Tussen augustus 1943 en maart 1945 klokt Lt. jg David L. Mandt meer dan 930 uur in de cockpit. Een groot deel van deze tijd werd doorgebracht in de Stille Zuidzee, waar de inheemse Detroit tegen Japanse jagerpiloten vocht in Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian en Guam, maar terwijl Michael E. Ruane rapporteert voor de Washington Post, vond Mandt's laatste vlucht plaats in de Chesapeake Bay, duizenden kilometers verwijderd van het Pacific Theatre.
Om 14.15 uur op 18 maart 1945 vertrok de 23-jarige vliegdekschippiloot van het Patuxent River Naval Air Station in Maryland in een XF8F-1 Bearcat-jachtvliegtuig. Het voertuig, uitgerust met een motor met 2100 pk en propellergestuurde hot rod, was de eerste in zijn soort, en Mandt, toegewezen aan een schietproef waarbij de functionaliteit van het model en de vleugelmachinegeweren werden gemeten, voltooide drie succesvolle runs voordat hij naar het zuiden vloog .
Tegen 15:45 uur was Mandt nog steeds niet terug. Het personeel van de vluchtoperaties stuurde zoek- en reddingsploegen naar het gebied en om 16.35 uur zagen deze vliegtuigen een grote olievlek op ongeveer zes mijl afstand van Point-No-Point Maryland. Tegen 17:02 uur, zegt het non-profit Pacific Wrecks-portaal, had een crashboot die naar de site was gestuurd een rugkussen, een zuurstoffles, stukken wrak van de klepmontage en - meest opvallend - een handschoen met de naam teruggevonden Mandt 'krabbelde erop.
Sindsdien zijn er maar weinig definitieve sporen van de piloot of zijn vliegtuig opgetreden. Toch schrijft Ruane voor de Post, bewijsmateriaal dat is opgegraven door archeologen van het Institute of Maritime History (IMH) en het Naval History and Heritage Command (NHHC) kan wijzen op de rustplaats van de vermiste Bearcat en uiteindelijk de bijna 75-jarige maritieme oplossing oplossen mysterie.
Volgens Donna Cipolloni van Naval Aviation News dook IMH-archeoloog Dan Lynberg naar de bodem van de baai in de hoop een object te onderzoeken dat het eerst werd gezien tijdens sonaronderzoeken uitgevoerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Het was een ongewoon heldere dag in 2010, wat Lynberg aan Ruane omschrijft als, relatief gezien, een "echt goed zicht". Hoewel het schip bedekt was met zeegroei, puin en slib, zegt de archeoloog dat hij "aan de structuur kon zien" en de vleugels dat het een militaire jager of aerobatic [vliegtuig] was, alleen door de kracht die in de vleugels was ingebouwd. '
De cockpit van het vliegtuig, niet langer beschermd door de bellenkap, was bijna tot de rand gevuld met sediment. Lynberg zag geen tekenen van de piloot en de foto's die hij ter plaatse maakte, ontwikkelden zich niet.
Vervolgbezoeken uitgevoerd door IMH- en NHHC-archeologen in samenwerking met de marine hebben extra inzichten opgeleverd over het wrak. Zoals de Post opmerkt, wijzen de vorm van luchtinlaten in de vleugels, de locatie van een lens van een pistoolcamera en de bijna 35 voet spanwijdte allemaal naar de identiteit van het gezonken vliegtuig als de Bearcat van Mandt.
Toch zegt NHHC onderwaterarcheoloog George Schwarz tegen Ruane: "We hebben niet echt dat bewijs dat we afdoende moeten zeggen dat dit het vliegtuig is dat we denken dat het is."
Om de status van het wrak te verifiëren, zouden duikers de cockpit moeten opgraven en een metalen gegevensplaatje moeten vinden met het bureaunummer van het vliegtuig: 90460. De marine zegt dat het team hoopt volgend voorjaar terug te keren naar de site op zoek naar dit bewijs.
Onderzoekers, zonder getuigen en fysiek bewijs, konden de oorzaak van het ongeval niet vaststellen tijdens de onmiddellijke nasleep daarvan, meldt Cipolloni van Naval Aviation News . Gezien de omvang van de olievlek en het feit dat grijpmachinisten de volgende dag een afzonderlijk stuk van de motor vonden, was het incident waarschijnlijk een gewelddadige crash.
“In het geval van een botsing met veel impact in het water, krijg je meestal alleen delen van het vliegtuig, misschien een vleugel of een romp; misschien is het eigenlijk gewoon een puinveld, 'legt Schwarz uit aan Cipolloni. "Dit wrak is uniek omdat het redelijk intact is, dus er zijn veel functies en dimensies die ons kunnen helpen het te identificeren."
Mandt's overlijdensadvertentie vond plaats in de Detroit Free Press op 24 maart 1945. Volgens het artikel nam de jonge piloot deel aan negen carrier-gebaseerde operaties in de loop van de oorlog. Hij schoot twee Japanse vliegtuigen boven New Ireland neer en verdiende een postume luchtmedaille voor zijn dienst. Mandt werd overleefd door zijn ouders, zijn zus en zijn vrouw, Virginia Sanders Mandt, met wie hij minder dan een maand vóór de crash was getrouwd.
