Vorige zomer ontdekte een mammoet slagtand jager de oevers van de rivier de Tirekhtyak in de regio Yakutia in Siberië, het volledig intacte hoofd van een prehistorische wolf. Bewaard door de permafrost of permanent bevroren grond van de regio, gedurende ongeveer 32.000 jaar, is het exemplaar het eerste gedeeltelijke karkas van een volwassen Pleistocene steppewolf - een uitgestorven afstamming die verschilt van moderne wolven - ooit gevonden.
De ontdekking, voor het eerst gemeld door de Siberian Times, is klaar om onderzoekers te helpen beter te begrijpen hoe steppe wolven vergeleken met hun hedendaagse tegenhangers, en waarom de soort uiteindelijk stierf.
Terwijl Marisa Iati schrijft voor de Washington Post, was de wolf in kwestie volwassen, waarschijnlijk van 2 tot 4 jaar oud, ten tijde van zijn dood. Hoewel foto's van het afgehakte hoofd, nog steeds opscheppend met bont, hoektanden en een goed bewaarde snuit, zijn grootte op 15, 7 inch lang plaatsen - de moderne grijze wolfskop, in vergelijking, 9, 1 tot 11 inch meet - Love Dalén, een evolutionaire geneticus in het Zweedse Natuurhistorisch Museum die een documentaire in Siberië aan het filmen was toen de slagtand jager op het toneel arriveerde met het hoofd op sleeptouw, zegt dat berichten in de media die de vondst als een 'gigantische wolf' aanvoeren, onnauwkeurig zijn.
"Het is niet zo veel groter dan een moderne wolf als je de bevroren klomp permafrost die vastzit aan waar de nek [normaal] zou zitten, niet in aanmerking neemt", legt Dalén uit aan Smithsonian.com .
Volgens CNN bouwt een Russisch team onder leiding van Albert Protopopov van de Academie van Wetenschappen van de Republiek Sakha momenteel een digitaal model van de hersenen van het dier en de binnenkant van zijn schedel.
David Stanton, een onderzoeker bij het Zweedse Natuurhistorisch Museum die de genetische analyse van de overblijfselen leidt, vertelt Smithsonian.com dat hij en zijn collega's, gezien de staat van bewaring, hoopvol zijn dat ze levensvatbaar DNA kunnen extraheren en het kunnen gebruiken om te sequencen het genoom van de wolf. Dit werk, dat naar verwachting nog minstens een jaar zal duren, zal uiteindelijk worden gepubliceerd in een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift.
Een Russisch team bouwt momenteel een digitaal model van de hersenen van het dier en de binnenkant van zijn schedel (Albert Protopopov) Voor nu blijft het onduidelijk hoe de kop van de wolf werd gescheiden van de rest van zijn lichaam. Tori Herridge, een evolutionair bioloog in het Natural History Museum in Londen, die deel uitmaakte van het team dat in Siberië filmde op het moment van de ontdekking, zegt met Smithsonian.com dat een collega, Dan Fisher van de Universiteit van Michigan, denkt dat het hoofd van een dier kan bewijzen dat het opzettelijk door mensen is gescheiden - misschien "tegelijkertijd met de stervende wolf". Als dat zo is, zou de vondst "een uniek voorbeeld van menselijke interactie met carnivoren" bieden. Toch concludeert ze in een post op Twitter: "Ik reserveer mijn oordeel totdat er meer onderzoek is gedaan."
Dalén herhaalt de aarzeling van Herridge en zegt dat hij 'geen bewijs heeft gezien dat hem overtuigt' dat mensen het hoofd afhakken. Het is immers niet ongewoon om gedeeltelijke sets overblijfselen te vinden in de Siberische permafrost. Als een dier slechts gedeeltelijk werd begraven en vervolgens ingevroren, bijvoorbeeld, kon de rest van zijn lichaam zijn ontbonden of zijn opgegeten door aaseters. Als alternatief is het mogelijk dat verschuivingen binnen de permafrost gedurende duizenden jaren ertoe leidden dat het karkas in meerdere stukken brak.
Volgens Stanton waren steppewolven "waarschijnlijk iets groter en robuuster dan moderne wolven." Yancey-Bragg, stierf tussen 20.000 tot 30.000 jaar geleden, of ruwweg de tijd waarin moderne wolven voor het eerst op het toneel verschenen. Als de onderzoekers met succes DNA uit de kop van de wolf halen, zullen ze proberen het te gebruiken om te bepalen of de oude wolven paren met moderne exemplaren, hoe inteelt de oudere soort was en of de afstamming genetische aanpassingen had - of ontbrak - die bijdroegen aan zijn ondergang.
Tot op heden heeft de Siberische permafrost een reeks goed bewaarde prehistorische wezens opgeleverd: onder andere een 42.000 jaar oud veulen, een grot leeuwenwelp, een "prachtige ijsvogel compleet met veren", zoals Herridge opmerkt, en "zelfs een delicate mot uit de ijstijd. ”Volgens Dalén kunnen deze vondsten grotendeels worden toegeschreven aan een toename van de jacht op mammoetslagtanden en het toegenomen smelten van permafrost in verband met de opwarming van de aarde.
Praten met Smithsonian.com, concludeert Stanton: "Het verwarmende klimaat ... betekent dat meer en meer van deze exemplaren waarschijnlijk in de toekomst zullen worden gevonden."
Tegelijkertijd merkt hij op: "Het is ook waarschijnlijk dat velen van [ze] zullen ontdooien en ontleden (en dus verloren gaan) voordat iemand ze kan vinden ... en bestuderen."
