In maart 1974 heeft een groep boeren die een put in de door droogte uitgedroogde provincie Shaanxi in het noordwesten van China graven, fragmenten van een kleifiguur opgegraven - het eerste bewijs van wat een van de grootste archeologische ontdekkingen van de moderne tijd zou blijken te zijn. Bij het niet-opgegraven graf van Qin Shi Huangdi - die zichzelf in 221 v.Chr. Tot eerste keizer van China had uitgeroepen - lag een buitengewone ondergrondse schat: een heel leger levensgrote terracottasoldaten en paarden, begraven voor meer dan 2.000 jaar.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Een curator van het Houston Museum of Natural Science legt uit hoe de terracottastrijders werden ontdekt en wat ze onthullen over de Qin-dynastie van China
Video: Ontdekking van de soldaten van Terra Cotta
Gerelateerde boeken
The Eternal Army: The Terracotta Soldiers of the First Emperor (Timeless Treasures)
Kopengerelateerde inhoud
- Bedreigde site: Xumishan grotten, China
- De grote muur van China wordt belegerd
- Niet meer verboden
De site, waar ooit de oude hoofdstad Xianyang van Qin Shi Huangdi stond, ligt op een half uur rijden van Xi'an met een verkeersluik (pop. 8, 5 miljoen). Het is een droog, struikgewas dat is geplant in persimmon en granaatappel - bitter koud in de winter en gloeiend heet in de zomer - gekenmerkt door dungekleurde heuvels vol met grotten. Maar hotels en een wegrestaurant voor souvenirs langs de weg verkopen vijf voet hoge aardewerkfiguren suggereren dat hier iets anders aan de hand is.
In de afgelopen 35 jaar hebben archeologen ongeveer 600 kuilen gevonden, een complex van ondergrondse gewelven dat nog grotendeels onverhard is, over een gebied van 22 vierkante mijl. Sommige zijn moeilijk te bereiken, maar drie grote kuilen zijn gemakkelijk toegankelijk, ingesloten in het vier hectare grote Museum van het Terracottaleger, gebouwd rond de ontdekkingssite en geopend in 1979. In één put, lange kolommen van krijgers, opnieuw samengesteld uit gebroken stukken, staan in formatie. Met hun topknopen of petten, hun tunieken of gepantserde vesten, hun sikjes of kortgeknipte baarden, vertonen de soldaten een verbazingwekkende individualiteit. Een tweede put in het museum laat zien hoe ze verschenen toen ze werden gevonden: sommigen staan rechtop, begraven op hun schouders in de grond, terwijl anderen op hun rug liggen, naast gevallen en gebarsten kleipaarden. De site scoort met de Grote Muur en de Verboden Stad van Beijing als een van de belangrijkste toeristische attracties in China.
Voor degenen die niet in staat zijn om de reis naar Xi'an te maken, vormen enkele van de meest uitgelezen exemplaren daar het middelpunt van twee opeenvolgende reizende tentoonstellingen die het bewind van Qin Shi Huangdi (221 BC-210 BC) overzien. 'The First Emperor', georganiseerd door het British Museum, debuteerde in Londen voordat hij naar het High Museum in Atlanta verhuisde. Een tweede show, "Terra Cotta Warriors", werd vervolgens geopend in het Bowers Museum in Santa Ana, Californië. Het bevindt zich nu in het Houston Museum of Natural Science tot 18 oktober en verhuist vervolgens naar het National Geographic Society Museum in Washington, DC voor weergave van 19 november tot 31 maart 2010.
Naast de tentoonstelling van recente vondsten, tonen de tentoonstellingen de grootste verzameling terracottafiguren die ooit China hebben verlaten. Het beeldhouwwerk omvat negen soldaten in gevechtsformatie (gepantserde officieren, infanteristen en staande en knielende boogschutters), evenals een terracottapaard. Een ander hoogtepunt is een paar ingewikkeld gedetailleerde, drie meter lange bronzen strijdwagens, elk getekend door vier bronzen paarden. (Te fragiel om te worden vervoerd, de strijdwagens worden vertegenwoordigd door replica's.) De artefacten bieden een glimp van de schatten die bezoekers van over de hele wereld naar de Xi'an museumsite trekken, waar tot nu toe 1.900 van naar schatting 7.000 krijgers zijn uit elkaar gehaald .
De verbazingwekkende vondst leek aanvankelijk het conventionele denken te versterken - dat de eerste keizer een meedogenloze oorlogszuchtige was geweest die alleen voor militaire macht zorgde. Zoals archeologen het afgelopen decennium hebben geleerd, was die beoordeling echter onvolledig. Qin Shi Huangdi heeft misschien China veroverd met zijn leger, maar hij hield het samen met een civiel administratiesysteem dat eeuwenlang standhield. Naast andere prestaties, standaardiseerde de keizer gewichten en maten en introduceerde een uniform schrift.
Recente opgravingen hebben onthuld dat, naast de kleisoldaten, het ondergrondse rijk van Qin Shi Huangdi, vermoedelijk een facsimile van het hof dat hem tijdens zijn leven omringde, ook wordt bevolkt door verrukkelijk realistische watervogels, gemaakt van brons en serenade door terracottamuzikanten. Het klei-gevolg van de keizer omvat terracotta ambtenaren en zelfs groepen acrobaten, iets kleiner dan de soldaten, maar gemaakt met dezelfde methoden. "We zien dat de ondergrondse putten een imitatie zijn van de echte organisatie in de Qin-dynastie", zegt Duan Qingbo, hoofd van het opgravingsteam van het Shaanxi Provincial Research Institute for Archaeology. "Mensen dachten dat toen de keizer stierf, hij gewoon heel veel aardewerklegersoldaten meenam. Nu beseffen ze dat hij een heel politiek systeem met zich meenam."
Qin Shi Huangdi heeft een massaproductiebenadering vastgesteld; ambachtslieden bleken figuren bijna als auto's op een lopende band. Klei leent zich in tegenstelling tot brons voor een snelle en goedkope fabricage. Werknemers bouwden lichamen en pasten ze vervolgens aan met hoofden, hoeden, schoenen, snorren, oren enzovoort, gemaakt in kleine mallen. Sommige cijfers lijken zo opvallend individueel dat ze lijken te zijn gemodelleerd naar echte mensen, hoewel dat onwaarschijnlijk is. "Dit waren waarschijnlijk geen portretten in westerse zin", zegt Hiromi Kinoshita, die hielp bij het samenstellen van de tentoonstelling in het British Museum. In plaats daarvan kunnen het verzamelde portretten zijn: de keramisten, zegt Kinoshita, "hadden kunnen horen dat je alle verschillende soorten mensen moet vertegenwoordigen die uit verschillende regio's van China komen."
De hoofdstad van de eerste keizer, Xianyang, was een grote metropool, waar hij naar verluidt meer dan 270 paleizen liet bouwen, waarvan bekend is dat slechts één stichting overleeft. Elke keer dat Qin Shi Huangdi een rivaliserende staat veroverde, zou hij zijn heersende families naar Xianyang hebben getransporteerd, waar de overwonnenen in replica's van paleizen waren achtergelaten die ze hadden achtergelaten. Tegelijkertijd leidde de keizer de bouw van zijn grafcomplex; naar verluidt werkten zo'n 720.000 werknemers aan deze enorme projecten.
Bij de dood van zijn vader, Yiren, in 246 voor Christus, steeg de toekomstige Qin Shi Huangdi - toen een prins genaamd Ying Zheng die rond de leeftijd van 13 was - de troon op. Het koninkrijk, gevierd om zijn ruiters, zat in de marge van de beschaving, door zijn oostelijke rivalen beschouwd als een semi-primitieve woestenij. De heersende filosofie was net zo hard als het terrein. Elders in China was het confucianisme van mening dat een goed geleide staat bestuurd zou moeten worden door dezelfde voorschriften voor een gezin: wederzijdse verplichting en respect. Qin heersers onderschreven echter een doctrine die bekend staat als legalisme, die berustte op het beheer van strafwetten.
In zijn vroege jaren '20 wendde Ying Zheng zich voor begeleiding naar een visionaire staatsman, Li Si, die waarschijnlijk veel van de prestaties van zijn soeverein initieerde. Onder de voogdij van Li introduceerde Ying Zheng een uniform script (waardoor onderwerpen van zeer verschillende dialecten konden communiceren). Standaardisatie, een kenmerk van de Qin-staat, werd ook toegepast op wapens: mocht een pijlas breken of de trekker over een herhaalde kruisboogfout, dan kon het onderdeel gemakkelijk worden vervangen. De jonge heerser was ook voorzitter van de aanleg van een geavanceerde landbouwinfrastructuur met irrigatiekanalen en opslaggraanschuren.
Met methodische ijver begon Ying Zheng de strijdende staten die hem omringden in de late derde eeuw voor Christus te veroveren. Toen zijn legers voortschoten, vielen vorstendommen. Niemand kon de consolidatie van een rijk dwarsbomen dat zich uiteindelijk uitstrekte van delen van het huidige Sichuan in het westen tot kustgebieden langs de Oost-Chinese Zee. Nadat hij de hele geciviliseerde wereld had verenigd zoals hij die kende, hernoemde Ying Zheng zich in 221 voor Christus tot Qin Shi Huangdi, vertaald als eerste keizer van Qin.
Hij investeerde toen in infrastructuur en bouwde enorme vestingwerken. Zijn wegennetwerk overschreed waarschijnlijk 4.000 mijl, inclusief 40-voet brede snelwegen met een centrale rijstrook gereserveerd voor de keizerlijke familie. Aan de noordgrens stuurde de keizer zijn meest vertrouwde generaal om bestaande grensbarrières te versterken en te verbinden, waardoor een bolwerk tegen nomadische plunderaars werd gecreëerd. Gemaakt van geramde aarde en puin, werden deze vestingwerken de basis voor de Grote Muur, waarvan het grootste deel in de 15e eeuw na Christus onder de Ming-dynastie in steen en baksteen zou worden herbouwd.
Zoals de grootsheid van zijn grafcomplex suggereert, hield Qin Shi Huangdi het nageslacht in de gaten. Maar hij verlangde er ook naar zijn leven op aarde te verlengen - misschien voor onbepaalde tijd. Alchemisten deelden de keizer mee dat magische kruiden te vinden waren op wat zij beweerden drie eilanden van de onsterfelijken in de Oost-Chinese Zee te zijn. De afgezanten die het meest waarschijnlijk toegang zouden krijgen tot dit mystieke rijk, beweerden zij, waren niet-corrupte kinderen; in 219 voor Christus stuurde Qin Shi Huangdi naar verluidt enkele duizenden jongeren om de eilanden te zoeken. Ze zijn nooit teruggekomen. Vier jaar later stuurde de keizer drie alchemisten om de kruiden te halen. Een van hen kwam terug en vertelde over een reusachtige vis die de eilanden bewaakte. De legende wil dat de eerste keizer besloot de volgende zoekpartij zelf te leiden; op de expeditie, het verhaal gaat, gebruikte hij een herhalende kruisboog om een enorme vis te doden. Maar in plaats van levensbehoudende elixers te ontdekken, liep de keizer een dodelijke ziekte op.
Terwijl hij in 210 voor Christus lag te sterven, besloot de 49-jarige Qin Shi Huangdi dat zijn vervreemde oudste zoon, Ying Fusu, het rijk zou erven. De keuze ondermijnt de ambities van een krachtige koninklijke raadgever, Zhao Gao, die geloofde dat hij het land achter de schermen kon besturen als een meer kneedbare opvolger zou worden geïnstalleerd. Om de dood van Qin Shi Huangdi te verbergen - en de stank van een ontbindend lijk te verbergen - totdat de reizigers naar de hoofdstad terugkeerden, nam Zhao Gao een lading gezouten vis aan. De vertragingstactiek werkte. Toen Zhao Gao eenmaal terugkeerde naar Xianyang, kon hij op zijn eigen terrein werken. Hij slaagde erin de macht over te dragen aan Ying Huhai, een jongere, zwakkere zoon.
Uiteindelijk is de regeling echter mislukt. Zhao Gao kon de orde niet handhaven en het land daalde af in een burgeroorlog. De Qin-dynastie overleefde Qin Shi Huangdi met slechts vier jaar. De tweede keizer pleegde zelfmoord; Zhao Gao werd uiteindelijk gedood. Verschillende rebellen trokken samen in een nieuwe dynastie, de Westelijke Han.
Voor archeologen was een van de aanwijzingen dat de Qin-regel plotseling was ingestort de enorme schade aan het terracottaleger. Toen de orde uitbrak, plunderden plunderende troepen de kuilen waar kleisoldaten op wacht stonden en hun echte wapens plunderden. Woedende branden, mogelijk opzettelijk aangestoken, volgden de plunderende, verzwakkende steunpilaren voor houten plafonds, die neerstortten en de figuren verpletterden. Ongeveer 2000 jaar later ontdekten archeologen verkoling op de muren van één put.
Gedurende de geregistreerde Chinese geschiedenis werd het Ebang-paleis van de eerste keizer - zijn locatie aan de Wei-rivier, ten zuiden van het oude Xianyang, pas in 2003 onderzocht - synoniem met opzichtigheid. De structuur zou de meest royale woning ooit zijn gebouwd, met een galerij op de bovenste verdieping die plaats biedt aan 10.000 personen en een netwerk van overdekte loopbruggen die naar verre bergen in het zuiden leidden.
"Alle Chinese mensen die kunnen lezen, inclusief middelbare scholieren, geloofden dat de Qin-dynastie instortte omdat het zoveel geld in het Ebang-paleis bracht", zegt archeoloog Duan. "Volgens graafwerkzaamheden uit 2003 hebben we ontdekt dat het eigenlijk nooit is gebouwd - alleen de basis. Daarboven was niets." Duan zegt dat als het paleis was opgericht en gesloopt, zoals historici dachten, er potscherven en veelzeggende veranderingen in de grondkleur zouden zijn. "Maar tests hebben niets gevonden", zegt Duan. "Het is zo lang een zo beroemd symbool van de Chinese cultuur en laat zien hoe wreed en hebzuchtig de eerste keizer was - en archeologen vonden het een leugen." Duan twijfelt ook aan de expeditie van Qin Shi Huangdi naar levensverlengende kruiden. Zijn versie is meer prozaïsch: "Ik geloof dat de eerste keizer niet wilde sterven. Toen hij ziek was, stuurde hij mensen om speciale medicijnen te vinden."
Het graf van de keizer ligt onder een beboste heuvel, omringd door gecultiveerde velden ongeveer een halve mijl van het museum. Uit respect voor een keizerlijke rustplaats en bezorgdheid over het behoud van wat daar zou zijn opgegraven, is de site niet opgegraven. Volgens een beschrijving die een eeuw na de dood van de keizer is geschreven, bevat het graf een schat aan wonderen, waaronder door de mens gemaakte stroombedden die zijn gevormd om te lijken op de gele en Yangtze-rivieren, stromend met glinsterende, kwikzilver dat kwik nabootst. (Analyse van de bodem in de heuvel heeft inderdaad een hoog niveau van kwik aan het licht gebracht.)
Toch zullen de antwoorden over het graf waarschijnlijk niet snel verschijnen. "Ik heb een droom dat op een dag de wetenschap zich kan ontwikkelen zodat we kunnen vertellen wat hier is zonder de keizer te storen, die hier 2000 jaar heeft geslapen", zegt Wu Yongqi, directeur van het Museum van het Terracottaleger. "Ik denk niet dat we goede wetenschappelijke technieken hebben om te beschermen wat we in het ondergrondse paleis vinden. Vooral als we papier, zijde of textiel van planten of dieren vinden; het zou heel erg zijn als ze in een evenwichtige staat zijn gehouden voor 2000 jaar, maar plotseling zouden ze in zeer korte tijd verdwijnen. " Hij citeert nog een overweging: "Voor alle Chinezen is hij onze voorouder, en voor wat hij deed voor China, kunnen we zijn tombe niet ontgraven alleen omdat archeologen of mensen die toerisme doen willen weten wat daar begraven ligt."
Wat toekomstige opgravingen ook onthullen over de raadselachtige aard van Qin Shi Huangdi, sommige dingen lijken waarschijnlijk niet te veranderen. Het belang van de keizer als belangrijke figuur van de geschiedenis zal niet worden aangetast. En de mysteries die zijn leven omringen, zullen waarschijnlijk nooit volledig worden opgelost.
Arthur Lubow, die regelmatig rapporteert over cultuur en kunst over de hele wereld, is gevestigd in New York City.
Historici herzien de al lang bestaande beoordelingen van Qin Shi Huangdi als een wrede oorlogszuchtige wiens wreedheden naar verluidt uitvoerende geleerden en brandende boeken omvatten. (Granger-collectie) 
De ontdekking in 1974 van begraven kluizen in Xi'an gevuld met duizenden terracottastrijders verbaasde de wereld (de figuren in situ vandaag). De enorme necropolis van keizer Qin Shi Huangdi uit de derde eeuw voor Christus, zegt de Britse kunsthistorica Jane Portal, is 'misschien wel de beroemdste archeologische vindplaats op aarde'. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
In Xi'an, waar een gewelfd dak werd gebouwd boven de ontdekkingssite, trekken 1, 3 miljoen bezoekers jaarlijks om de cijfers te bekijken. (XinHua / Xinhua Press / Corbis) 
Een gedeeltelijk opgegraven terracottabeeld in het graf van Qin Shi Huangdi. (Frank Lukasseck / Corbis) 
Een conservator die het gevolg van de keizer herstelt. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
Toen de trove voor het eerst werd opgegraven, lagen de figuren verbrijzeld (opgravingsplaats in 1975). (Bijbehorende pers) 
Beeldjes worden geproduceerd in een nabijgelegen souvenirfabriek. (Tim Graham / Getty Images) 
Het graf van de keizer ligt ongestoord onder een beboste grafheuvel. Wu Yongqi, directeur van het Xi'an-museum, deelt een wijdverbreide terughoudendheid om een heerser te verstoren, zegt hij, "die hier 2000 jaar heeft geslapen." (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
Voor museumbezoekers bieden de tentoonstellingen een zeldzame glimp van de schatten van Xi'an. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
De opgravingen onthullen een oogverblindend scala aan artefacten en schilderen een gedetailleerd portret van een China dat pas in de derde eeuw voor Christus is verenigd (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) 
Volgens de Chinese archeoloog Duan Qingbo vertegenwoordigen de cijfers 'een imitatie van de echte organisatie van de Qin-dynastie'. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
De artefacten bieden een glimp van de schatten die bezoekers van over de hele wereld naar de Xi'an museumsite trekken, waar tot nu toe 1.900 van naar schatting 7.000 krijgers uit elkaar zijn gehaald. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Het beeldhouwwerk omvat negen soldaten in gevechtsformatie (gepantserde officieren, infanteristen en staande en knielende boogschutters), evenals een terracottapaard. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Een hoogtepunt is een paar ingewikkeld gedetailleerde, drie meter lange bronzen strijdwagens, elk getekend door vier bronzen paarden. Ze zijn te kwetsbaar om te vervoeren; de wagens worden voorgesteld door replica's. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Een terracotta krijger omhuld met stenen pantser. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
De site getuigt van onophoudelijke arbeid van de onderdanen van Qin Shi Huangdi: "Geen enkele heerser op het Aziatische continent had ooit zo'n opzichtige vertoning van begrafenismegalomanie geëist", schrijft archeoloog Lukas Nickel. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Ondanks wat de spookachtige individualiteit van elk beeld lijkt te zijn, 'waren dit waarschijnlijk geen portretten in de westerse zin', zegt kunsthistoricus Hiromi Kinoshita. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Kunsthistoricus Hiromi Kinoshita beweert dat de figuren 'verschillende soorten mensen die uit verschillende regio's van China kwamen' konden weergeven. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Qin Shi Huangdi heeft een massaproductiebenadering vastgesteld; ambachtslieden bleken figuren bijna als auto's op een lopende band. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Klei leent zich in tegenstelling tot brons voor een snelle en goedkope fabricage. Werknemers bouwden lichamen en pasten ze vervolgens aan met hoofden, hoeden, schoenen, snorren, oren enzovoort, gemaakt in kleine mallen. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
Uit recente opgravingen is gebleken dat behalve de kleisoldaten het ondergrondse rijk van Qin Shi Huangdi ook wordt bevolkt door verrukkelijk realistische watervogels. (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston) 
"Mensen dachten dat toen de keizer stierf, hij gewoon heel veel aardewerksoldaatsoldaten meenam. Nu beseffen ze dat hij een heel politiek systeem had meegenomen", zegt Duan Qingbo, hoofd van het opgraafteam van het Shaanxi Provincial Research Institute for Archaeology . (Wang Da-Gang / Museum voor natuurwetenschappen van Houston)
