16 februari 1864 had een gelukkige dag moeten zijn voor Ernst Haeckel.
Op deze dag kende de Duitse Academie van Wetenschappen de beroemde naturalist, wetenschapper, filosoof, arts en illustrator de Cothenius-medaille toe, een grote eer die zijn vele wetenschappelijke prestaties erkent. Het was ook de 30e verjaardag van Haeckel. Maar deze datum markeert ook de dag waarop zijn vrouw van slechts 18 maanden, Anna Sethe, stierf aan wat nu als een burst-appendix wordt beschouwd.
Haeckel was verrukt van de vrouw, die - zoals hij aan een vriend beschreef - een 'volledig ongerepte, pure, natuurlijke persoon' was. Nooit volledig herstellende van het verlies, legde hij haar geheugen een paar jaar later vast in een illustratie van een onwaarschijnlijk wezen: een kwal.
De kwal Desmonema annasethe, vernoemd naar de overleden vrouw van Haeckel uit het Cnidarians-volume Art Forms in Nature, 1899-1904, plaat 8. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Nagesynchroniseerd Desmonema annashe, na zijn overleden vrouw, de tentakels van de kwal subtiel verstrengeld in een vegen spoor achter zijn bel in Haeckel's afbeelding. "Je kunt echt zien hoe het door de oceaan slingert", zegt Julia Voss, een auteur van het nieuwe boek De kunst en wetenschap van Ernst Haeckel, waarin het leven en werk van Haeckel wordt beschreven. "Het ziet eruit als een jurk; het ziet eruit als haar; het heeft deze elegantie."
Zulke elegantie en schoonheid siert bijna elke pagina van het nieuwe Haeckel-compendium - van de kleine torenspitsen van de microscopische radiolarian tot de draaiing van de wijnstok van de werperplant en de stroom van de annaset de kwal die over de achterkant van het boek glijdt. Geschreven samen met Rainer Willmann, de directeur van het Zoölogisch Museum aan de Universiteit van Göttingen, die gespecialiseerd is in fylogenetica en evolutie, bevat het boek volledige herdrukken van zeven van Haeckels volumefoto's - koralen, sponzen, medusae en meer - en voegt commentaar en context toe aan elk .
Haeckel, geboren in Potsdam, Duitsland (toen Pruisen), was het tweede - en laatste - kind in zijn gezin. Zowel zijn grootvader als zijn vader werkten in de regering, en zijn oudere broer volgde uiteindelijk het voorbeeld. Haeckel was echter gefascineerd door avontuur en natuur. Hoewel hij met tegenzin deelnam aan een medisch programma aan de Universiteit van Berlijn, was hij niet volledig tevreden.
Radiolarians from Art Forms in Nature, 1899-1904, plaat 71. Deze kleine protozoa zijn eencellige organismen en leven koloniaal of individueel, meestal drijvend in de waterkolom. Ze vormen indrukwekkend ingewikkelde skeletten van silica, die Haeckel in detail illustreerde. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Het was een onderzoekstocht in 1854 naar de Noordzee-eilanden Helgoland die tot zijn verbeelding sprak. Hij had geen formele opleiding in de kunst, maar dook eerst in de studie en gedetailleerde documentatie van mariene organismen. Hij publiceerde het eerste deel van zijn studie van radiolarian in 1862 - een werk dat een grote rol speelde in hem later de gewaardeerde Cothenius-medaille ontving. In 1865 werd hij benoemd tot hoogleraar zoölogie aan de Universiteit van Jena, waar hij een "lawine" van illustraties produceerde, zoals Voss het stelt.
Ondanks dit succes werd zijn leven ook gekenmerkt door veel verdriet - van zijn beladen tweede huwelijk met Agnes Huschke tot de psychische aandoening die zijn jongste dochter had geteisterd. "Haeckel zelf is zoals deze op een dag [16 februari 1864], waar de ergste dingen gebeuren en de mooiste dingen gebeuren", zegt Voss. Een Duitse journalist en wetenschappelijk historicus, Voss schreef haar proefschrift over visuele representaties van Darwins evolutietheorie.
Terwijl ondertoon van verdriet door Desmonema annasethe stroomt, is er een zekere vreugde en onvergetelijke eigenzinnigheid aan al zijn wezens, zoals de kwispeling in zijn kalkhoudende sponzen of het kronkelen van de sifonoforen.
Uit het volume Cnidarians and Siphonophores van Haeckels monumentale werk Art Forms in Nature, uitgebracht tussen 1899-1904. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) "Zijn wetenschappelijke schilderijen en tekeningen vormden een kenmerkende stijl van het tijdperk", zegt Voss. Zoals ze schrijft in het boek: "[D] hij diepzeeschepselen trok hij uit de pagina's van zijn Kunstformen der Natur ( Art Forms in Nature, 1899-1904) en op de steden van Europa, hun pleinen en gevels op toneelgordijnen en in schilderijen. " Medusae bijvoorbeeld, vergelijkbaar met die hij illustreerde, hingen aan het plafond van het Institut Oceanographique in Monaco, Frankrijk, dat in 1910 zijn deuren opende. En zijn zorgvuldig vervaardigde wezens waren een belangrijke inspiratie in de ontwikkeling van de Art Nouveau-beweging, bekend om zijn organische ontwerpen.
Haeckels 'zware erfenis', zoals Voss het noemt, doemt ook groot op in de moderne wetenschap. Samen met zijn nauwgezette documentatie van elke schaal, piek en tentakel, noemde Haeckel duizenden nieuwe soorten. Hij bedacht termen die nog steeds in gebruik zijn, waaronder fylum, fylogenie en ecologie. Hij was ook een kampioen van evolutie, in de ban van Darwin's On the Origin of Species, en was een van de eersten die een evolutionaire boom schetste - een fundamenteel onderdeel van de moderne studie van het leven.
Zoals Voss uitlegt, speelde Haeckel een belangrijke rol bij het populariseren van de evolutie in Duitsland. De theorie werd gedeeltelijk geconfronteerd met sterke tegenstand, zegt Voss, vanwege afkeer van het idee dat mensen van een "slijmerig wezen op de zeebodem" kwamen, zegt ze.
Het werk van Haeckel bood echter een uitstekend contrapunt voor het idee dat het leven voortkwam uit eenvoudige wezens. "We komen van een wezen uit de bodem van de zee, maar kijk naar hen - kijk hoe mooi ze zijn; kijk hoe fascinerend ze zijn", zegt Voss over zijn illustraties. De kleine radiolarians van Haeckel hebben een betoverende driedimensionale kwaliteit, wat ongebruikelijk was voor andere kunst van de dag, en zijn keuze om veel van de wezens op een zwarte achtergrond te plaatsen, laat ze uit de pagina's barsten.
Monografie over de Medusae, vol. 1, 1879, plaat 1. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Toch waren niet alle ideeën van Haeckel wetenschappelijk - of moreel - gezond, merkt Voss op. Hoewel Darwin geen mensen opnam in zijn populaire On the Origin of Species (alleen verwijzend naar "ras" om groepen niet-menselijke wezens te beschrijven), omarmde Haeckel racistische ideeën van die tijd en paste hij Darwins principes toe op mensen in wat Voss de "lelijke kant van de evolutietheorie."
De kunst en wetenschap van Ernst Haeckel omvat een dergelijke racistische afbeelding. De controversiële afbeelding uit 1868 toont een dozijn profielen van hoofden - zes menselijke en zes aap, met de "hoogste" primaten eerst vermeld. Haeckels beschrijving van de plaat luidt: "Het is duidelijk dat de laagste vormen van de mensheid veel meer op superieure apen lijken dan op hogere vormen van de mensheid." Niet verwonderlijk staat Indo-Germaans, een groep waartoe Haeckel behoorde, bovenaan deze hiërarchie.
Hoewel deze en andere gerelateerde afbeeldingen ongetwijfeld onjuist zijn, "vind ik het belangrijk om deze te tonen", zegt Voss. Ze wil de wetenschappelijk en artistiek belangrijke vooruitgang van Haeckel erkennen, evenals zijn racistische standpunten, om deze niet uit de geschiedenis te wissen. Het nieuwe boek toont Haeckel in zijn geheel.
Door de 704 extra grote pagina's bladeren, is het gemakkelijk om zijn beheersing van het medium en zijn dynamische mogelijkheden van illustratie te zien. Het wordt vaak herhaald dat Haeckel met één oog door een microscoop en een ander naar zijn pagina kon tekenen. "Hij zou zijn collega's echt verbluffen met zijn capaciteiten", zegt Voss.
Atlas of Calcareous Sponges, 1872, plaat 6 (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) En hoewel sommige van zijn standpunten onverdraagzaam, controversieel of ontzenuwd zijn, hebben veel wetenschappelijk belangrijke beelden en ideeën door de jaren heen standgehouden - ze verschijnen zelfs vandaag in biologieboeken. Het wonder dat hij in de wereld om hem heen zag, kan nog steeds krachtig worden gevoeld door zijn beelden. Toen Voss 'eerste exemplaren van het boek arriveerde, riep ze haar twee zonen van zes en zeven jaar om te komen kijken. "We zaten samen op de bank en we brachten een uur samen in dit boek door, " zegt ze. "Ze zouden me vragen: 'Wat is dit? Wat is dit?'"
"Ik vind het zo fascinerend om te zien dat niets van het wonder is verdwenen", zegt ze. "Nu, meer dan 100 jaar later, zitten we nog steeds op de bank [vragen]: 'Wat is dit?'"
Sommige van de wezens die de pagina's vullen, zijn niet bepaald schattig, en veel zijn microscopisch klein, maar door de vaste hand van Haeckel kan iedereen de schoonheid, de elegantie - en soms het verdriet - in alle lagen van het leven begrijpen.
