Vorig jaar reisde Smithsonian- journalist Megan Gambino naar Panama om getuige te zijn van een zeldzame gebeurtenis: het uitzetten van een koraalrif. Dit gezonde rif leeft voor de kust van Panama. Maar de situatie voor veel van de koraalriffen ter wereld is verschrikkelijk. Sommige wetenschappers voorspellen dat als verandering niet snel komt, koralen zullen ophouden te bestaan zoals we ze kennen in de komende 40 jaar.
Een mogelijke oplossing is het creëren van koraalspermabanken. Hierdoor kunnen wetenschappers het sperma en de embryo's van veel verschillende koraalsoorten bevriezen, zodat ze soorten kunnen behouden die in het wild kunnen uitsterven. Het Smithsonian werkte onlangs samen met wetenschappers van de Universiteit van Hawaï in Manoa om de allereerste bevroren koraalrepository van Hawaii te creëren. Volgens het Hawaii Coral Reef Initiative is de eilandstaat de thuisbasis van 410.000 hectare koraalrif, dat bijna 85 procent van alle koraalrifecosystemen in de Verenigde Staten uitmaakt.
"Omdat bevroren bankcellen levensvatbaar zijn, kan het bevroren materiaal één, 50 of, in theorie, zelfs 1000 jaar vanaf nu worden ontdooid om een soort of populatie te herstellen, " zei onderzoeker Mary Hagedorn van het Smithsonian Conservation Biology Institute in een rapport. Sommige van de ingevroren spermamonsters uit de repository zijn al gebruikt om koraaleieren te bemesten.
Koraalrifbioloog Nancy Knowlton, Smithsonian's Sant-stoel voor mariene wetenschap, zegt dat slechte waterkwaliteit, overbevissing en CO2-uitstoot de grootste bedreiging vormen voor de koraalriffen ter wereld. De oceanen van de aarde hebben ongeveer 525 miljard ton CO2 uit de atmosfeer opgenomen. Deze CO2 maakt de oceanen zuurder, wat op zijn beurt het vermogen van koralen aantast om hun verkalkte structuren op te bouwen. Wereldwijde temperatuurstijgingen kunnen ook "koraalverbleking" veroorzaken, waarbij koraal zijn kleur verliest en vervolgens sterft van honger omdat de microscopische algen die het voedt, watertemperaturen zelfs twee graden Fahrenheit niet boven seizoensgemiddelden kunnen overleven.
Tot nu toe bevat de nieuwe koraalspermabank embryonale cellen van het neon-gekleurde paddenstoelkoraal ( Fungia scutaria, hierboven) en rijstkoraal ( Montipora capitata ), maar wetenschappers zijn van plan nog veel meer verschillende soorten te oogsten die belangrijk zijn voor Hawaiiaanse riffen.
