Uit de nacht van augustus kwam James Gurley langs de massieve eik galopperen voor het witte plantagehuis van Elizabeth Thomas. Ga weg! hij schreeuwde. Neem je gezin mee en ren! Nu! De afvallige slavenleider Nat Turner kwam met een groep wraakzuchtige slaven, die van boerderij naar boerderij raasden en blanke mannen, vrouwen en kinderen doodden.
gerelateerde inhoud
- Algemene kwalijk
- De vergeten generaal
George Henry Thomas, 15, stapte in een rijtuig met zijn moeder en zussen en racket langs onverharde wegen in de duisternis. Voordat ze ver waren gegaan, bang dat de moordenaars hen zouden inhalen, verlieten ze de koets en gingen naar het bos. In en uit het sombere Mill Swamp, over Cypress Bridge en de bodemlanden van de rivier de Nottoway, ontsnapten ze naar de provinciale zetel van Jeruzalem, ongeveer 12 zigzag mijl van huis.
De opstand van Nat Turner in 1831, in Southampton County, Virginia, was de bloedigste slavenopstand in de Amerikaanse geschiedenis. Voordat het eindigde, werden 55 blanken gedood. Het wekte diepe angsten op in het Zuiden, veegde elk gepraat over geleidelijke emancipatie opzij en verhardde beide kanten in het langlopende debat dat eindigde in een burgeroorlog. Wat het deed met de jonge George Thomas, die als generaal van de Unie een van de meest succesvolle, meest controversiële en toch minst erkende figuren van die oorlog werd, blijft een vraag die nog niet is opgelost.
Terwijl Turner en zijn band, gewapend met geweren, knuppels, bijlen en zwaarden, hun gruwelijke taak uitvoerden, bracht de moeder van Thomas haar familie in veiligheid, geholpen door sommige van haar eigen slaven, volgens de lokale traditie. George's vader was twee jaar eerder overleden. De oom van de jongen, James Rochelle, die hem had begeleid sinds de dood van zijn vader, was griffier van het hof waar Turner bekende en werd opgehangen in november. De jonge George was ondergedompeld in de aanvankelijke paniek, de mobilisatie van milities en de woede van burgers die snel gerechtigheid eisten. Hij hoorde praten dat alle problemen nooit zouden zijn gebeurd als Turner niet had leren lezen en schrijven.
Het onderwijzen van slaven was illegaal in Virginia en aan de andere kant van het Zuiden, maar George was een van de velen die de wet hadden overtreden en de 15 slaven van zijn eigen familie leerde lezen.
Na het bijwonen van de plaatselijke academie werd hij de plaatsvervangend griffier van zijn oom en ging hij rechten studeren aan het gerechtsgebouw van de provincie. Maar hij was rusteloos en aanvaardde graag een afspraak van zijn congreslid aan de Amerikaanse Militaire Academie in West Point. Hij zou zich het afscheidsadvies van zijn broer John nog lang herinneren: "Als je hebt gedaan waarvan je gewetensvol denkt dat het goed is, zul je misschien spijt krijgen, maar nooit geïrriteerd raken door een gebrek aan goedkeuring van de kant van anderen." Het was advies dat profetisch zou blijken.
George was bijna zes voet lang, stevig van lichaam en koppig van aard, bijna 20 jaar oud toen hij aankwam op West Point. Zijn kamergenoot was een roodharige, impulsieve Ohioan genaamd William Tecumseh "Cump" Sherman. Ze werden vriendelijke rivalen, en na vier jaar was Sherman 6e geworden, Thomas 12e, onder de 42 leden van de klas van 1840. Onderweg stopte Thomas het ontgroenen van sommige collega-cadetten door te dreigen een pestende upperclassman eruit te gooien een kazerne-venster; na jaren te hebben geholpen bij het toezicht op een uitgestrekte plantage, had hij geleerd kalm gezag uit te oefenen. Onder de cadetten verdiende zijn gravitas hem zijn eerste van vele bijnamen: Old Tom.
Vijf maanden na zijn afstuderen zeilde Thomas naar Florida en de lange, lelijke kleine oorlog die Andrew Jackson begon om de Seminole Indianen tot reservaten te dwingen. De kapitein van Thomas schreef een beoordeling die zijn hele carrière goed zou beschrijven: "Ik heb nooit geweten dat hij te laat of gehaast was. Al zijn bewegingen waren opzettelijk, zijn zelfbeheersing was oppermachtig en hij ontving en gaf orders met dezelfde sereniteit. "
Echte oorlog wachtte in Mexico, waar als artillerie-luitenant onder generaal Zachary Taylor in 1846 Thomas een erepromotie won als kapitein voor zijn gedrag in de veldslag in Monterrey. Toen werd Thomas bekraakt tot majoor vanwege de manier waarop hij zijn wapens hanteerde in Buena Vista, toen Taylor de Mexicaanse generaal Santa Anna versloeg in de laatste grote strijd in Noord-Mexico.
Southampton County was trots op zijn zoon en presenteerde hem een prachtig zwaard, de gouden stomp omklemde een amethist, de zilveren schede gegraveerd met de namen van zijn veldslagen. Op zijn greep was het beeld van een olifant - onder soldaten was in gevecht 'de olifant te hebben gezien'. En Thomas was nog steeds toegewijd aan huis: teleurgesteld dat zijn broer geen bruid voor hem had uitgekozen, zei George: "Ik zou de ene uit de oude staat verkiezen boven de andere, en omdat ik nu zo een vreemde ben, ben ik bang Ik zou niet moeten weten waar ik moet kijken ... "In zijn brieven maakte hij zich zorgen over zijn ongehuwde zussen, eenzaam achtergelaten op de boerderij, zeggend:" Huiselijke verschillen zijn voor mij de meest verschrikkelijke die ik kan bedenken. " Hij kon zich de omvang van de binnenlandse verschillen nog niet voorstellen.
In 1851 ging hij naar de prijsuitreiking van artillerie-instructeur op West Point. Bij elke stop sinds zijn eerste aankomst daar, had hij cadetten en collega-officieren ontmoet en gemeten die in zijn toekomst zouden voorkomen - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, onder tientallen die voorbestemd zijn om beroemd te worden in Burgeroorlog geschiedenis. Niemand was indrukwekkender dan de hoofdinspecteur van de academie, Lt. Col. Robert E. Lee, en niemand daar maakte indruk op Lee positiever dan oprechte, gewetensvolle George Thomas.
Onder Lee had Thomas de aanvullende taak van cavalerist-instructeur. In die rol won Thomas nog een andere bijnaam, Old Slow Trot, voor het weerhouden van cadetten om hun paarden te galopperen. Omdat zijn broer hem geen bruid had gevonden, vond Thomas de zijne - lange, krachtige Mindy Kellogg, een upstate New Yorker, een neef van een cadet uit Troje. Hij droeg zijn ceremoniële zwaard voor de enige keer in zijn leven toen ze in november 1852 in de academiekapel trouwden.
Binnen zes maanden moest Thomas zijn bruid verlaten voor zijn plicht in het uiterste zuidwesten; het zou drie jaar duren voordat hij haar weer zag. In een woestijnconflict met een Comanche-dapper ontsnapte hij ternauwernood aan de dood toen een pijl van zijn kin keek voordat hij zich in zijn borst nestelde. Thomas haalde het tevoorschijn en ging, nadat een chirurg de wond had aangekleed, zijn zaak voort. Toen, in 1860, met het land in crisis nadat Abraham Lincoln tot president was gekozen, ging Thomas met verlof naar huis.
Terwijl hij daar was, maakte hij zich zorgen over zijn toekomst toen de zuidelijke staten zich begonnen af te scheiden. Gouverneur John Letcher bood aan hem tot hoofd van het geschut van Virginia te maken. Bij het afwijzen van die positie schreef Thomas: "Het is niet mijn wens om de dienst van de Verenigde Staten te verlaten zolang het voor mij een eer is erin te blijven, en daarom zolang mijn geboortestaat Virginia in de Unie blijft, is mijn doel om in het leger te blijven, tenzij verplicht om plichten uit te voeren die zowel walgelijk zijn als de mensheid. "
Een maand later, in april 1861, op de dag dat Zuidelijke kanonnen werden geopend tegen Fort Sumter in de haven van Charleston, stuurde Thomas telegrammen naar zijn vrouw en zussen, waarin stond dat hij loyaal zou blijven aan de Unie. We weten niet precies wat hij toen zei of wat er op andere kritieke momenten in hem omging, omdat al zijn persoonlijke papieren werden vernietigd. Maar zijn vrouw zei dat 'hoe hij de zaak ook in gedachten omdraaide, zijn eed van trouw aan zijn regering altijd bovenaan kwam'. Toen Lincoln riep op troepen om de opstand neer te slaan, trad Virginia toe tot de Confederatie, samen met de meeste van haar professionele soldaten. Maar Thomas bleef trouw aan zijn eed en is tot op de dag van vandaag door veel Zuiderlingen voor dat besluit beschimpt.
Zelfs zijn eigen zussen draaiden zijn foto naar de muur en ontkenden dat ze zo'n broer hadden. Ze stuurden zijn brieven ongeopend terug en negeerden zijn verzoek om hem het ceremoniële zwaard te sturen dat hij bij hen had achtergelaten voor bewaring. Hij verloor ook het contact met zijn broers. Sommigen noemden hem een turncoat.
De waarheid is dat Thomas, net als vele andere soldaten, werd verscheurd door de ingrijpende beslissing die hij moest nemen. Dat gold ook voor zijn vriend Lee, die zich tegen afscheiding verzette en het erg vond dat hij ontslag had genomen uit het Amerikaanse leger dat hij zo getrouw had gediend. Maar Lee ging uiteindelijk naar het zuiden en zei dat hij zichzelf niet kon laten vechten tegen zijn huis, familie en vrienden. Het is ook waar dat Lee een veel groter aandeel had in Virginia, in zijn plantages en geschiedenis, dan Thomas op zijn bescheidenere plek in Southampton. En naast zijn loyaliteit aan de oude vlag, was Thomas toegewijd aan een noordelijke vrouw die net zo sterk Unionistisch was als zijn zussen secessionistisch waren.
Zijn herinneringen aan de opstand van Nat Turner hebben hem misschien verhard tot een vastberaden verdediger van de slavernij, zoals dat het geval was voor zoveel Zuidelijke officieren die met de Confederatie gingen. In plaats daarvan - misschien herinnerend aan de gretige zwarten die hij had leren lezen en schrijven - vocht hij om de 'eigenaardige instelling' ten val te brengen. Hoewel hij geen moedige uitlatingen heeft achtergelaten over hoe hij zich voelde, voerde hij zijn plicht uit om een einde te maken aan de slavernij, maar even krachtig als wanneer het stond voor het eenvoudigweg behouden van de Unie.
Degenen die protesteren tegen de beslissing van Thomas hebben minder van het feit gemaakt dat de oude Winfield Scott, generaal van het leger in de eerste maanden van de oorlog, ook een Virginian was. Hij was een nationale figuur sinds de oorlog van 1812, maar tegen het einde van 1861 was hij met pensioen en maakte het niet meer uit. Tienduizenden zuiderlingen vochten voor de Unie, maar Thomas was om één reden het middelpunt van wrok: hij was een betere generaal dan de anderen.
Al in zijn kadetijd hadden tijdgenoten van Thomas een gelijkenis met George Washington gezien in zijn klassieke profiel, zijn integriteit en zijn ingetogen macht. In 48 maanden oorlog, toen zijn bruine haar en goed getrimde baard grijs begon te worden, zou hij een zekere grandeur bereiken die die vergelijking alleen maar versterkte. Hij toonde zelden zijn explosieve humeur, maar toen hij dat deed, werd het herinnerd. Hij minachtte theatrie en politiek; voor generaal en toekomstige president James A. Garfield, zijn hele leven leek 'openhartig en onschuldig'. Dus qua karakter, zo niet in gokinstinct, leek hij ook sterk op Lee, die een rolmodel was voor zoveel jongere officieren die onder hem dienden.
Thomas zou de onsterfelijke loyaliteit verdienen van soldaten zoals Henry Van Ness Boynton, die de Congressional Medal of Honor won die in 1863 onder hem vochten. Boynton schreef dat Thomas 'de levens van zijn soldaten beschouwde als een heilig vertrouwen, niet om onvoorzichtig in gevaar te zijn. Telkens wanneer hij ten strijde trok, was het zeker dat alles was gedaan dat voorzichtigheid, beraadslaging, gedachte en koel oordeel onder omringende omstandigheden kon doen om succes te verzekeren dat evenredig was aan de kosten van het leven van mensen. En zo geschiedde het toen de oorlog eindigde, kon het naar waarheid van Thomas alleen worden geschreven dat hij nooit een beweging of een gevecht heeft verloren. "
Maar voor Thomas leek elk slagveldsucces controverse of de jaloezie van ambitieuze rivalen op te wekken. In tegenstelling tot andere genoteerde generaals, had hij geen thuisstaatpolitici om namens hem in Washington te lobbyen. Ulysses S. Grant werd bijvoorbeeld verdedigd door het congreslid Elihu Washburne in Illinois en Sherman door zijn broer, senator John Sherman in Ohio. Voor Thomas hing elke stap omhoog alleen af van zijn prestaties in het veld.
In een van de eerste schermutselingen van de oorlog leidde hij een brigade in de Shenandoah-vallei die Confederaten onder Stonewall Jackson versloeg. Toen de onstuimige rebel JEB Stuart hoorde dat Thomas het bevel voerde over de cavalerie van de Unie, schreef hij aan zijn vrouw dat "ik hem als verrader aan zijn geboortestaat zou willen ophangen." Zelfs daarna was er nog steeds twijfel bij sommige Unionisten, waaronder Lincoln. In tegenstelling tot Grant, Sherman, George McClellan en enkele andere officieren van de rangorde die hun militaire dienst met jaren als burgers hadden verbroken, was Thomas een soldaat sinds de dag dat hij West Point binnenging. Maar toen zijn naam voor promotie kwam, zei de president, ingehouden door noordelijke radicalen en omringd door de federale bureaucratie door zuiderlingen, "laat de Virginian wachten." Maar Sherman onder andere stond in voor Thomas, en al snel werd de Virginian verheven tot brigadegeneraal en beval hij troepen te organiseren buiten Virginia, voorbij de Appalachen.
Daar stuurde hij in januari 1862 een bulletin van aanmoediging naar een Unie die op zoek was naar goed nieuws. Na een 18-daagse mars op modderige wegen, confronteerde zijn divisie Rebels in Mill Springs, Kentucky. Temidden van koude regen en vuurwapen leidde hij zijn in aantal overtreders in afstotende Zuidelijken onder majoor generaal George Crittenden en reed hen vervolgens over de rivier de Cumberland. Hoewel het geen massale overwinning was, was het het eerste opmerkelijke noordelijke succes van de oorlog, waarbij een zuidelijke verhuizing van Oost-Tennessee naar Kentucky werd teruggedraaid. Thomas werd gepromoveerd tot generaal-majoor, een vooruitgang die al snel wrijving zou veroorzaken met zijn oude kamergenoot 'Cump' Sherman en Grant, die zo dichtbij was gekomen dat een belediging voor een van beide een hekel had aan beide.
Nadat hij lof had gewonnen voor het veroveren van Forten Henry en Donelson in het westen van Tennessee, was Grant uit de gratie gevallen wegens verkeerd beheer en verloor hij bijna de bloedige Slag om Shiloh. Hij werd bekritiseerd voor het nemen van 13.000 slachtoffers en werd ervan verdacht op het werk te drinken. Sherman, wiens prikkelbaarheid en wilde overschattingen van rebellenkracht ertoe hadden geleid dat sommigen zijn gezond verstand in twijfel hadden getrokken, had dapper gevochten na een eerste fout bij Shiloh. Toen de strijdkrachten van de Unie in de richting van Corinth, Mississippi, in die lente trokken, schakelde Union-generaal Henry Halleck Grant in een boegbeeld en gaf Thomas tijdelijk bevel over de vleugel waaronder Grant's Army of the Tennessee. Grant, boos, werd door Sherman uit het stoppen gepraat. Grant zou het incident niet vergeten.
Grant en Sherman zouden zichzelf verlossen door de controle over de rivier de Mississippi te grijpen in de kostbare, omslachtige campagne die resulteerde in de verovering van Vicksburg medio 1863. Terwijl ze opereerden op de Mississippi, leidde Thomas een korps in Rosecrans 'Army of the Cumberland, verdiende respect in gevechten zoals die in Stones River, waar hij verklaarde: "Dit leger trekt zich niet terug" en ondersteunde zijn woorden met acties op het veld. Daar en in Tullahoma drong de kracht van Rosecrans de Zuidelijken terug naar het oosten van Tennessee.
Terwijl Thomas opstond, bewees hij zijn mannen dat zijn verslaving aan detail en zijn aandringen op voorbereiding levens redden en veldslagen wonnen. Zijn generaalschap achter het front, vóór de strijd, was generaties vooruit op zijn leeftijdsgenoten. Hij organiseerde een professioneel hoofdkwartier waardoor het personeel van andere generaals lukraak leek. Zijn puinhoop en ziekenhuisdiensten, zijn kaarten en zijn verkenningsnetwerk waren allemaal modellen van efficiëntie; hij was nooit verrast zoals Grant in Silo was geweest. Hij anticipeerde op moderne oorlogsvoering met zijn nadruk op logistiek, repareerde snel zijn spoorwegvoorzieningslijnen en leerde zijn soldaten dat een gevecht de gebroken spil van een kanon kon activeren. Hij eiste bij het boek discipline, maar onderwees het door het voorbeeld. Hij deed geen beltonen aan de pers. Zijn troepen begonnen zijn vaderlijke zorg voor hun welzijn te begrijpen, en toen ze de vijand ontmoetten hadden ze vertrouwen in zijn bevelen.
In de late zomer trok Rosecrans tegen het rebellenbolwerk van Chattanooga, een cruciale toegangspoort tussen de oostelijke en westerse oorlogstheaters. Verbonden generaal Bragg trok de stad uit naar de dominerende nabijgelegen bergen, wachtend op majoor generaal James Longstreet om versterkingen uit Virginia te brengen. Toen ze kwamen, gooide Bragg alles in een aanval op Union-lijnen langs Chickamauga Creek, net binnen Georgia. Het korps van Thomas werd links in de Unie gegraven. Op de tweede dag van furieuze gevechten opende een verkeerd begrepen bevel een grote kloof aan zijn rechterkant. De rebellen van Longstreet stortten door; met de altijd agressieve divisie van John Bell Hood voorop, bogen ze de Union-lijn in een hoefijzer.
Rosecrans, ervan overtuigd dat de strijd was verloren, trok zich terug in Chattanooga met vijf andere generaals en duizenden militairen met blauwe uniformen. Maar Thomas inspireerde zijn mannen om stand te houden, en alleen hun vastberaden verzet redde zijn leger van vernietiging. Ze hielden die hele middag tegen herhaalde Zuidelijke aanvallen en trokken zich na het vallen van de avond terug in Chattanooga. Het was de grootste van alle veldslagen in het Westen en sinds die dag staat Thomas in de geschiedenis bekend als de Rots van Chickamauga.
Voor hun acties werd Rosecrans ontslagen en Thomas nam het bevel over het leger van de Cumberland. Maar de situatie in de Unie bleef verschrikkelijk. Bragg, nog steeds met die formidabele bergen, belegerde Chattanooga. Grant, commandant van Union-legers tussen de Mississippi en de bergen, beval Thomas om de stad "koste wat kost" te behouden en haastte zich naar het oosten om te helpen.
"Ik zal de stad vasthouden tot we verhongeren, " antwoordde Thomas, en ze verhongerden bijna. Afgesneden van voorraden, leefde zijn leger op halve rantsoenen. Duizenden paarden en muilezels stierven. Weken gingen voorbij voordat Grant voldoende sterkte verzamelde om het beleg op te heffen. Het belangrijkste terrein was torenhoge Missionary Ridge. Grant beval Sherman vanaf de linkerkant de heuvelrug op te rijden en majoor generaal Joseph Hooker van rechts, met Thomas op het midden gericht. Sherman probeerde en slaagde er niet in zijn einde te dragen, maar Hooker's troepen namen Lookout Mountain aan de overkant. Thomas wachtte op Grant's bevel om verder te gaan. Toen het kwam, nam Thomas de tijd om het wapen met zijn verrekijker te bestuderen en stuurde zijn troepen vooruit met orders om alleen de eerste lijn van de Zuidelijke werken te bezetten. Ze deden dat in prima stijl - en toen ze zagen dat ze van bovenaf aan vuur werden blootgesteld, bleven ze doorgaan. Thomas was verrast en Grant boos en eiste: "Wie beval die mannen de heuvel op?" Niemand had. De troepen stortten zich voort, drukten tegen zwaar vuur, worstelden de steile helling op en jubelden hun vlag op de hoogten zodat iedereen het kon zien.
Assistent-minister van Oorlog Charles A. Dana, een ooggetuige, noemde de aanval "een van de grootste wonderen in de militaire geschiedenis ... zo verschrikkelijk als een zichtbare interpositie van God." Thomas, ontroerd door de aanblik, beval dat er een begraafplaats voor zijn soldaten zou worden gemaakt op een prachtige helling van het slagveld. Toen een kapelaan vroeg of de doden door de staat moesten worden gescheiden, aarzelde Thomas niet. "Nee, nee, " zei hij. "Mix ze door elkaar. Mix ze door elkaar. Ik ben de rechten van staten beu." Toen hij eenmaal had besloten bij de oude vlag te blijven, uitte hij nooit twijfels; als hij ze had, waren ze al lang uitgewist door zoveel mannen te zien sterven om de Unie te behouden.
Tegen het einde van 1883 vulden Amerikaanse gekleurde troepen enkele van de openingen in de strijdkrachten door strijd en ziekte. Hoewel Sherman had verzet om zwarte soldaten te gebruiken, accepteerde Thomas ze graag. In de drastische beweging van lijfeigenschap naar vrijheid, schreef hij, was het waarschijnlijk beter voor ex-slaven om soldaten te zijn en zo geleidelijk zichzelf te leren onderhouden, dan 'op de koude liefdadigheid van de wereld te worden gegooid zonder sympathie of hulp'.
Terwijl de Federals kracht verzamelden om Georgië binnen te dringen, was dit niet het enige meningsverschil tussen de strak gespannen Ohio en de rustige Virginian. Begin maart riep Lincoln Grant East op om generaal van de noordelijke legers te worden. Niemand was verbaasd dat Grant's vriend Sherman, in plaats van Thomas, hem als commandant in het Westen verving, hoewel Thomas als senior generaal Sherman senior was. Ex-kolonel Donn Piatt, een 19e-eeuwse booster en biograaf van Thomas, noemde het 'het naaktste favoritisme dat ooit een dienst te schande maakte'.
Aan het begin van zijn rit naar Atlanta in 1864, verwierp Sherman het plan van Thomas om zijn commando via Snake Creek Gap op te nemen om het Zuidelijke leger van Joseph Johnston af te snijden en te breken. Meer dan een maand Georgië binnen, klaagde een ongeduldige Sherman aan Grant dat Thomas 'Army of the Cumberland zijn opmars vertraagde:' een nieuwe groef in een geploegd veld zal de hele kolom stoppen. ' Een paar dagen later was hij nog steeds in deze stemming toen hij Thomas 'advies negeerde om de sterk verschanste rebellen frontaal op Kennesaw Mountain aan te vallen. De Federals verloren meer dan 2.000 troepen bij het proberen in te nemen wat Thomas had gewaarschuwd als een onneembare positie.
Thomas beval ongeveer tweederde van Shermans infanterie; zijn leger was de middelste macht, de voorhamer in de campagne van vier maanden, en leidde de weg naar Atlanta. Maar noch Sherman, Grant, oorlogssecretaris Edwin Stanton noch Lincoln citeerden Thomas in hun felicitaties. Net als in de campagne van Virginia in 1864, waar alle officiële lof en koppen naar Grant gingen, in Georgië was het allemaal Sherman. In zijn speciale volgorde waarin de overwinning werd aangekondigd, schreef Sherman het korps van majoor generaal Henry W. Slocum voor het eerst de stad binnen - hoewel Slocum onder het bevel van Thomas stond en slechts zes dagen het korps had geleid.
Toen de burgemeester van Atlanta protesteerde tegen de strenge militaire heerschappij van Sherman, antwoordde de generaal: "Oorlog is wreedheid en je kunt het niet verfijnen ... zij die oorlog in ons land hebben gebracht, verdienen alle vloeken en veroordelingen die een volk kan uitstorten ... goed in beroep tegen het onweer. " Toen vertrok hij op zijn legendarische mars naar schande en grootheid, plunderde het landschap terwijl hij een grote strook door de Confederatie sneed.
Thomas nam een andere mening. Hoewel hij streng gevochten had, plaatste hij een bewaker in het huis van een burger die verdacht werd van ontrouw omdat hij zei: "We moeten niet vergeten dat dit een burgeroorlog is, gevochten om de Unie te behouden die gebaseerd is op broederlijke liefde en patriottisch geloof in de ene natie .... Het ding wordt vreselijk grotesk ... wanneer we hulpeloze oude mannen, vrouwen en kinderen de verschrikkingen van een barbaarse oorlog bezoeken. We moeten zo attent en vriendelijk mogelijk zijn, of we zullen ontdekken dat door de rebellen te vernietigen hebben we de Unie vernietigd. "
Tegenover in persoonlijkheid, tactiek en filosofie werden Thomas en Sherman daarna ook dankbaar gescheiden in geografie. Terwijl Grant in Lee met Lee worstelde en Sherman de oostelijke Confederatie haalde, werd Thomas teruggestuurd naar Tennessee om het uitgeklede leger van de Cumberland te reorganiseren en met Hood om te gaan. De geconfedereerde generaal was met ongeveer 40.000 troepen weg uit Atlanta en ontweek Sherman's poging om hem te vangen. Nu marcheerde hij door Tennessee naar het noorden. Thomas 'Federals onder John Schofield vertraagden en beschadigden de rebellen ernstig in de hevige strijd om Franklin, maar in december werd Hood ingegraven op het hoge terrein tegenover Nashville. Thomas versterkte de stad terwijl hij kracht verzamelde voor een beslissende slag, maar om het uit te voeren had hij meer mannen, paarden en benodigdheden nodig.
Grant, 500 mijl verderop, werd ongeduldig. Hij stuurde telegrammen waarin Thomas werd aangespoord om zich te verplaatsen, en beval hem "onmiddellijk aan te vallen". Thomas zei na de oorlog dat hij in de verleiding was gebracht - 'grof ongepast zoals het zou zijn geweest' - om te vragen waarom Grant zelf, die zich in Petersburg had verschanst, niet vocht. Nederlaag in Nashville "zou een grotere ramp zijn geweest dan de federale strijdkrachten, " zei hij. "Het zou de weg hebben vrijgemaakt voor de triomfantelijke mars van Hood's leger door Kentucky, en een succesvolle invasie van Indiana en Illinois, waar geen federale troepen waren. Het was daarom van het laatste belang dat de strijd waarvan zoveel afhankelijk was niet worden gevochten voordat ik er klaar voor was. " Thomas ging door met plannen, trainen, bevoorraden - zijn ruiters uitrusten met de nieuwe stuitliggende Spencer-karabijnen.
Toen, net toen hij klaar was, bevroor een ijzel beide legers dagenlang. Grant, woedend dat Thomas de vijand niet had betrokken, besloot hem van het commando te ontheffen, eerst met de ene generaal en daarna met de andere. Uiteindelijk begon hij naar het westen te gaan om hem persoonlijk te ontslaan. Maar voordat hij Washington verliet, smolt het ijs in het midden van Tennessee.
Op 15 december brulde Thomas, onbewust dat Grant van plan was hem te ontslaan, uit zijn werken tegen Hood. In twee dagen verpletterden zijn troepen het rebellenleger. Zijn infanterie, waaronder twee brigades van Amerikaanse gekleurde troepen, sloeg kap in troepen terwijl de cavalerie van de Unie steeg met zijn snel afvurende Spencers, krulde zich rond en achter de rebellen links. Bijna een eeuw later vatte historicus Bruce Catton de strijd samen in twee woorden: "Alles werkte."
Thomas "komt neer in de geschiedenis ... als de grote defensieve jager, de man die nooit zou kunnen worden weggejaagd maar die niet veel aan het offensief was. Dat kan een correcte beoordeling zijn", schreef Catton, een bewonderaar en biograaf van Grant. "Toch kan het ook de moeite waard zijn om op te merken dat slechts twee keer in de hele oorlog een groot Zuidelijk leger was weggedreven van een voorbereide positie in volledige route - in Chattanooga en in Nashville. Elke keer dat de slag die uiteindelijk leidde werd het gelanceerd door Thomas. "
Nashville was de enige opdracht waarbij het ene leger het andere vrijwel vernietigde. Thomas B. Buell, student van het generaal burgerschap van de Burgeroorlog, schreef dat Thomas in Tennessee het "onovertroffen meesterwerk van theater van commando en controle van de oorlog uitvoerde ... Zo modern in concept, zo groot in omvang, zou het een model worden voor strategische manoeuvre in oorlogvoering in de 20e eeuw. " Daarna was er geen grootschalig gevecht meer ten westen van de Blue Ridge.
Toen het bloedvergieten eindelijk voorbij was, nadat Lincoln was vermoord en de natie herstelde van de schok, kwamen 150.000 soldaten van alle legers van de Unie samen in Washington voor de meest memorabele overwinningsparade in de geschiedenis van de natie. Dat zijn ze allemaal, behalve het leger van Cumberland. Toen Sherman met trots de beoordeling passeerde voor Grant, president Andrew Johnson en vele juichende toeschouwers, had Thomas al afscheid genomen van zijn paar overgebleven troepen. Terug in Nashville, in een bericht dat zijn aangeboren reserve hem niet persoonlijk liet uiten, beschreef hij zijn gedachten terwijl hij naar hun laatste parade keek:
'Het koudste hart moet zijn opgewarmd' bij het zien van de mannen die 'deze grote, moderne tragedie hadden doorstaan', schreef hij - mannen 'die met onverzettelijke borsten waren voortgekomen uit het rebellengetijde dat dreigde de oriëntatiepunten van vrijheid te verzwelgen en die hun gebronsde en gefronste wenkbrauwen de veredelende tekens van de jaren van ontbering, lijden en ontbering, ondergaan ter verdediging van de vrijheid en de integriteit van de Unie, konden nog steeds de lichte stap behouden en de vrolijke uitdrukking van de jeugd dragen. "
Thomas 'eigen jeugd was lang achter hem. In vier jaar van harde dienst had hij geen enkele vakantiedag opgenomen. Tijdens de wederopbouw beval hij troepen in Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama en Georgië. Hij was attent tegenover haveloze verslagen soldaten, maar hij was net zo streng als de boosste Northern Radical tegen de Ku Klux Klan en uitdagende politici. "Overal in de staten in de laatste tijd in opstand is verraad respectabel en loyaal verfoeilijk, " zei hij. "Dit zal de bevolking van de Verenigde Staten, die een einde maakte aan de opstand en het land redde, niet toestaan."
Toen president Johnson van hem een volledige generaal wilde maken, weigerde Thomas, de beweging begrijpend als Johnson's poging om Grant's vooruitgang naar het Witte Huis op een zijspoor te zetten. Hij zei dat hij sinds de oorlog niets had gedaan om promotie te verdienen, en als de eer voor oorlogsdienst was, was het te laat gekomen. Toen hij hoorde praten over hem nomineren voor het presidentschap, heeft hij dat ook op het verkeerde been gezet. Dus Grant werd naar behoren gekozen, in 1868, en bracht kort daarna Thomas over naar San Francisco. Daar, in 1870 op 53-jarige leeftijd, leed de Rots van Chickamauga een beroerte en stierf.
De trein met zijn lichaam doorkruiste het land naar de geboorteplaats van zijn vrouw, Troy, New York, met troepen die onderweg groeten. President Grant en generaal in Chief Sherman, die hun kritiek op Thomas voorlopig terzijde legden, leidden de menigte rouwklagers op de begrafenis. Maar er was niemand uit de familie Thomas in Southampton County. Kort na Lee's overgave had Union-generaal John Gibbon gehoord dat de Thomas-zusters leden en stuurde hen een wagonlading voorraden als blijk van zijn vriendschap met hun broer. Judith Thomas wilde niet accepteren dat hij geen broer George had, dat hij was gestorven op de dag dat Virginia zich afscheidde.
In 1879 wijdden veteranen van het leger van Cumberland een ruiterstandbeeld van de meest vooraanstaande zoon van Southampton in de Thomas Circle in Washington. Hij tuurt vandaag door 14th Street naar Virginia, terwijl het drukke verkeer om hem heen loopt; misschien weet één voorbijganger op duizend wie hij is en wat hij deed voor de natie.
Nadat Thomas stierf, kon Grant zeggen dat hij 'een van de grote namen uit onze geschiedenis, een van de grootste helden van onze oorlog' was. Sherman gaf toe dat hij schreef dat 'tijdens de hele oorlog zijn diensten transcendent waren'. Maar zelfs toen noemden de twee generaals zelden zijn naam zonder hun beweringen over zijn voorzichtigheid te herhalen. Toen de twee overlevende Thomas-zusters de 90 naderen, lieten ze het prijszwaard van de generaal naar de Virginia Historical Society in Richmond gaan, waar het blijft. Als een verder gebaar van verzoening stuurden ze eikels van de grote eik buiten het huis om rond zijn standbeeld in Washington te worden geplant.
De eikels ontspruiten nooit.
Ernest B. "Pat" Furgurson is de auteur van Freedom Rising en andere boeken over de burgeroorlog. Hij woont in Washington, DC
