Een jaar geleden deze maand, voltooide de RU 27, een acht voet lang zweefvliegtuig, ook Scarlet Knight genoemd, een reis van 221 dagen over de Atlantische Oceaan. Het torpedovormige, autonome voertuig brak het record voor de langste onderwaterreis door een zweefvliegtuig uit de geschiedenis. Afgelopen donderdag werd het recordbrekende zweefvliegtuig voor iedereen te zien in de Sant Ocean Hall van het Natural History Museum.
Het verhaal van Scarlet Knight begint met een uitdaging. In 2006 ontmoette Dr. Richard Spinrad van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Rutgers University-hoogleraren Scott Glen, Oscar Schofield en Josh Kohut tijdens een workshop over internationale oceaansamenwerking in Litouwen. Sinds 1998 gebruikte het Rutgers-team zweefvliegtuigen zoals Scarlet Knight om het zoutgehalte en de temperatuur van de oceaan in de kustwateren van Florida, Hawaii, New Jersey en de Middellandse Zee te testen. De zweefvliegtuigen werden gebruikt voor korte afstanden tot 30 mijl. Spinrad, niet minder dan een paar flessen wijn, vormde een formidabele uitdaging voor het team - een zweefvliegtuig helemaal over de Atlantische Oceaan sturen.
Het team accepteerde en verzamelde een groep studenten uit verschillende disciplines om de uitdaging het hoofd te bieden. "bracht ingenieurs, computerwetenschappers, oceanografen en mensen die gewoon geïnteresseerd waren bij elkaar. Ze liepen weg met een waardering van hoe belangrijk de oceaan is, en ik denk dat dat het echt opwindende deel is", zei Zdenka Willis van NOAA bij de onthulling van donderdag .
Het zweefvliegtuig gebruikte de equivalente kracht van slechts drie kerstboomlichten om te golven in een reeks van 10.000 ononderbroken duiken en beklimmingen over een overspanning van meer dan 4.500 mijl. Om te duiken, zou het zweefvliegtuig ongeveer een kopje water in zijn neus trekken, waardoor het naar voren zinkt. Zodra het zweefvliegtuig langzamer ging, spuwde het het water uit en stuwde het vooruit in een opwaartse beweging.
De reis van Scarlet Knight begon op 27 april 2009 in New Jersey en eindigde in de stad Baiona, Spanje, net ten noorden van de Portugese grens aan de Atlantische kust. Het pad volgde losjes de route van Columbus 'schip, de Pinta, toen het 517 jaar geleden terugkeerde naar Spanje, onmiddellijk na de ontdekking van de Nieuwe Wereld. Het Rutgers-team werkte samen met verschillende Spaanse scholen en werkte samen met de Spaanse havenautoriteit. "Dit was een geweldige kans om deel te nemen aan dit avontuur, deze missie die partnerschap belichaamt", zegt Enrique Alvarez Fanjul van de Spaanse havenautoriteit.
Het zweefvliegtuig ging niet erg snel. Het reed slechts ongeveer anderhalve kilometer per uur, maar het Rutgers-team had geen behoefte aan snelheid. Ze waren alleen geïnteresseerd in gegevensverzameling. "We pushen technologie in de zweefvliegtuigen om hen dieper en verder te laten gaan, evenals de voorsprong op de technologieën, zodat we alles kunnen bekijken, van orkaanintensiteitsvoorspelling tot visserijbeheer tot de algemene ecosystemen, evenals die fysieke oceanografie dat is echt het brood en de boter, "zegt Willis.
Onlangs werden autonome zweefvliegtuigen met vergelijkbare technologie gebruikt om gegevens te verzamelen bij het opruimen van olievlekken in de Golf.
Rutgers-professor Scott Glenn, die het project leidde, ziet de Scarlet Knight vooral als een educatieve onderneming. "Ik zag zweefvliegtuigen als een nieuw platform voor het verkennen van de oceaan, iets dat we nog nooit eerder hebben kunnen doen", zegt hij. "Maar het belangrijkste doel hiervan was educatief. Ja, we vlogen het zweefvliegtuig over de oceaan, maar het belangrijkste was dat we nieuwe educatieve programma's voor onze studenten ontwikkelden." Het zweefvliegtuig is tot medio 2012 te zien in het Natural History Museum, compleet met foto's, kaarten en visuals in de Sant Ocean Hall.
