BAGHDAD - Zelfs op een zonnige midweekmiddag is het nucleaire complex van Tuwaitha bijna griezelig stil.
Verveelde soldaten, sommigen half in slaap op hun geweren, zitten achter machinegeweernesten met zandzakken, terwijl groepen schurftige honden hongerig hun weg zoeken door lege vuilnisbakken. Binnen tientallen afbrokkelende laboratoria ontmantelen enkele tientallen bergingsdeskundigen nauwgezet de radioactieve overblijfselen van het beruchte nucleaire programma van Irak. Er is zo weinig verkeer dat het omringende kreupelhout een deel van de parkeerplaatsen begint terug te vorderen.
Nog niet zo lang geleden zag deze enorme basis er radicaal anders uit. Als zenuwcentrum voor de uitgebreide wetenschappelijke opzet van Bagdad sinds de jaren zestig, tuwde Tuwaitha ooit met duizenden specialisten die de faciliteit dag en nacht draaiende hielden. Ondergrondse bunkers stuipten soms met luide knallen van mysterieuze experimenten, en hoge ambtenaren sloten heen en weer, opgeblazen entourages op sleeptouw, zoals verteld in het boek Saddam's Bombmaker uit 2001 door een Iraakse nucleaire wetenschapper die werd gedwongen om de atoomwapens van het land te helpen bouwen.
Zonder de dikke, enkele kilometers lange beschermende explosiewanden, zeggen ex-werknemers dat ze hun oude stampende grond nauwelijks zouden herkennen. "Dit was de belangrijkste plaats in Irak, maar kijk er nu eens naar, " zei Omar Oraibi, een gepensioneerde laborant die ook in het complex in de jaren '80 en '90 werkte, en nu eigenaar en exploitant is van een nabijgelegen wegrestaurant. "Het laat maar zien hoe ver we zijn gevallen."
Met 'wij' bedoelt hij de getrainde wetenschappers van Irak, en in veel opzichten heeft hij gelijk.
Gedurende een groot deel van de 20e eeuw, vanaf het begin van de Britse overheersing door onafhankelijkheid, de Tweede Wereldoorlog, de Koude Oorlog en tot in de vroege jaren van de opkomst van Saddam Hussein, was Irak de belangrijkste wetenschappelijke macht van de Arabische Wereld. De infrastructuur - nucleaire reactoren en dergelijke - wedijvert met die van veel veel rijkere landen. Veelzeggend, de westerse topuniversiteiten hebben nog steeds een buitensporig aantal in Irak geboren academici. Te midden van decennia van oorlog en andere ellende, waren het wetenschappelijke innovaties in de landbouw, de gezondheidszorg en de winning van mineralen die het land min of meer gevoed, functioneel en op de been hielden.
"Zonder conflicten had heel Irak kunnen worden ontwikkeld, net als Europa", benadrukt Ibrahim Bakri Razzaq, directeur-generaal van het Agricultural Research Institute van het Iraakse ministerie van Wetenschap en Technologie en vijf decennium veteraan van het wetenschapsprogramma. In plaats daarvan wordt Irak tegenwoordig door de Verenigde Naties als een ontwikkelingsland beschouwd en wankelt nog steeds van tientallen jaren van conflicten, waaronder de door de VS geleide invasie die de regering van Saddam in 2003 ten val bracht en de recente campagne tegen ISIS.
Maar in een wrede draai, orkestreerde dezelfde dapperheid in de wetenschap die bijdroeg tot de opkomst van Irak ook gedeeltelijk de val ervan.
Na indruk te hebben gemaakt op Saddam, die president werd in 1979, met hun schijnbaar oneindige vaardigheden, werden Irakese regeringwetenschappers meedogenloos uitgebuit als voertuigen voor de maniakale ambities van de dictator. Veel van hun talent, voorheen toegewijd aan het ontwikkelen van alles, van klimaatbestendige zaden tot goedkope medische kits, werd omgeleid naar militaire doeleinden. Toen het regime vervolgens woedend de beste en slimste van het land achtervolgde om nucleaire wapens te bouwen - waarvan het achtervolgen ogenschijnlijk leidde tot de invasie van 2003 - onderschreef de wetenschap onbedoeld en indirect de ondergang van Irak.
"We zijn gemaakt om dingen te doen die niet alleen ons, maar het hele land pijn doen, " zei Mohammed, een voormalige kernfysicus die meer dan tien jaar deel uitmaakte van het arsenaalbouwprogramma van het land. (Mohammed vroeg om veiligheidsredenen zijn achternaam te onthouden.)
Tegenwoordig vechten de wetenschappers die in Irak blijven tientallen jaren van laster, zowel binnen als buiten hun land. Die beschuldiging heeft tot een wijdverbreid wantrouwen van de discipline zelf geleid, zozeer zelfs dat naburige Arabische Golfstaten zelden visa afgeven aan Iraakse wetenschappers om regionale conferenties of workshops bij te wonen. "Je kunt de wetenschappers niet de schuld geven van wat de politici hebben gedaan", zegt Moayyed Gassid, een jarenlange senior wetenschappelijk onderzoeker bij de Atomic Energy Commission. Maar velen doen dat: wat sommige hedendaagse Irakezen betreft, was het de wetenschap die Irak grotendeels in zijn huidige chaos heeft verstrikt. Dat is gedeeltelijk de reden waarom zoveel topwetenschappers het land hebben verlaten, en degenen die zijn blijven werken in sterk verminderde en soms gevaarlijke omstandigheden.
Als ze de reputatiegeschiedenis waarmee ze opgezadeld zijn af willen werpen, hebben de wetenschappers van Irak internationale steun en erkenning van hun benarde situatie nodig. "We hebben de internationale wetenschapsgemeenschap nodig om ons als vrienden te zien, niet als onderdeel van het oude regime, " zei Fuad al-Musawi, de vice-minister van wetenschap en technologie, die enkele maanden gevangen zat onder Saddam, naar verluidt vanwege dit weigering om lid te worden van de regerende Baath-politieke partij. "Zelfs in het verleden werkten we voor ons land, niet voor het regime."
Een inspectie van het Tuwaitha nucleair onderzoekscentrum na bomschade in 1991. Tuwaitha, het centrum van het kernwapenprogramma van Saddam Hussein, is gebombardeerd door talloze militaire campagnes. (Henry Arvidsson / Alamy) The Promise of Science
Het was in de vroege jaren van de monarchie van Irak in de jaren 1920 dat Bagdad voor het eerst zijn wetenschappelijke belofte aankondigde. Erkennend de noodzaak om hun arme en recent onafhankelijke staat te transformeren, stuurden ambtenaren een groot aantal slimme jonge studenten naar het Verenigd Koninkrijk voor hoger onderwijs. (Na de ineenstorting van het Ottomaanse Rijk tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Irak gedurende ongeveer 15 jaar rechtstreeks vanuit Londen bestuurd en daarna nog eens twee decennia zwaar beïnvloed).
Velen studeerden rechten, techniek en geneeskunde - essentiële gebieden in een jonge natie. Maar een deel werd al snel aangetrokken tot de meest geavanceerde wetenschap. "Irak heeft een diepe trots op wat het door de geschiedenis heen heeft gedaan, en dit zaad werd gekweekt door het studiebeursprogramma, " zei Hussain al-Shahristani, een van de meest prominente kernfysici van Irak. Gedurende de 20e eeuw en te midden van frequente veranderingen in het regime, trokken de meest veelbelovende Iraakse studenten naar de westerse en Sovjetuniversiteiten, maar keerden terug om de Iraakse wetenschap goed gevuld te houden met bekwaam personeel.
In de jaren 1950, onder auspiciën van het Bagdad Pact, een anti-communistische alliantie uit de Koude Oorlog, begon Irak te profiteren van een aanzienlijke Amerikaanse wetenschappelijke knowhow. Het land werd gekozen om een trainingscentrum voor radioactiviteit te organiseren, een faciliteit om de lokale bevolking te instrueren hoe om te gaan met de gevolgen van een nucleaire aanval. De hoofdstad was begiftigd met een omvangrijke bibliotheek als onderdeel van 'Atoms for Peace' van president Eisenhower, een programma ter bevordering van het vreedzame gebruik van nucleaire technologie.
In 1958 maakten de VS zich zelfs op om Irak zijn eerste kernreactor te bezorgen, toen plotseling de West-vriendelijke koning Faisal II door het leger werd omvergeworpen. Het land veranderde snel van ideologische koers. "Irak ging van uiterst rechts naar uiterst links", zegt Jafar Dia Jafar, de wetenschapper die algemeen wordt gezien als de vader van het nucleaire verrijkingsprogramma van Irak, toen we elkaar ontmoetten in zijn wolkenkrabberkantoor in Dubai.
Uiteindelijk hebben de VS die reactor aan Iran nagelaten en in plaats daarvan heeft Bagdad er een gekocht van zijn nieuwe Sovjet-bondgenoot. Noodzakelijk voor Washington, startte die faciliteit een nucleair programma dat het tot op de dag van vandaag achtervolgt.
De nieuwe Iraakse reactor ging in 1967 live met door Moskou opgeleide operationele bemanningen aan het roer, wat de aanleiding was voor de oprichting van het Nuclear Research Center (NRC). Tegenwoordig beschouwen veel Iraakse wetenschappers - en Irakezen in het algemeen - de jaren '60 en '70 als het gouden tijdperk van de wetenschap. Met nieuwe bestralingscapaciteiten die nu tot hun beschikking staan, begonnen veel van deze hoog opgeleide wetenschappers alles te produceren, van fruitvariëteiten die insecten kunnen weerstaan tot tarwevariaties die kunnen omgaan met verergerende droogte. De natieopbouw nam alleen maar toe na de Arabisch-Israëlische oorlog van 1973 en het daaropvolgende olie-embargo, dat de wereldwijde energieprijzen enorm verhoogde en de enorme reserves van Irak veranderde in een echte koe.
"Het budget was goed, de laboratoria waren top, en we werden goed verzorgd", herinnert Moayyed Gassid, de gepensioneerde nucleaire chemicus. "Het was een droom voor ons om ons land te bouwen."
Een donkere wending
Maar er waren al aanwijzingen voor wat zou komen. Saddam Hoessein, toen een jonge legerofficier en officieel alleen vice-voorzitter, had in het begin van de jaren zeventig min of meer de macht overgenomen. Op zijn wacht begon het wetenschapsbedrijf een steeds grotere rol te spelen. Wetenschappers kregen de opdracht om de voedselproductie op te voeren, ogenschijnlijk om boeren te helpen, maar ook om Irak beter te beschermen tegen externe druk omdat het een agressiever buitenlands beleid voerde. "In die tijd waren Saddam en zijn volgelingen erg nationalistisch en wilden we niet dat we voedsel van buitenaf zouden importeren, " zei Ibrahim Bakri Razzaq, de hoge ambtenaar in de landbouwwetenschappen. Door niet-productieve zaadtypen weg te gooien, extra landbouwarbeid uit elders in het Midden-Oosten te importeren en een groot aantal nieuwe fabrieken voor het produceren van apparatuur te bouwen, slaagden hij en zijn collega's er grotendeels in om Irak landbouwkundig zelfvoorzienend te maken.
In een waarschuwing voor toekomstige zuiveringen werd de NRC ook onderworpen aan politieke heksenjachten. Ambtenaren gooiden iedereen weg, inclusief Shahristani, die ideologisch onwenselijk werd geacht. “Het liep niet volgens wetenschappelijke lijnen. Sommige Baathisten kwamen binnen en zeiden bijvoorbeeld: 'deze kerel is een communist' en zouden hem overbrengen ', zegt Jafar, die door Saddam in 1975 na enkele jaren bij CERN, het Europese nucleaire onderzoek, naar huis was opgeroepen centrum in Zwitserland. Nadat hij op 23-jarige leeftijd zijn doctoraat in het VK had voltooid, werkte hij eerst bij Britse nucleaire installaties, voordat hij zich snel opwerkte in de Iraakse keten van wetenschappelijk commando.
Het meest verwoestende van alles was dat Saddam nu blijkbaar zijn zinnen had gezet op territoriale winst - en hij voelde dat de wetenschap van pas zou kunnen komen, zegt Shahristani. En ja hoor, toen de dictator buurland Iran in 1980 binnenviel, alleen om snel vast te lopen, wendde hij zich tot zijn wetenschappers om de impasse te doorbreken. "Hij besloot het nucleair onderzoeksinstituut om te leiden van vreedzame toepassingen naar wat hij strategische toepassing noemde, en heeft zelfs het wetenschappelijk onderzoeksinstituut, dat niets met het leger te maken had, verplaatst naar biologische en chemische wapens", zegt Shahristani, die leiding gaf aan het krachtige ministerie van olie voor meerdere jaren na het omvallen van Saddam. "Ze hadden deze wapens nodig om de kaart van het Midden-Oosten te herwerken."
De natuurkundige was niet bereid deel te nemen aan wat hij dacht dat een fatale reeks fouten zou zijn, en werd gemarteld en vervolgens tien jaar vastgezet. Jafar werd ook 18 maanden onder huisarrest geplaatst toen hij voor zijn collega probeerde te bemiddelen. Maar erger moest nog komen.
bewapening
Rapporten variëren over wanneer Saddam precies besloot een bom te bouwen. Sommigen suggereren dat dit zijn bedoeling was uit de offset. Wat wel gezegd kan worden, is dat de Israëlische inval in 1981 op de Osirak-reactor in Tuwaitha zijn ambities heeft uitgekristalliseerd.
Het regime stond erop dat de faciliteit, een recente aankoop uit Frankrijk, puur vreedzaam was, maar Israël vreesde dat het ooit zou worden gebruikt om plutonium van wapenkwaliteit te produceren. Deze beweging, die zo snel komt nadat Iran ook Tuwaitha had gericht, lijkt de vernietigende wielen in beweging te hebben gezet. "Na de inval werd ik meegenomen naar Saddam Hussein, die zei: 'Ik wil dat je teruggaat en een programma leidt om uiteindelijk een [nucleair] wapen te bouwen, maar het moet Irakees zijn, het moet volledig inheems zijn, '" Jafar zegt. "Op dat moment was het duidelijk dat de Fransen de reactor niet zouden herbouwen, dus het was aan ons."
In het volgende decennium trokken Saddam en zijn acolieten alles uit de kast om dat doel te bereiken. Ze overhevelden ingenieurs, natuurkundigen en technici uit andere takken van de overheid en de academische wereld en stelden ze ter beschikking van het programma, zegt Jafar. Ze vestigden een nieuwe speciaal gebouwde divisie onder het mom van Chemical Project 3 om verrijking te bereiken, en groeven grote ondergrondse bunkers om hun werk te verbergen. “Ik had besloten dat we geen reactor konden produceren om plutonium te maken, omdat ze een grote voetafdruk hebben. Je kunt het niet verbergen; het zou detecteerbaar zijn, 'zegt Jafar. "Dus besloten we te kiezen voor verrijkingstechnologie die gemakkelijker te verbergen was." Te midden van felle populaire woede in Irak tijdens de Israëlische staking, werd de NRI plotseling overweldigd door sollicitanten na jaren van soms worstelen om rekruten aan te trekken vanwege de zware beveiligingsbeperkingen.
Ondanks deze middelen - en een directe hotline voor het presidentschap via de invloedrijke hoofden van de Atomic Energy Commission - ging de vooruitgang langzaam. Irak moest veel van de benodigde componenten zelf maken. Het land werkte in extreme geheimhouding en onder de beperkingen van het Non-proliferatieverdrag, dat de invoer van wapenproducerende delen verbiedt. Vakkundige ingenieurs en lassers kunnennibaliseerden wat ze elders konden, maar in veel gevallen was hun enige optie om nieuwe fabrieken te bouwen, die op hun beurt konden produceren wat ze nodig hadden. Terwijl de oorlog met Iran woedde en pas eindigde na acht jaar van extreem bloedvergieten in 1988, voelden zelfs de met olie opgeblazen schatkisten van Irak de spanning.
"We deden zoveel als we konden, en met meer tijd zouden we succesvol zijn geweest", zei Mohammed, de oude nucleaire wetenschapper. "Maar de omstandigheden waren uitdagend, "
Implosie
In de loop van slechts een paar maanden in 1990, ging het wapenprogramma - samen met een groot deel van de civiele wetenschapsinfrastructuur in Irak - in rook op. Na het binnenvallen van een van zijn buren, Koeweit, werd Irak dagenlang geteisterd door een door de VS geleide internationale coalitie totdat Saddam zijn troepen terugtrok. Achttien wetenschappelijke faciliteiten zijn tijdens de Golf-luchtcampagne platgedrukt, volgens vice-minister Musawi, inclusief de Tuwaitha-kernreactor, die bijna smolt toen hij zonder zijn beschermend schild werd getroffen. Het elektriciteitsnetwerk was bijna volledig uitgeschakeld. Met een enorme stal van eigen technici (waarvan andere ministeries niet eens wisten dat ze bestonden) werden de geheime kernbemanningen haastig opnieuw ingezet om elektriciteit te herstellen.
Uit angst voor langdurige chaos, begonnen ook veel wetenschappelijke elites het land te ontvluchten, maar werden ze vervangen door aanzienlijk minder ervaren professionals. "Er was een braindrain, mensen vreesden afgesloten te worden, " zei Shahristani.
Ondertussen hebben de Verenigde Staten slopende economische sancties opgelegd om Irak te dwingen zijn kernwapenprogramma definitief af te schaffen. Sommige wetenschapsbudgetten werden vervolgens met 90 procent verlaagd; beurzen aan internationale universiteiten vertraagden tot een straaltje. Onder de toponderzoekers die bleven, werd een groot aantal belast met het produceren van binnenlandse alternatieven voor goederen die Irak niet langer kon importeren of smokkelen over de grens vanuit Syrië. "Het was onze taak om dingen te ontwikkelen die we niet konden krijgen of niet konden kopen, " zei Ibrahim Bakri Razzaq. Nadat hij een nieuwe meststof uit landbouwafval had samengegooid, werd Bakri Razzaq opgeroepen om op televisie te verschijnen met Saddam zelf, een fervent tuinier. "Hij stond erop dat zijn bloemen nog beter bloeiden dan het buitenlandse product, " herinnert de wetenschapper zich.
Irak had uiterlijk eind 1995 zijn volledige kernwapencapaciteiten verklaard en opgegeven, het jaar dat Hussein Kamel, de schoonzoon van Saddam en voormalig kerncommissaris, naar Jordanië overleed en een schat aan details over zijn werk openbaarde. “We moesten ons eigen maken. De inspecteurs waren overal, 'zei Jafar. “Een nucleair programma is een complex iets, met een hele infrastructuur, die we in die omstandigheden niet konden verbergen.” Zoals de geschiedenis aangeeft, geloofde de Bush-administratie blijkbaar niet dat Bagdad erop stond dat het programma was ingekort, en op 20 maart, 2003, de eerste van tienduizenden Amerikaanse troepen rolden Irak binnen. De gevolgen blijven weergalmen in het Midden-Oosten.
Naar Saddam
Voor de Iraakse wetenschap zijn de jaren sinds Saddam's omverwerping vooral gekenmerkt door geweld, verwaarlozing en verschrikkelijke financiële problemen. Cruciale faciliteiten, waaronder Tuwaitha, werden in 2003 door plunderaars geplunderd. Al snel doken overal gestolen wetenschappelijke apparaten op, van kebab-stands aan de straat tot kassen van boerderijen. “Zelfs hier vonden we dat 50 procent van de deuren ontbraken. We moesten helemaal opnieuw beginnen, ”zegt Fuad al-Musawi van de uitgestrekte compound van het ministerie van wetenschap en technologie in het lommerrijke Karrada-district van Bagdad. In een teken van blijvende problemen kruipen de muren, het terrein en de poorten nog steeds met soldaten die geweren in de weg staan.
Een andere golf van topwetenschappers zocht toevluchtsoord in het buitenland te midden van verslechterend sektarisch geweld van 2004 tot 2006, waardoor het land nog meer het talent werd ontnomen dat het zich niet kon veroorloven te verliezen. Na twee moordpogingen, waarvan er één zijn granaatscherven doorspoot, vluchtte Bakri Razzaq kort uit Irak. Vele anderen zijn vertrokken en zijn nooit meer teruggekomen.
Alsof de dingen niet vreselijk genoeg waren, kwam ISIS langs, dat in de loop van drie jaar vanaf 2014 bijna elke wetenschapsfaciliteit in Noord- en West-Irak vond. De jihadisten slopen een vitaal centrum voor zaadtechnologie in Tikrit en verbrandden de meeste laboratoria van de universiteit van Mosul. Naar verluidt hebben ze een aantal gevangen wetenschappers onder druk gezet om wapens te produceren en verschillende anderen vermoord omdat ze weigerden mee te werken. In een bitter ironische wending behoort Izzat al-Douri, die ooit voorzitter was van de Atomic Energy Commission onder Saddam, tot de overlevende commandanten van de groep.
Nu, misschien meer dan ooit, zijn de vaardigheden van wetenschappers hard nodig om Irak's afbrokkelende landbouw, waterwegen en energienetwerk nieuw leven in te blazen. Maar tegen de achtergrond van enorme wederopbouwkosten en de wereldwijde olieprijscrash, hebben ambtenaren van het ministerie van Wetenschap en Technologie moeite om de fondsen te verzekeren voor iets dat verder gaat dan hun meest basale exploitatiekosten.
Begrijpelijkerwijs worstelen sommige wetenschappers nu om veel optimisme over de toekomst van hun vakgebied te beweren. "Alles is weg. Het begon met de oorlog met Iran. Dat vernietigde het land, net als kanker, beetje bij beetje totdat we het einde van de oorlog bereikten, 'zei Bakri Razzaq. "Toen hadden we de sancties en alles sindsdien."
Weer anderen zien een reden voor bewaakte hoop. De populaire perceptie van wetenschap als een belangrijk en vooruitstrevend veld blijft bestaan. Als de internationale gemeenschap er alleen maar interesse in zou hebben om de infrastructuur en trainingsprogramma's van het land weer op de been te krijgen, zeggen de wetenschappers van Bagdad dat ze misschien weer een belangrijke rol spelen bij de opbouw van het land.
"Irak heeft bijgedragen aan de menselijke beschaving en kan het misschien opnieuw doen", zegt Hussain al-Shahristani. "Hoe snel?" Wie weet. Het land heeft grote uitdagingen. Maar als internationale instellingen meer kansen kunnen creëren voor jonge Iraakse wetenschappers, dan kan wetenschap een grote hulp zijn. ”
