Kerkuilen hebben een uitzonderlijk goed gehoor, waardoor ze kleine prooien 's nachts in het gras vinden - en hun scherpe oren veranderen mogelijk niet naarmate ze ouder worden. Zoals Helen Briggs voor de BBC rapporteert, toont een nieuwe studie aan dat kerkuilen, in tegenstelling tot veel andere dieren, hun uitstekende auditieve zintuigen behouden tot op hoge leeftijd.
Een team van onderzoekers trainde zeven met de hand opgevoede kerkuilen om op een zitstok te zitten en naar een tweede zitstok te vliegen toen ze auditieve signalen hoorden. De vogels werden vervolgens verdeeld in twee groepen: drie uilen die varieerden in leeftijd tussen 13 en 17 werden beschouwd als de 'oude kerkuilen', terwijl vier uilen jonger dan twee jaar de 'jonge kerkuilen' werden genoemd. vroegen ons af, en we weten dat je dat was, twee van de oude uilen heetten Bart en Lisa.)
Volgens Giorgia Guglielmi van Science Magazine speelden de wetenschappers de uilengeluiden op verschillende frequenties, variërend van onhoorbare niveaus voor mensen tot geluiden die op een zachte fluistering lijken . Als de vogels naar de doelbaars vlogen als reactie op de keu, kregen ze een snack van een automatische feeder.
Zowel jonge als oude uilen waren in staat om te reageren op de verschillende niveaus van auditieve signalen. Volgens de studie, die werd gepubliceerd in Royal Society Proceedings B, vonden de onderzoekers dat er geen statistisch significant verschil was tussen de twee leeftijdsgroepen in de studie. Voor de zekerheid testten onderzoekers ook het horen van een kerkuil die tot de hoge leeftijd van 23 jaar oud was geworden. Het leek de geluidssignalen net zo goed te horen als de andere uilen.
Waarom konden de kerkuilen hun hele leven zo acuut horen? Zoals Helen Thompson van Science News uitlegt, kunnen vogels kleine haarcellen regenereren die het sensorische deel van het trommelvlies bekleden. Andere soorten - inclusief mensen - kunnen deze cellen niet opnieuw laten groeien, daarom lijden ze naarmate ze ouder worden. Tegen de tijd dat mensen de leeftijd van 65 jaar bereiken, verliezen ze doorgaans meer dan 30 decibel aan gevoeligheid bij hoge frequenties. Leeftijdsgebonden gehoorverlies is ook waargenomen bij chinchilla's, muizen en gerbils.
De auteurs van de studie hopen verder onderzoek te doen naar het mechanisme waarmee kerkuilen 'tijdloze' oren kunnen houden, zoals ze het zelf zeggen, wat zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingsopties voor slechthorende mensen. Tot die tijd, schrijven ze, wij mensen "kunnen dit vermogen van vogels alleen met groot respect (zo niet met afgunst) beschouwen."
