In het laatste decennium hebben onderzoekers zich gerealiseerd dat de interacties tussen oude mensen en Neanderthalers veel gecompliceerder waren dan eerder werd gedacht. Homo sapiens concurreerde niet alleen met Neanderthalers om hulpbronnen, we integreerden ook uitgebreid met onze hominide neven, een soortoverschrijdende aansluiting die sommige moderne mensen één tot vier procent van het Neanderthaler-DNA bezorgde. Een nieuwe studie toont aan dat mensen waarschijnlijk ook Neanderthalers iets hebben gegeven: tropische ziekten.
De studie, gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology, suggereert dat golven van oude mensen die vanuit Afrika naar het bolwerk van de Neanderthaler in Europa reisden, waarschijnlijk insecten zoals tuberculose, herpes, lintwormen en maagzweren hebben doorgegeven.
"Mensen die uit Afrika migreren, zou een aanzienlijk reservoir van tropische ziekten zijn geweest", zegt studie-auteur Charlotte Houldcroft van de divisie Biologische Antropologie van Cambridge University in een persbericht. "Voor de Neanderthaler-populatie van Eurazië, aangepast aan die geografische omgeving van besmettelijke ziekten, kan de blootstelling aan nieuwe ziekteverwekkers uit Afrika catastrofaal zijn geweest."
Er werd aangenomen dat veel besmettelijke ziekten zich ontwikkelden na de ontwikkeling van de landbouw, waardoor mensen zich in steden konden verenigen en ze in regelmatig contact met huisdieren konden brengen. Maar recente onderzoeken naar genomen besmettelijke ziekten onthullen dat ze tienduizenden of miljoenen jaren eerder zijn ontwikkeld. Hoewel de onderzoekers geen direct bewijs vonden voor de overdracht van ziekten tussen mensen en Neanderthalers, suggereert de krant dat deze nieuwe tijdlijnen voor ziekten betekent dat de zeer waarschijnlijke mensen ze droegen toen ze naar Neanderthaler territorium migreerden.
Melissa Hogenboom bij de BBC wijst erop dat onderzoekers dachten dat Heliobacter pylori, het insect dat maagzweren veroorzaakt, ongeveer 8.000 jaar geleden verscheen, kort na het begin van de landbouw. Maar het genoom van H. pylori onthult dat het minstens 88.000 jaar oud is. Een studie van Herpes Simplex 2, de oorzaak van genitale herpes, toont aan dat het 1, 2 miljoen jaar geleden werd overgedragen op mensen van een onbekende mensachtige.
In tegenstelling tot ziektetransfers van Europeanen naar indianen, die leidden tot massale epidemieën zoals pokken die miljoenen mensen in korte tijd doodden, is de kans groter dat de ziektetransfer tussen mensen en Neanderthalers veel meer gelokaliseerd was, zegt Houldcroft. Omdat jager-verzamelaars in kleine groepen van ongeveer 15 tot 30 mensen leefden, zouden besmettelijke ziekten één geïsoleerde band tegelijkertijd hebben aangetast, waardoor hun algehele gezondheid was verzwakt.
"Onze hypothese is in feite dat elke band van Neanderthalers zijn eigen persoonlijke ramp had en na verloop van tijd meer en meer groepen verliest", vertelt ze Hogenboom. "Ik denk niet dat we ooit een [enkele] theorie zullen vinden over wat de Neanderthalers heeft gedood, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat er veel dingen zijn gebeurd in een periode van een paar duizend jaar die [hen] cumulatief hebben gedood."
