Afgelopen zaterdag werden inwoners van Hawaï gealarmeerd toen mobiele telefoons in de hele eilandstaat luidden met een alarm in de vroege ochtend. “Bedreiging van ballistische raketten inkomend op Hawaii. Zoek onmiddellijk onderdak. Dit is geen oefening ”, aldus het bericht. Met Noord-Korea dat in 2017 talloze raketten lanceerde en eerder het Amerikaanse grondgebied van Guam dreigde aan te vallen, waren Hawaiiaanse burgers - en talloze toeristen - snel van het ergste uit. Gedurende 38 minuten heerste chaos en paniek toen mensen hun auto achterlieten op de snelweg om onderdak te zoeken voordat ze eindelijk bericht kregen dat de waarschuwing per ongeluk was verzonden.
Hoe angstaanjagend de ervaring ook was voor degenen op de archipel, het is niet de eerste keer dat een naderende aanval een vals alarm is gebleken. Neem bijvoorbeeld de Battle of Los Angeles. Nooit van gehoord? Dat komt omdat er eigenlijk niets is gebeurd. Vaak gedegradeerd naar een voetnoot in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog, de "strijd" is een goed voorbeeld van wat er kan gebeuren wanneer het leger en de burgers op elk moment een invasie verwachten.
De eerste maanden van 1942 waren gespannen voor de Westkust. Nadat de onverwachte aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 resulteerde in de dood van 2.403 Amerikanen, vroeg president Franklin Delano Roosevelt het Congres om de oorlog te verklaren en zich aan te sluiten bij de geallieerde mogendheden. Op dat moment stond Los Angeles al op de eerste plaats van alle steden in Amerika in de productie van vliegtuigen, en de stad San Pedro Bay huisvestte een enorme marine-armada. In oktober 1941 was de scheepsbouwindustrie in de stad gestegen naar 22.000 werknemers, tegen 1.000 slechts twee jaar eerder. Met zijn kwetsbare locatie aan de Stille Oceaan en opvallend groeiende productiecentra vreesde Angelenos dat hun stad het volgende doelwit zou kunnen zijn voor Japanse vloten.
“We dachten dat parachutes zouden vallen. We dachten dat de heuvels van Hollywood in brand stonden. We dachten hand in hand gevechten op Rodeo Drive, "zei acteur en schrijver Buck Henry van de gespannen sfeer.
Die angsten waren niet helemaal ongegrond. Hoewel de Japanners niet van plan waren om een luchtaanval uit te voeren, moesten ze hun vliegdekschepen binnen bereik van het Amerikaanse leger brengen en hun verlies riskeren - maar ze stuurden onderzeeërs. Op 23 december 1941 brachten die onderzeeërs de olietanker Montebello voor de kust van Californië tot zinken en vielen de volgende dag het houthakkerschip SS Absaroka aan, waarbij ze lichte schade aanrichtten en een bemanningslid om het leven brachten.
Maar hun echte staatsgreep kwam op 23 februari, toen de kruiseronderzeeër I-17, aanvoerder van Kozo Nishini, het Santa Barbara-kanaal binnenkwam en op het Ellwood Oil Field begon te schieten, slechts 16 km ten noorden van Santa Barbara.
Detailkaart van Ellwood en Ellwood Offshore Oil Field, met de locatie van Luton-Bell Well No. 17, beschadigd door Japanse beschietingen 23 februari 1942 (Wikimedia Commons) “Het was een echte pinprick-aanval met zeer onnauwkeurig geweervuur. Ze schoten slechts tussen de 16 en 24 granaten en misten in feite een zeer grote benzinecontainer die grote schade zou hebben aangericht ”, zegt historicus Mark Felton, auteur van het Fujita-plan: Japanse aanvallen op de Verenigde Staten en Australië tijdens de Tweede Wereldoorlog, gepland voor heruitgave door Thistle Publishing.
Hoewel de Ellwood-aanval weinig schade en geen verlies van leven veroorzaakte, slaagde het erin een psychologische tol te eisen - precies wat de Japanners bedoelden, zegt Felton. “[De aanval] veroorzaakte massale paniek langs de kust omdat de Japanners voor het eerst fysiek de continentale VS hadden getroffen, en dat gebeurde midden in de nacht. Op dit moment kunnen de VS geen vliegtuigen sturen om dat aan te pakken, omdat ze geen radar hadden. Het gaf de Amerikaanse westkust het gevoel dat ze zeer kwetsbaar waren. ”
Die kriebels voerden de volgende dagen door, en rond 1:45 uur op 25 februari, pikte de nieuw ontwikkelde kustradar een blip op: een onbekend luchtdoel op 120 mijl ten westen van Los Angeles en recht op weg naar de stad. Om 2:15 bevestigden nog twee radarsites het object en om 2:25 ging het waarschuwingssysteem van de stad af. Toen begon het schieten.
“Ingezetenen van Santa Monica naar het zuiden tot Long Beach, over een boog van negenendertig mijl, keken vanaf daken, heuvels en stranden als tracerkogels, met goudgele tinten en schelpen als skyrockets boden de eerste echte show van de Tweede Wereldoorlog aan het vasteland van de Verenigde Staten, 'meldde de New York Times de volgende dag.
“Ik herinner me dat mijn moeder zo nerveus was dat haar tanden klapperden. Het was echt eng, 'zei Anne Ruhge tegen Liesl Bradner van de militaire geschiedenis. "We dachten dat het weer een invasie was."
Om 07:21 uur gaf het regionale waarschuwingscentrum eindelijk alles vrij en begon het opruimen. Het incident had indirect tot vijf slachtoffers geleid, als gevolg van auto-ongelukken tijdens de black-out en hartaanvallen veroorzaakt door shock. Luchtafweerbatterijen hadden meer dan 1.400 rondes afgevuurd, die geen enkel vijandelijk vliegtuig hadden geraakt: omdat er in het begin geen vijandelijk vliegtuig was geweest. De meest waarschijnlijke verklaring voor wat er op de radar was verschenen, was een verdwaalde weerballon die naar het land dreef.
Maar in de onmiddellijke nasleep waren de Amerikaanse marine en het Amerikaanse leger het oneens over wat er feitelijk was gebeurd, schrijft John Geoghegan in Operation Storm: Japanse topgeheime onderzeeërs en hun plan om de loop van de Tweede Wereldoorlog te veranderen . Terwijl minister van oorlog Henry L. Stimson beweerde dat er maar liefst 15 vliegtuigen over Los Angeles waren gevlogen, zei marine-secretaris Frank Knox: "Voor zover ik weet was de hele aanval een vals alarm ... toegeschreven aan zenuwachtige zenuwen."
Junidhi Mikuriya - Japanse onderzeeër valt kust van Californië aan (Wikimedia Commons) Uiteindelijk zijn er nooit sporen van vijandelijke vliegtuigen of soldaten ontdekt en werd het leger gedwongen toe te geven dat de "Slag" van Los Angeles een vals alarm was. Maar het heeft de stad en het leger wel opgewekt, zegt Arthur C. Verge, professor geschiedenis aan het El Camino College. “Hoe erg de Slag om Los Angeles ook was, ik denk dat het een wake-up call was. Sommige mensen zagen [de oorlog] als ver weg, op de Hawaiiaanse eilanden, maar nu was het echt, naast de deur. ”Dat betekende dat mensen meer bereid waren om het leger te ondersteunen met kleine acties, zoals voedselrantsoenering of het verkopen van oorlogsobligaties.
De valse alarm-luchtaanval is zelfs een rol blijven spelen in de geschiedenis van de stad, zegt Stephen Nelson, directeur en curator van het Fort MacArthur Museum in San Pedro. De afgelopen 15 jaar heeft het museum een jaarlijks re-enactment-evenement gehouden ter herdenking van de Grote Luchtaanval in Los Angeles, waardoor Nelson jarenlang onderzoek heeft gedaan naar een boek over de aanval, waarvan hij hoopt dat het volgend jaar zal worden gepubliceerd.
“We zijn het evenement begonnen omdat het iets unieks was dat we konden doen om geld te verdienen. Een deel van de strijd vond eigenlijk plaats op de heuvel [waar het museum zich bevindt] dus dat is een origineel onderdeel van onze geschiedenis, ”zegt Nelson.
In zijn onderzoek sprak Nelson met 10 oorlogsveteranen die deelnamen aan de luchtaanval en hoorde hoe belangrijk het incident voor hen was. "Bijna iedereen zei dat ze daar hun eerste ervaring met strijdomstandigheden hebben opgedaan, " zegt Nelson. Zelfs als de aanval geen vijandelijke jagers omvatte, voelde het nog steeds zo angstaanjagend en belangrijk alsof het echt was geweest.
Maar de gevolgen gingen veel verder dan de ervaring van luchtwachters die die nacht in werking werden gesteld. Deze "aanval" kwam slechts enkele dagen na de uitvoerende orde van president Roosevelt 9066 - degene die toestemming gaf voor de internering van Japans-Amerikanen. Roosevelt heeft het grotendeels ondertekend vanwege de angst dat Japans-Amerikanen samenwerkten met het Japanse leger. "Voorafgaand aan de inval was er veel vermoeden, " zegt Felton. "De LAPD meldde dat Japanse burgers Japanse vliegtuigen hadden gesignaleerd, hoewel daar geen bewijs voor is."
Gebrek aan bewijsmateriaal maakte echter geen verschil voor militaire generaals. Tegen 2 maart hadden ze een openbare proclamatie uitgegeven die Californië, Washington, Oregon en Arizona in twee militaire zones verdeelde, met één als een beperkte zone van waaruit alle mensen van Japanse afkomst binnenkort zouden worden verbannen. Tegen het einde van de oorlog waren bijna 120.000 mensen - de meesten Amerikaanse burgers - met geweld naar interneringskampen in het hele land overgebracht. De laatste van die kampen was pas in maart 1946 gesloten.
"De strijd is vrijwel een voetnoot in de geschiedenis geweest, althans mijn leven", zegt Nelson. "Ik denk dat het meer verdient dan dat."
