Ergens in de 15e eeuw werden een paar meisjes, één van negen en één van 18, op een zware reis van 745 mijl naar hun dood gestuurd. Het giftige pigment dat de dieprode kleding waarin ze werden begraven kleurde, zou meer details van het verhaal achter hun laatste rustplaats kunnen onthullen.
Onderzoekers hebben lang aangenomen dat de tocht van de meisjes van de Inca-hoofdstad van Cusco naar de noordkust van Chili eindigde met een menselijk offer dat bekend staat als capacocha, een ritueel bedoeld om belangrijke gebeurtenissen in het leven van de Inca-keizer te herdenken of natuurrampen af te weren. Maar een paar factoren maken het graf van de jonge vrouwen - opgegraven in 1976 op de Cerro Esmeralda-site in Iquique, Chili - anders dan andere bekende capacocha- offers, schrijft Kristina Killgrove voor Forbes . Ten eerste werd het gemummificeerde paar - hun lichamen met elkaar verweven in foetushouding, gekleed in bloedrode kleding en begraven naast een rijke reeks zilveren ornamenten, schelpen en metalen beeldjes - op een lagere hoogte gevonden dan de meeste offersteden met hoge status . Maar misschien ongebruikelijker is het pigment in de kleding van de mummies: de bloedrode kleuring is afkomstig van de kwikhoudende minerale cinnabar, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Archaeometry .
Om het mysterieuze pigment in de kleding van de mummies en in het graf te identificeren, voerde een team van archeologen onder leiding van Bernardo Arriaza van de Universiteit van Tarapacá een reeks chemische en microscopische analyses uit. Hun bevindingen bevestigden het pigment als cinnaber, wat het eerste geregistreerde exemplaar van de aanwezigheid van het mineraal in Chileense begrafenissen markeert en vragen oproept over de herkomst en het doel van het giftige materiaal.
Volgens de studie vertrouwden Inca-inwoners van het Andes-gebied meestal op hematiet, een overvloedig ijzeroxide, om de rode tinten van hun kleding en make-up te genereren. Cinnabar, een zacht mineraal gevonden in sedimentair gesteente gelegen door vulkanen en warmwaterbronnen, werd vaker gebruikt in rituelen die werden beoefend door beschavingen variërend van het oude Rome tot Ethiopië, China en Spanje. In tegenstelling tot hematiet is cinnabar giftig voor de mens.
Het is mogelijk dat de Inca zich bewust waren van de toxische bijwerkingen van cinnabar. Als dat zo was, was het gevonden mineraal dat over de lichamen was gestrooid waarschijnlijk daar verspreid om ernstige rovers af te weren en nietsvermoedende dieven met zijn rijk gekleurde rode tinten binnen te trekken.
Als alternatief, merken Arriaza en collega's op, werd cinnabar vaak in de Late Inca-periode gebruikt door vrouwen en krijgers met een hoge status als gezichts- en lichaamsverf. Terwijl de Iquique-mummies niet werden geverfd, kon de cinnaber op hun graven sprenkelen en in hun kleding worden gebruikt, op dezelfde manier de status hebben gekregen.
Ondanks de inzichten die de nieuwe studie biedt, is een groot deel van de geschiedenis van de mummies onbekend. Hoewel het waarschijnlijk is dat de jonge vrouwen zijn gedood als onderdeel van een capacocha- offer, geeft de lagere hoogte van het graf aan dat het gewoon een traditionele, zij het ongebruikelijke, begraafplaats kan zijn. Michelle Starr van Science Alert meldt dat de enige bekende bron van cinnabar van de Inca's de Huancavelica-mijn was, gelegen ten noorden van Lima en ver van de begraafplaats; het feit dat de tijdgenoten van de vrouwen zoveel moeite hebben gedaan om het gevaarlijke pigment veilig te stellen, spreekt hun waarschijnlijke aanzien in de Inca-samenleving.
Vijfhonderd jaar nadat het Cerro Esmeralda-graf voor het eerst werd verzegeld, blijft het rode pigment dat erin wordt gevonden gevaarlijk krachtig. "Archeologen moeten zich ervan bewust zijn dat mooie rode cinnabar kwik bevat, dat verborgen gezondheidsrisico's met zich meebrengt, " stelt de studie. "Het kan een aantal gezondheidsproblemen veroorzaken die onder andere het zenuw- en spierstelsel en het maagdarmkanaal aantasten, en zelfs de dood in geval van extreme blootstelling."
