Het woord "powwow", althans voor veel niet-indianen, roept beelden op van ceremoniële dansen die in de tijd van de Europese nederzetting werden beoefend. Maar powwows waren eigenlijk een late toevoeging aan de Indiaanse cultuur. Het was pas in de jaren 1870 - nadat de Amerikaanse regering 67 stammen naar Indian Territory of het huidige Oklahoma had getransplanteerd - dat deze praktijk, in een poging om de culturele identiteit te behouden, was geboren.
Meer dan 130 jaar later zijn intertribale powwows geëvolueerd tot een viering - en competitie - van 21ste-eeuwse proporties, die duizenden deelnemers en toeschouwers van over de hele wereld naar enkele van 's werelds grootste locaties lokten. Het hele jaar door reizen dansers, zangers en drummers over het powwow-circuit, dat opmerkelijke stops bevat zoals de Denver March, de Gathering of Nations in Albuquerque en de Schemitzun en Mohegan Sun in Connecticut. Dit weekend zullen ongeveer 40.000 mensen hun instrumenten, dansbewegingen en levendige regalia meenemen naar de National Powwow in Washington, DC, gesponsord door Smithsonian's National Museum of the American Indian.
"Er zijn nu powwows in Europa en Japan. Er was er zelfs een in Irak", zegt Dennis W. Zotigh, coördinator van culturele evenementen voor het museum. Ze zijn zo populair geworden, zegt hij, dat 30 anderen in de Verenigde Staten en Canada zijn gepland voor dit weekend.
De eerste bekende intertribale powwow, die plaatsvond vlak na de vorming van Indian Territory, was de Ponca Powwow in 1879. Stamleden uit honderden kilometers rond het gebied kwamen bijeen om deel te nemen aan dansen en zingen. Hoewel het intertribale aspect van de powwow nieuw was, was het concept dat niet. De term "powwow" komt van het Narragansett-woord pauwau, dat verwijst naar genezingsceremonies. De betekenis verschoof een beetje wanneer het in het Engels werd vertaald, verwijzend naar een Indiase bijeenkomst of een werkwoord dat 'overleggen' betekent.
Van daaruit verspreidde het ritueel zich over de vlakten, van lager Canada tot lager Texas, en geleidelijk naar buiten richting de kusten. In de jaren zeventig en vroege jaren tachtig namen veel stammen die voorheen onbekend waren met het gebruik het als een primaire culturele activiteit aan, vaak in een poging hun krimpende Indiaanse identiteit te behouden en te versterken.
Terwijl traditionele powwows feestelijke aangelegenheden zijn die gericht zijn op het verenigen van individuele gemeenschappen, zijn de competitieve, intertribale powwows van vandaag gevuld met dansers die het hele jaar door werken. Deelnemers zo jong als zes jaar oud concurreren in een van de acht categorieën: Fancy Dance voor heren, Grass Dance, Southern Tradition en Northern Tradition en Jingle Dress voor dames, Fancy Shawl, Southern Tradition en Northern Tradition. Dansstijlen hebben hun eigen tribale oorsprong en omvatten een scala aan activiteiten - van jachtexpedities tot genezingsrituelen tot freestyle-bewegingen die puur bedoeld zijn om te entertainen.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) uit North Dakota voert de chique dans voor mannen op de National Powwow 2005. De meest uitgebreide van alle dansen, de freestyle fancy dance is ontstaan in de zuidelijke Verenigde Staten en zou een uitloper zijn geweest van de shows in het Wilde Westen, carnavals en rodeo's uit de late 19e en vroege 20e eeuw. (Foto door Walter Larrimore) 
Vrouwen in de traditionele zuidelijke buckskin-categorie feliciteren elkaar met hun overwinningen op de National Powwow 2005. Valk dansers zwaaien de lange franjes van hun jurken heen en weer met elke beat van de trommel, een techniek die enorme concentratie, ritme en coördinatie vereist. (Met dank aan NMAI) 
Een lokale drumgroep uit Washington, DC genaamd Black Bear Singers, bestaande uit Kiowa- en Comanche-stamleden trekt de aandacht van andere zangers en drummers op de Powwow 2005. (Met dank aan NMAI) 
Een groep Navaho Code Talkers wordt geëerd op de National Powwow 2005 voor dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog. (Foto door RA Whiteside) 
Een chique sjaaldanser draait met uitgestrekte armen en toont haar kleurrijke omzoomde sjaal, versierd met uitgebreid lintwerk, kralen en geschilderde ontwerpen. (Met dank aan NMAI) Het competitieve karakter van veel van de huidige powwows is op natuurlijke wijze ontstaan, zegt Zotigh. Wild West-shows, zoals die geproduceerd door Buffalo Bill, brachten een nieuw toonbeeld van traditionele culturen in de late 19e eeuw, met kleding en dans meer verfraaid en overdreven als gevolg. Tegenwoordig vinden soortgelijke veranderingen in het ritueel plaats.
"Powwow-dansen is in vergelijking met veel ceremoniële dansen individualistisch en elke danser heeft zijn of haar eigen interpretatie en choreografie, " zegt Zotigh. "Traditionele powwows proberen traditionele elementen intact te houden. Maar bij de grote wedstrijdpowerwows moedigen ze hedendaagse innovatie aan."
Interpretatie van een dans speelt eigenlijk een grote rol in het succes van een competitieve danser, zegt Zotigh. Nieuwe powerstappen worden regelmatig geïntroduceerd op powwows, en degenen die goed scoren worden vaak geïntegreerd in het repertoires van andere dansers. Rechters houden ook rekening met individuele stijl, ritme, behendigheid, coördinatie, uithoudingsvermogen, outfitontwerp en timing - in het bijzonder bij het stoppen op de laatste beat van de drum. Dit jaar zorgen drumgroepen, waaronder de High Noon Singers uit Alberta, Canada, de Battle River uit Minnesota en Southern Thunder uit Oklahoma - de rocksterren van de Indiase wereld van vandaag, zegt Zotigh - voor de beats.
Een powwow-dans leren gaat minder over formele training en meer over opvoeding. Veel dansers groeien op in powwow-families, dansen omdat ze konden lopen en bewegingen uit de "uitgebreide familie" van het powwow-circuit absorberen, zegt Zotigh. Hij vergelijkt powwows met tennis, golf en rodeo, in die zin dat jongere concurrenten zich een weg banen naar boven en actief door het land reizen op de 'powwow highway'.
Naast de setting, regalia en dansstijlen, tonen de taken van degenen die bij powwows werken ook de vermenging van het verleden en heden van het inheemse Amerikaanse leven. Posities bekleed door powwow leiders zijn directe uitgroeiingen van ceremoniële ambten bekleed door krijgers in de oorlogsdansen van de Great Plains. De hedendaagse 'arenaregisseur' bijvoorbeeld, controleert de locatie net als de 'zweepman' in de traditionele tijd (hoewel hij niet langer een ceremoniële zweep gebruikt om dansers aan te moedigen).
"Het doel van de powwow - ongeacht in welke stam of stedelijk gebied, zoals DC, je bent - gaat over het voortzetten van het geschenk en de erfenis van onze voorouders, dat is zang en dans, " zegt Vince Beyl, een Ojibwa uit Minnesota, White Earth Voorbehoud die zal dienen als ceremoniemeester van de Nationale Powwow. Beyl, een voormalige danser en zangeres, bezoekt nu 12 tot 15 powwows per jaar.
"De geest van de powwow onder ons zien, dat is een van de leukste dingen, " zegt hij. "Het komt tot leven. Je weet dat het daar is."
