Ik sta vroeg op rond 5 uur, ik ga bewegen en ga naar buiten om uit de slaap te lopen. Voor mij ligt een andere en mooie wereld. Het is helder, de lucht tintelt op de huid en de zon, die niet opkomt omdat hij niet onderging, staat laag aan de horizon en straalt een roze licht uit dat zachtjes op een wit landschap valt. Tegenover McMurdo Sound stijgen de bergen stil en sereen. De berg Erebus doemt achter me op met zijn witte mantel van sneeuw en ijs die de ziedende magmatische hitte verhullen die erin ligt. In deze ogenschijnlijk rustige en onbeweeglijke omgeving is het moeilijk te geloven dat de aarde en de ijsbedekking in beweging zijn.
Langzaam en bijna onmerkbaar beweegt het zeeijs in verschillende richtingen, afhankelijk van hoe dicht het aan de kust ligt en welke stroming dominant is. In deze tijd van het jaar kan zee-ijs dun zijn en breekt het vaak in duizenden stukjes die samen bewegen als vee tijdens een rit. De grote ijskappen die op het continent liggen, zijn dikker en bewegen in hun eigen tempo op een koers die wordt bepaald door topografie en zwaartekracht. Hoewel deze beweging voor ons niet waarneembaar is, kan deze worden gedetecteerd in de vorm van indrukwekkende drukribben die over het ijs van het geluid slingeren waar de platen bij elkaar zijn gekomen in een test van testamenten. De krachten tussen de ijskappen zijn enorm en resulteren in knikken aan de randen die drukranden vormen met tientallen voet hoog opgestapelde ijs. Deze ribbels creëren openingen in het ijs die Stellars zeehonden gebruiken om naar de oppervlakte te komen om zichzelf te zonnen en te rusten na een dag vissen. Tientallen van deze wezens zijn te zien in groepen op het ijs terwijl ik de scène bekijk. Mensen zijn nieuwkomers in dit deel van de wereld, en van de soorten die hier leven zijn we het minst aangepast en het minst afgestemd op de manieren ervan.
Na een stevig ontbijt, check ik e-mail om er zeker van te zijn dat het dagboek van gisteren, gisteravond laat afgewerkt, het kasteel bereikte. Het antwoord - meestal. Het lijkt erop dat ik te veel foto's tegelijk probeerde te verzenden en dat ze er niet doorheen kwamen. Paniek! Ik heb 15 minuten om dit recht te zetten voordat we vertrekken om aan boord te gaan. Ik ga werken op een computer die erg pijnlijk traag lijkt. “Kom op, kom op, lees het dadgum-bestand!” (Ik zei eigenlijk iets aardigs.) Uiteindelijk neemt het systeem de laatste foto op en haast ik me om de laatste laag van de koude uitrusting aan te trekken voor de reis naar de Zuidpool.
We worden teruggereden naar de luchthaven Pegasus en stappen aan boord van een Hercules C130 die nog meer Spartaans is dan de C17 waar we op vlogen. De Hercules, het werkpaard voor de luchtmacht over de hele wereld, is een prachtig vliegtuig dat in moeilijke omstandigheden op korte landingsbanen kan landen en opstijgen. Die van ons is uitgerust met ski's, zodat hij op het ijs kan slalommen om op te stijgen. Ik bezoek met de piloten in de cockpit nadat we van de grond zijn en ze zijn geruststellend vanwege hun vertrouwen en professionaliteit. Dit zijn de mannen en vrouwen van de New York National Guard die al vele jaren op deze baan zijn. Ze begrijpen hoe te navigeren in een deel van de wereld waar lengte- en breedtegraad bijna betekenisloos zijn omdat ze allemaal samenkomen op de pool. Dus bedenken ze hun eigen raster om hen te helpen, bijgestaan door GPS-technologie.
Vliegend op 25.000 voet kunnen we de enorme ijskappen en gletsjers onder ons zien, evenals de bovenloop van bergen die hoog genoeg zijn om uit de duizenden voet ijs te stijgen die hier worden gevonden. We volgen grotendeels een noord-noord-noordwestroute van McMurdo naar de pool, ruwweg parallel aan de route die Robert Scott gebruikte tijdens zijn noodlottige vlucht naar de pool. Scott, de hardnosed Britse soldaat, liet zijn team hun eigen sleeën trekken zonder de hulp van honden, voet door pijnlijke voet over spleten en drukranden op de gletsjers. Ik ben verbaasd als ik neerkijk op de Beardmore-gletsjer - de grootste ter wereld - en het oneindige spleetveld. Wanneer men bedenkt dat Scott ook vastbesloten was om wetenschappelijke collecties, waaronder rotsen, mee te nemen, is het indrukwekkend dat hij zover is gekomen als hij. Helaas voor Scott bereikte de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen echter de Pool vóór hem met behulp van vaardigheden die hij had geleerd van inheemse mensen in het Noordpoolgebied.
Het valt op dat de grootste gletsjers ter wereld bestaan in een land waar zo weinig neerslag valt. De gletsjers zijn gemaakt gedurende eonen, groeien elk jaar beetje bij beetje omdat dat "beetje bij beetje" nooit smelt. Ten slotte worden ze zo massief dat de zwaartekracht het gewicht van het ijs bergafwaarts door valleien verlicht, dat de gletsjers breder doorsnijden door rots te dumpen en het uit de bergen te schrapen en te gutsen. Het afval van het rotsslijpen wordt aan de randen van de gletsjers gezien als donkere banden.
Een luchtfoto van een gletsjer op weg naar de Zuidpool. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson en Wayne Clough hijsen de Smithsonian vlag bovenop Observation Point - een site ter herdenking van ontdekkingsreizigers die zijn omgekomen op de Zuidpool. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, secretaris van het Smithsonian, op de geografische locatie van de Zuidpool. ( Smithsonian Institution ) Onze Hercules landt ons rond 11.30 uur op het Zuidpoolstation. Aan de pool is de horizon vlak en draait de zon eenvoudig in een cirkel rond een lijn recht omhoog getrokken vanaf de pool. Gelukkig voor ons is het weer goed. Hoewel het 25 hieronder is, is het niet onaangenaam vanwege het gebrek aan wind. We lopen naar het hoofdkantoor en moeten daarbij drie trappen oplopen. Weet je nog de waarschuwing die we kregen over de hoogte? Hoewel ik de pillen voor hoogteziekte heb genomen die we in Christchurch hebben gekregen, voel ik bij het beklimmen van de trap dat de spieren diep trekken en de lucht te dun lijkt.
De voorzieningen op het station zijn relatief nieuw en gebouwd om de wetenschap en de mensen die het leiden te dienen. Ongeveer 250 mensen zijn hier in de zomer, die over drie weken eindigt op Antarctica. Alleen een skeletploeg blijft de lange, donkere winter over om de wetenschappelijke uitrusting en faciliteiteninfrastructuur te onderhouden. In de hoofdconferentieruimte van het grote hoofdkantoor krijgen we een overzicht van de wetenschap op het station en de ondersteunende systemen. Enkele vragen ontlokken interessante antwoorden. De gebouwen aan de pool rusten bijvoorbeeld op een enorme ijskap die met een geschatte snelheid van 30 voet per jaar beweegt. Elk jaar reizen de gebouwen mee voor de rit en verschuiven ze naar nieuwe locaties. Het water dat we drinken smaakt heerlijk en we leren dat het gesmolten water is van ijs ver onder de grond dat misschien 2500 jaar geleden werd gevormd.
Ons plan is om een rondleiding te krijgen langs de meeste van de vele indrukwekkende voorzieningen op de pool. Maar als we naar buiten stappen, is het maar al te duidelijk dat het weer is veranderd met een harde wind en ijskristallen die uit lage wolken vallen. Eindelijk lijkt het koud genoeg om je het gevoel te geven dat je echt op de Zuidpool bent. Mij is verteld dat het met de gevoelstemperatuur 35 graden onder nul aanvoelt - dat lijkt er nu meer op! Het is ook opwindend om te zien wat een 'zonnehond' wordt genoemd - een lichtstraal die gedeeltelijk of volledig de zwakke zon doet schijnen die door de wolken wordt verduisterd. Onze zonnehond is een complete halo rond de zon en voegt een element van schoonheid toe aan een anders grijze lucht. Het draaiende weer versnelt onze tour omdat het lijkt alsof de wind en het blazende ijs dicteren dat het laatste vliegtuig, dat uit McMurdo zou zijn opgevlogen, het onwaarschijnlijk is om het te halen en we zullen terugkeren op een die onlangs is aangekomen.
Onze eerste stop is een telescoop die bewijs van de oerknal registreert en mogelijk aanwijzingen geeft over de oorzaak ervan. Het team dat werkt aan dit nieuwe apparaat is van de Universiteit van Chicago onder leiding van Dr. John Carlson, die uitlegt waarom de telescoop zich op de pool bevindt - de omstandigheden zijn de droogste op aarde en de telescoop kan recht omhoog kijken naar de hemel met geen kromming van de aarde. Smithsonian wetenschappers zijn betrokken bij een aantal andere astronomische apparaten in het gebied en ik kwam een van onze collega's van het Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics tegen, Harvard professor John Kovac. We richten ons op een project met de naam "Ice Cube", wiens hoofdonderzoeker dr. Francis Halzen van de Universiteit van Wisconsin is. Gaten worden anderhalve kilometer in de ijskap geboord om instrumenten te huisvesten die de signatuur van neutrino's detecteren die vanuit de ruimte in onze atmosfeer en op het aardoppervlak dwalen, met name in Antarctica waar ze op ijs slaan en een spookachtige gloed afgeven . Deze kleine boodschappers van miljoenen mijlen afstand dragen informatie over de vorming van het universum. Er zullen 80 verticale strings zijn van zo'n 4.800 detectiemodules, waarvan de meeste al compleet zijn. We kijken toe terwijl de laatste instrumenten van het seizoen in het diepe gat in het ijs worden neergelaten en de mogelijkheid krijgen om het beschermende schild van een detector te signeren. Dr. Halzen informeert ons dat deze detectoren honderden jaren in het ijs kunnen liggen!
Het is indrukwekkend om niet alleen de wetenschap van de Zuidpool te zien, maar ook om de mensen te ontmoeten die hier werken en terecht trots zijn op hun bijdragen. Niets is eenvoudig op de paal en alles moet worden ingevlogen. Uitrusting en gebouwen moeten worden geassembleerd en bediend in ongelooflijk koude omstandigheden. Het is ongeveer net zo moeilijk als het wordt.
Onze laatste stop van de dag is op de Zuidpool zelf, die zich in de buurt van het hoofdkantoor bevindt. Vlaggen vliegen en er zijn plaquettes opgedragen aan Amundsen en Scott en hun teams. We nemen enkele foto's, maar het is nog kouder geworden, dus we verliezen geen tijd voordat we aan boord van de terugvlucht naar McMurdo gaan en op weg zijn naar het basiskamp. Terugtrekken achter ons is een van de meest unieke plekken ter wereld en ik ben blij dat ik het heb geleefd om het te bezoeken.
Bij onze terugkeer om ongeveer 18.30 uur hebben we wat vrije tijd. De temperatuur is lager bij McMurdo en de felle zon geeft me energie om naar de top van Observation Point te klimmen, uitkijkend over McMurdo Sound en het station. Leden van het expeditieteam van Scott die in het basiskamp bleven, keken vanaf dit punt terug naar de Pool en het wordt afgetopt door een houten kruis om Scott en de anderen te herdenken die nooit zijn teruggekeerd. Kristina Johnson en ik klimmen naar de top voor het panoramische uitzicht dat op dit moment van de dag adembenemend is. Om onze klim te gedenken, heb ik een Smithsoniaanse vlag meegenomen die we kort op de top vliegen. Een passend einde voor een prachtige dag.
