Als je op de parkeerplaats van de Trader Joe's in Silver Lake stapt, ben je misschien binnen handbereik van kannibalen. Niet de menselijke soort - maar de insectenvariëteit.
gerelateerde inhoud
- Hoe bot-etende zombie-wormen door walvisskeletten boren
In een wesp die rond een nabijgelegen struik zoemt, bevindt zich een insect dat bekend staat als de parasiet met gedraaide vleugels. Deze kleine insecten zitten genetisch in de buurt van vliegen en lijken niet zozeer op kleine zwarte stippen. Maar het plaatsen van dat stipje onder een microscoop onthult enorme, bolachtige ogen die, zoals entomologe Emily Hartop het uitdrukt, lijken op sinistere paarse jongensbessen.
De naam van de gedraaide vleugelparasiet komt van de schijnbaar misvormde vleugels van het mannetje van de soort. Het vrouwtje heeft geen vleugels, benen of zelfs functionele monddelen - ze is gewoon een zak met eieren en vetcellen.
Als ze klaar is om te paren, graaft ze gedeeltelijk uit de achterkant van haar gastheer en onthult haar hoofd en schouders. Ze zendt een verleidelijke chemische geur uit, een feromoon, om haar partner aan te trekken, die van ver weg vliegt en haar vakkundig insemineert achter het hoofd. Ze wacht geduldig tot haar eieren zich ontwikkelen en uitkomen. Dan wordt ze een menigte van soorten: haar larven verslinden haar langzaam terwijl ze gedijen. Wanneer ze klaar zijn om hun eigen wespengastheren te zoeken, kronkelen ze zich achter haar hoofd vandaan en laten ze haar schelpachtige exoskelet achter. Elke vrouwelijke parasiet met gedraaide vleugels kan op deze manier 2.590 nakomelingen dragen. De wesp overleeft de hele beproeving relatief ongeschonden; het enige litteken is dat het nu steriel is.
Dit is een van de waargebeurde verhalen van LA noir die zich rond de stad ontvouwt - diep in de grond, rond de hoeken van gebouwen en onder de struiken van de donkere onderbuik van Zuid-Californië. Ik ken deze monsters omdat ik insecten bestudeer in het Natural History Museum, waar ik werk samen met de entomologen en vrijwilligers (we noemen ze 'burgerwetenschappers') die ze in de val lokken en vinden. Ik kan je vertellen dat LA voor wat betreft insecten geen City of Angels is.
Een doodskistvlieg, geboren uit de dood. (Kelsey Bailey) De dood wordt haar
Sommige van mijn favoriete insecten verzamelen zich rond dode lichamen. Een plaats waar je ze misschien tegenkomt, is de Hollywood Forever Cemetery, mogelijk rond het hoofd van het standbeeld van Johnny Ramone. Voor het ongetrainde oog kunnen ze eruit zien als een oude mug. Maar van dichtbij heeft elk van deze insecten een paar grote ogen die eruit zien alsof ze bedekt zijn met gaas, lange slanke benen en transparante vleugels. Koppels ontmoeten elkaar graag in de lucht en vallen op de grond in een moment van insectenthousiastheid. Ze zijn Conicera tibialis, beter bekend als doodskistvliegen.
Nadat het paringspaar is gescheiden, lokaliseert de vrouwelijke vlieg dood of rottend weefsel (door wetenschappers, veronderstellen wetenschappers), zodat ze haar eieren kan leggen. Ze kan bijna zeven voet onder de grond graven, wat goed is omdat, als ze menselijk weefsel zoekt, het vaak, zoals het adagium zegt, ongeveer zes voet onder is.
Ze legt haar eieren in de hoekjes en gaten rond de kist en laat haar maden het sluipende werk van sluipen in de eigenlijke kist doen. Als dit alles veel werk lijkt, is het dat wel. Vaak schuwen deze vliegen de dode mensen en gaan in plaats daarvan voor gemakkelijke pickings, zoals honden begraven in ondiepere achtertuin graven.
Moord in de rivier de LA
Terwijl de hardlopers, fietsers en kinderwagens hun weg vinden langs het pad naast de rivier de LA in Frogtown, kabbelt het water voorbij en de struiken ritselen zachtjes in de wind. Maar deze idyllische scène maskeert moorden die zich net onder het wateroppervlak voordoen.
Babylibellen, ook wel nimfen genoemd, zijn vraatzuchtige roofdieren. Deze gedempte bruine insecten, gemeten vanaf de grootte van een peperkorrel tot een centimeter en een halve centimeter, passen mooi in de modderige bodem in dit deel van de LA-rivier. Wanneer prooi voorbijzwemt - het kan een vis, een kikkervisje of een libelle broer of zus zijn - ontketent de nimf zijn verborgen kaken van de dood. Binnen een microseconde klikken de kaken op het verbijsterde slachtoffer en trekken het naar binnen om levend te worden opgegeten. Nimfen kunnen meerdere maaltijden per dag in de waterrijke diepten consumeren - het zijn echte koelbloedige seriemoordenaars.
Houd je hoofd vast, fluweelachtige boommier. (David Scharf / Corbis) Weg met hun hoofden
Een ander van mijn favoriete griezelige insecten werd afgelopen november ontdekt in Glendale op de grote werven van de grote huizen die precies tegen het Verdugo-gebergte aan zaten. Daar dient een grote mier als het huis voor een kleine Pseudacteon californiensis, of de onthoofde vlieg. De mieren, bekend als fluweelachtige boommieren, zorgen voor mooie huizen omdat ze groter zijn dan de gebruikelijke zwarte mieren die je tegenkomt in de voerbak van je kat of zelfmoord pleegt in je vriezer. Ze hebben ook een betoverende uitstraling: een fluweelachtige zwarte buik en rood-oranje thorax. Misschien is dat waarom P. californiensi is geëvolueerd om deze mier en geen andere te infecteren.
In plaats van een U-haul, beweegt de vrouwelijke P. californiensis haar gastheer in door haar naaldachtige ei-legapparaat (ovipositor) in een zwak punt tussen twee buikplaten van de mier te steken. Ze legt een eenzaam ei en vliegt weg.
Binnenin de mier komt het ei uit en de made reist naar het hoofd van de mier, waar het zich een weg baant door verschillende weefsels. Uiteindelijk wordt de mier onthoofd en sterft - en de volwassen vlieg komt uit de mondholte in een scène die doet denken aan een horrorfilm.
'Zombees'
Zombies zijn een ware razernij in Hollywood, maar echte zombified bijen vallen nu misschien elke dag Los Angeles binnen. Sinds 2011 zijn besmette bijen gespot van Seattle tot Santa Barbara. We weten niet zeker of ze al in LA zijn aangekomen, dus we hebben onlangs valstrikken in de natuurtuinen van het Natural History Museum opgezet om daarachter te komen.
"Zombees" beginnen hun leven als normale honingbijen, Apis mellifera . Maar wanneer ze een kleine honingkleurige vlieg ontmoeten met donkere ogen die bekend staan als de zombievlieg, Apocephalus borealis, beginnen deze bijen een nachtmerrie te leven.
De kleine vrouwelijke zombievliegen steken hun naaldachtige ovipositors in de buik van hun bijengastheer. Ze leggen meestal een aantal eieren af, die na een paar dagen uitkomen in maden. Maximaal 15 maden kunnen overleven in een honingbij en eten de binnenkant van de bij. Vlak voordat de maden klaar zijn om in poppen te veranderen, de volgende fase van hun ontwikkeling, is de zombee op de een of andere manier geïnspireerd om zijn bijenkorf 's nachts te verlaten - voor wat sommigen een vlucht van de levende doden noemen.
Deze zombified bijen voelen zich in de vroege uren van de ochtend aangetrokken tot licht, cirkelende portieklichten of kronkelen onder verlichte ramen. Ongeveer zeven dagen later barsten de maden massaal los uit de nek van de bij. Ze kruipen dan een korte afstand weg, verpoppen en verschijnen als volwassene negen dagen later, klaar om hun volgende slachtoffer te vinden.
Als ik naar een zombievlieg onder een microscoop kijk of libelle nimfen uit de rivier de LA haal, geniet ik ervan dat ik op de hoogte ben van een kleine wereld die vaak onopgemerkt blijft. Sommige mensen zijn bang voor bugs - en als je weet wat ze elkaar aandoen, is het niet moeilijk te begrijpen waarom. Maar insecten definiëren onze stad net zo goed als mensen. Als we hun leven niet begrijpen en zich geen zorgen maken over hun toekomst, plannen we ook niet voor onze eigen toekomst. En in een stad vol sequels en remakes en aanpassingen, kunnen de waargebeurde verhalen over het leven van een insect veel vreemder zijn dan onze Hollywood-fictie.
Lila Higgins is een fervent stedelijk natuuronderzoeker met graden in entomologie en milieueducatie. Ze werkt momenteel in het Natural History Museum van Los Angeles County, waar ze het Citizen Science-programma runt. Ze schreef dit voor Thinking LA, een project van UCLA en Zocalo Public Square.
Medewerkers van het BioSCAN-project (Biodiversity Science City and Nature) van het museum, met name hoofdonderzoeker Brian Brown, ontwierpen en implementeerden de studie van LA's insecten die veel van de in dit artikel genoemde soorten ontdekten. Kijk voor meer informatie over BioSCAN op de projectpagina.
