Tot 90 procent van alle zeevogels eet plastic. In de jaren zestig was dat aantal slechts ongeveer vijf procent, maar in de jaren tachtig was het gestegen tot maar liefst 80 procent. Onderzoekers hebben zeevogels gevonden met allerlei soorten plastic in hun spijsverteringskanalen - doppen, plastic zakken, afgebroken plastic korrels van rijstformaat, synthetische kledingvezels en meer, volgens Laura Parker van National Geographic . Het is een van de factoren die sinds de jaren vijftig bijdraagt aan een daling van het aantal zeevogels met 70 procent.
Maar kroonkurken en Barbie-poppenkoppen lijken niet echt op de kleine vis en krill veel zeevogels voor hun maaltijden. Dus waarom jagen zoveel vogelsoorten actief op deze stukjes plastic? Een nieuwe studie in het tijdschrift Science Advances suggereert dat bepaalde chemicaliën op het plastic de geur van voedsel nabootsen, waardoor de vogels denken dat deze kleurrijke stukjes lunch zijn, meldt Chelsea Harvey in The Washington Post .
Oceaanalgen produceren een chemische stof die dimethylsulfide of DMS wordt genoemd - vooral wanneer de algen worden verteerd door krill, kleine schaaldieren die een groot deel van de oceanen van de wereld vullen. Er wordt aangenomen dat de chemische stof deel uitmaakt van de mutualistische relatie tussen vogels en algen. De vogels ruiken de DMS, waardoor ze worden gewaarschuwd dat er krill in het gebied zijn. Wanneer ze de krill eten, vermindert dit het aantal krill dat op de algen kauwt.
Maar wanneer plastic zich in de oceaan verzamelt, heeft het de neiging om ook algen en andere kleine stukjes organisch materiaal op het oppervlak op te hopen, schrijft Harvey, en deze stoten DMS uit en trekken de vogels aan. "Wat we denken dat er aan de hand is, is dat het plastic een signaal afgeeft dat [de vogels] in de stemming brengt om te eten, " vertelt Gabrielle Nevitt van de University of California Davis, senior auteur van het onderzoek, aan Harvey.
Om tot deze conclusie te komen, vulden de onderzoekers gaaszakken met kralen van drie verschillende soorten gangbare kunststoffen, polyethyleen met hoge dichtheid, polyethyleen met lage dichtheid en polypropyleen, volgens een persbericht. Ze bonden de zakken vervolgens aan een boei en lieten ze drie weken in de oceaan weken, waarna ze de kunststoffen analyseerden aan het Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science van UC Davis. Deze analyse toonde aan dat deze korrels een grote hoeveelheid DMS emitteerden. Maar plastic dat niet in de oceaan was gedrenkt gaf geen DMS af.
De onderzoekers plaagden ook via 55 studies om erachter te komen welke vogels het meest waarschijnlijk plastic inslikken, meldt Hannah Devlin bij The Guardian . Ze ontdekten dat procellariiforme zeevogels, waaronder albatrossen, stormvogels en zeewaters, bijna zes keer zoveel kans hadden op plastic te snacken in vergelijking met andere zeevogels - een bevinding die overeenkomt met de chemie. Die specifieke soorten vertrouwen sterk op hun reukvermogen om voedsel te vinden, dat zwakker is bij andere vogels, waardoor ze gevoeliger zijn voor DMS.
"Deze studie toont aan dat soorten die niet veel aandacht krijgen, zoals stormvogels en sommige soorten shearwaters, waarschijnlijk worden beïnvloed door inname van plastic, " zegt Nevitt in het persbericht. “Deze soorten nestelen in ondergrondse holen, die moeilijk te bestuderen zijn, dus ze worden vaak over het hoofd gezien. Maar op basis van hun foerageerstrategie toont dit onderzoek aan dat ze eigenlijk veel plastic consumeren en bijzonder kwetsbaar zijn voor afval in zee. ”
De hoop is dat materiaalwetenschappers plastic kunnen produceren dat minder algen ophoopt. "[De studie] biedt een opvallend mechanisme voor hoe deze groep vogels plastic detecteert en consumeert, " vertelt Nevitt aan Harvey. "En als je eenmaal een beter idee hebt van hoe een mechanisme zou kunnen werken, ben je in een betere positie om dat mogelijk te bemiddelen."
Maar het ontwikkelen van nieuwe soorten plastic is een groot stuk, zeggen de auteurs. De beste en gemakkelijkste strategie is om het plastic in de eerste plaats uit de oceanen te houden.
