Het moderne Antarctica doet nauwelijks denken aan stranden en zonneschijn. Maar volgens nieuw onderzoek was het continent en zijn omgeving vroeger een veel rustiger plek. Tijdens het Eoceen, ongeveer 40 tot 50 miljoen jaar geleden, leek het klimaat op Antarctica op de hedendaagse Californische kust, terwijl nabijgelegen pooleilanden meer verwant waren aan Florida, zo meldt Yale News.
Het eoceen kenmerkte een broeikasklimaat, beschrijven de onderzoekers, met hoge niveaus van kooldioxide die de omstandigheden op aarde uitzonderlijk warm houden. Om erachter te komen hoe heet de dingen werden, wendden de onderzoekers zich tot twee isotopen die gevonden werden in oude fossielen van schelpen. De concentratie van bindingen tussen die twee isotopen, beschrijven de onderzoekers, is een indicator van de temperatuur waarbij die oude organismen groeiden. Zeestromingen hielpen bij het bepalen van de precieze temperatuur op een bepaalde locatie, vonden ze verder.
Antarctica, berekenden ze, bereikte een hoogtepunt van 63F, met een gemiddelde temperatuur van 57F. Delen van de omringende oceaan werden zelfs warmer en bereikten een aangename badwatertemperatuur van 72F. Vandaag vallen diezelfde gemiddelden ver onder het vriespunt. De eoceencondities, zeggen ze, helpen klimaatwetenschappers "de gevoeligheid van het klimaatsysteem voor broeikasgassen te begrijpen, en vooral de versterking van de opwarming van de aarde in poolgebieden" - een behoorlijk nuttig stukje kennis dat de wereld heeft.
