Ik zou graag willen denken dat de meeste mensen op zijn minst bekend zijn met John James Audubon, Amerika's meest populaire natuurkunstenaar, en Carolus Linnaeus, de Zweedse botanicus geaccrediteerd met binomiale nomenclatuur. Maar hoe zit het met Mark Catesby, de Engelse ontdekkingsreiziger, natuuronderzoeker en kunstenaar wiens werk hen beiden heeft geïnformeerd en geïnspireerd?
Iedereen?
Ja, ik geef jou niet de schuld. Catesby is niet echt een begrip. Over de man zelf is zelfs heel weinig bekend, behalve dat hij in 1683 in Essex werd geboren en verschillende reizen maakte naar Amerika - Virginia, vervolgens de Carolinas, Spaans Florida en de Bahama's - voordat hij terugkeerde naar Engeland. Maar zijn boek, Natural History of Carolina, Florida en de Bahama-eilanden, boordevol de eerste afbeeldingen van de planten en dieren van de koloniën roept de vraag op, waarom ? Met 220 handgekleurde etsen tot op de schubben van een meerval en plukjes haar op een bizon, kon Catesby Audubon onttronen als de grondlegger van de natuurillustratie. Catesby (1683-1749) laat Audubon, die meer dan een eeuw na hem kwam, er zelfs uitzien als een regelrechte copycat. Hun stijlen zijn opmerkelijk vergelijkbaar - vogels gestut op boomtakken met steriele witte achtergronden. En Linnaeus stond ook op Catesby's schouders en bracht zijn bijnaam ter ere van zijn Latijnse soortnamen. Ter info: de Linnese naam voor de Noord-Amerikaanse brulkikker is Rana catesbeiana .
Voor de lange lijst van primeurs van Catesby - eerst om de flora en fauna van Amerika te portretteren, eerst om schetsen uit het leven te trekken in tegenstelling tot dode, geposeerde exemplaren, eerst om kijkers een gevoel van milieurelaties te geven door planten en dieren af te beelden met de natuur rondom ze in hun leefomgeving, eerst om te ontdekken dat vogels migreren (nixend de gedachte dat ze overwinteren in grotten, holle bomen of aan de poelen van vijvers) en waarschijnlijk de eerste om te herkennen hoe natuurlijke en kunstmatige vernietiging van de habitat van een soort leidt tot uitsterven - hij is onnodig vergeten. Ten slotte nemen enkele fans van hem het op zich om hem uit de plooien van de geschiedenis te trekken.
David Elliot, oprichter van de Kiawah Island Natural Habitat Conservancy in South Carolina en uitvoerend directeur van de Catesby Commemorative Trust, en Cynthia Neal, een bekroonde documentaire producent - aangewakkerd door Elliot's interesse in geschiedenis, vooral die van Kiawah Island waar Catesby ooit vertrappelde, en Neal's passie voor natuurbehoud - hebben samengewerkt om The Curious Mister Catesby te maken, een film over de enige echte. Een schrijver voor The Times van Londen noemde het streven 'meer een werk van liefde dan een koppige commerciële onderneming', een sentiment dat je, als je dit in gedachten houdt, voorbij de hokey, overmatig gearticuleerde verteller moet komen. En tot nu toe hebben meer dan 1.000 mensen de film gezien op vertoningen van Londen, Washington, DC, Charleston en Kiawah Island. De producenten werken aan openbare televisie-uitzendingen in het hele land.
The Curious Mister Catesby van David Elliott on Vimeo
Smithsonian Institution Libraries, met twee van de ongeveer 80 overgebleven originelen van Natural History, draagt zijn steentje bij om het zeldzame boek in de woonkamer van iedereen te brengen. De tekst zal worden gedigitaliseerd voor opname in de Biodiversity Heritage Library, een digitaal portaal voor literatuur over biodiversiteit waarvan de Smithsonian bibliotheken deel uitmaken van en toegankelijk worden gemaakt via de Encyclopedia of Life, een online project met als doel een website te creëren voor elke bekende soort die relevant materiaal oproept. Het idee is dat onderzoekers - tot volwassenen - een site op een Rana catesbeiana kunnen oproepen en het schilderij van Catesby, samen met andere interessante bronnen, kunnen bekijken. Smithsonian Institution Libraries zal tegen het einde van het jaar ook een all-Catesby-website hebben met een selectie van illustraties en essays over zijn invloed op kunst, natuurlijke geschiedenis en wetenschappelijke observatie.
Doe mee met de Catesby-revival! Als je van hem hebt gehoord of iets over hem hebt geleerd, plaats dan een reactie.
(Foto met dank aan Smithsonian Institution Libraries)
