Als een extremist, radicaal en zoeker, was Jack London nooit voorbestemd om oud te worden. Op 22 november 1916 stierf Londen, auteur van The Call of the Wild, op 40-jarige leeftijd. Zijn korte leven was controversieel en tegenstrijdig.
Geboren in 1876, het jaar van Little Bighorn en Custer's Last Stand, zou de productieve schrijver sterven in het jaar dat John T. Thompson het machinepistool uitvond. Het leven van Londen belichaamde de waanzinnige modernisering van Amerika tussen de burgeroorlog en de Eerste Wereldoorlog. Met zijn honger naar avontuur, zijn succesverhaal van vodden naar rijkdom en zijn progressieve politieke ideeën weerspiegelden de verhalen van Londen het voorbijgaan van de Amerikaanse grens en de natie van de natie transformatie naar een stedelijke en industriële wereldmacht.
Met een scherp oog en een aangeboren gevoel erkende Londen dat het groeiende publiek van het land klaar was voor een ander soort schrijven. De stijl moest direct en robuust en levendig zijn. En hij had de aaszetting van de 'Last Frontier' in Alaska en de Klondike - een sterke aantrekkingskracht voor Amerikaanse lezers, die geneigd waren tot creatieve nostalgie. In het bijzonder onderschreven de verhalen van Londen wederkerigheid, samenwerking, aanpassingsvermogen en gruis.
In zijn fictieve universum sterven alleenstaande wolven en uiteindelijk misbruiken alfamannetjes het nooit.
Het 1400 hectare grote Jack London State Historic Park ligt in het hart van het wijnland Sonoma Valley, ongeveer 60 mijl ten noorden van San Francisco in Glen Ellen, Californië. Oorspronkelijk was het land de locatie van Jack London's Beauty Ranch, waar de auteur zijn belangen in de wetenschappelijke landbouw en veeteelt serieus nastreefde.
"Ik rijd mijn prachtige ranch uit", schreef Londen. “Tussen mijn benen zit een mooi paard. De lucht is wijn. De druiven op een aantal glooiende heuvels zijn rood met herfstvlam. Over Sonoma stelen bergflarden van zeemist. De middagzon smeult in de slaperige lucht. Ik heb alles om me blij te maken dat ik leef. '
Het gevarieerde landelijke landschap van het park straalt nog steeds dezelfde betoverende sfeer uit. Het terrein biedt 29 mijl van paden, redwood bosjes, weiden, wijn wijngaarden, een prachtig landschap, een museum, gerestaureerde cottage van Londen, ranch exposities en de sobere ruïnes van Wolf House van de schrijver. Een idyllische overvloed van het ongerepte landschap van Noord-Californië is volledig te zien. Voor een reiziger op zoek naar een duidelijk pastorale ontsnapping versterkt met een rustieke dosis culturele geschiedenis van Californië, is Jack London State Historic Park onbetaalbaar. (Het doet ook geen pijn dat het park is omgeven door talloze van de beste wijnhuizen ter wereld.)
Benaderingen om de werken van Jack London te onderwijzen (Benaderingen om de wereldliteratuur te onderwijzen)
Jack London is een productieve en blijvend populaire auteur - en een icoon van Amerikaanse fictie - een lonende keuze voor opname in klaslokalen van middelbare school tot afstudeerprogramma's.
Kopen
Een 9-jarige Jack London met zijn hond Rollo, 1885 (Wikimedia Commons) Londen groeide op in de grimmiger straten van San Francisco en Oakland in een arbeidersgezin. Zijn moeder was een spiritist, die de kost verdiende met het leiden van seances en het onderwijzen van muziek. Zijn stiefvader was een gehandicapte veteraan uit de burgeroorlog die voorbij scharrelde en anders werkte als een boer, een kruidenier en een nachtwaker. (De waarschijnlijke biologische vader van Londen, een reizende astroloog, was vóór de komst van de toekomstige auteur abrupt uit de scène verdwenen.)
Als kind werkte Londen als een boerderijhand, havikskranten, leverde ijs en plaatste spelden in een bowlingbaan. Op 14-jarige leeftijd verdiende hij tien cent per uur als fabrieksarbeider bij Hickmott's Cannery. Het gekrabbel en de verveling van het 'werkbeest'-leven bleek verstikkend voor een stoer, maar fantasierijk kind, dat de schat aan boeken in de Oakland Free Library had ontdekt.
Werken van Herman Melville, Robert Louis Stevenson en Washington Irving versterkten hem voor de gevaarlijke geneugten van de waterkant van Oakland, waar hij zich op 15-jarige leeftijd waagde.
Met zijn kleine zeilboot, de Razzle-Dazzle, om oesters te pocheren en te verkopen aan lokale restaurants en saloons, kon hij in één nacht meer geld verdienen dan een volledige maand in de conservenfabriek. Hier aan de kronkelige waterkant tussen een onderwereld van vagebonden en delinquenten, viel hij snel in met een schunnige bemanning van hard drinkende zeilers en woestenijen. Zijn mede-ne'er-do-wells tagden hem als "De Prins van de Oesterpiraten", en hij verklaarde dat het beter was "om te regeren tussen drankvechters, een prins dan twaalf uur per dag twaalf uur op een machine te zwoegen voor tien cent een uur."
Jack London, 1903 (Wikimedia Commons) De pilfering, losbandigheid en kameraadschap waren volkomen opwindend - tenminste voor een tijdje. Maar Londen wilde meer van de wereld zien.
Dus vertrok hij op een zeehondenjachtexpeditie aan boord van de schoener Sophia Sutherland en reisde over de Stille Oceaan naar Japan en de Bonin-eilanden. Hij keerde terug naar San Francisco, werkte in een jutemolen, als een kolenophoofder, vertrok toen om de rails en hobo door Amerika te rijden en diende tijd voor vaagheid. Allemaal vóór de leeftijd van 20.
"Ik was geboren in de arbeidersklasse, " herinnerde hij zich, "en ik was nu, op achttienjarige leeftijd, onder het punt waarop ik was begonnen. Ik was in de kelder van de samenleving, in de ondergrondse diepten van ellende. . . Ik was in de put, de afgrond, de menselijke beerput, de puinhopen en het knekelhuis van onze beschaving. . . . Ik was bang om te denken. 'Hij besloot te stoppen afhankelijk van zijn spierkracht, een opleiding te volgen en een' hersenhandelaar 'te worden.
Terug in Californië schreef Londen zich in op de middelbare school en werd lid van de Socialistische Labour Party. In 1896 was hij naar de Universiteit van Californië in Berkeley gegaan, waar hij een semester had geduurd voordat zijn geld op was. Vervolgens nam hij een paar maanden een flauw idee van het schrijfspel, maar schoot naar de Klondike toen hij de kans kreeg om zich bij de Gold Rush aan te sluiten in juli 1897. Hij bracht 11 maanden door in de sublieme sfeer van het Northland en zijn unieke cast van goudzoekers en reizigers.
De bevroren wildernis zorgde voor het onheilspellende landschap dat zijn creatieve energieën aanstak. "Het was in de Klondike, " zei Londen, "dat ik mezelf vond. Daar praat niemand. Iedereen denkt na. Daar krijg je je perspectief. Ik heb de mijne."
Jack London met dochters Bess (links) en Joan (rechts), 1905 ( The Book of Jack London door Charmian London, 1921. Wikimedia Commons) Tegen 1899 had hij zijn ambacht aangescherpt en begonnen grote tijdschriften zijn krachtige verhalen op te snappen. Als het ging om het oproepen van elementaire sensaties, was hij een literaire maven. Als je wilt weten hoe het voelt om dood te vriezen, lees dan zijn korte verhaal 'Een vuur bouwen'. Als je wilt weten hoe het voelt voor een fabrieksarbeider om in een machine te veranderen, lees dan 'De afvallige. "Als je wilt weten hoe het voelt om de rauwe extase van het leven door je lichaam te laten stromen, lees dan The Call of the Wild . En als je wilt weten hoe het voelt om vrij te leven of te sterven, lees dan 'Koolau de melaatse'.
De publicatie van zijn vroege Klondike-verhalen verleende hem een veilig middenklasse-leven. In 1900 trouwde hij met zijn voormalige wiskundeleraar, Bess Maddern, en ze hadden twee dochters. De verschijning van The Call of the Wild in 1903 maakte de 27-jarige auteur een enorme beroemdheid. Tijdschriften en kranten publiceerden regelmatig foto's die zijn ruige uiterlijk lieten zien en een sfeer van jeugdige vitaliteit uitstralen. Zijn reizen, politiek activisme en persoonlijke uitbuitingen maakten voldoende voer voor politieke verslaggevers en roddelcolumnisten.
Londen was plotseling een icoon van mannelijkheid en een toonaangevende publieke intellectueel. Toch bleef schrijven de dominante activiteit van zijn leven. Romanschrijver EL Doctorow omschreef hem treffend als 'een grote schrijver van de wereld, fysiek en intellectueel, het soort schrijver dat naar een plaats ging en er zijn dromen in schreef, het soort schrijver die een idee vond en zijn psyche ronddraaide het."
In zijn verhalen bezet Londen tegelijkertijd tegengestelde perspectieven. Soms lijkt bijvoorbeeld het sociale darwinisme zijn belijdende egalitarisme in te halen, maar in een ander werk (of later in hetzelfde) zal zijn politieke idealisme opnieuw gelden, en later opnieuw worden aangevochten. Londen fluctueert en spreekt zichzelf tegen, en biedt een reeks dialectisch verschuivende gezichtspunten die weerstand bieden aan eenvoudige resolutie. Hij was een van de eerste schrijvers die serieus, hoewel niet altijd met succes, geconfronteerd werd met de multipliciteiten die uniek zijn voor het modernisme. Race blijft een acuut lastig onderwerp in studies in Londen. Het is verontrustend dat zijn raciale opvattingen, net als andere vooraanstaande intellectuelen uit die periode, werden gevormd door de heersende theorieën over wetenschappelijk racisme die een raciale hiërarchie en valorisatie van Angelsaksiërs vals propageerden.
Jack London en zijn tweede vrouw Charmian, c. 1916 (Wikimedia Commons) Tegelijkertijd schreef hij vele verhalen die antiracistisch en antikoloniaal waren en die buitengewoon capabele niet-blanke personages vertoonden. De oude Londense wetenschapper en biograaf Earle Labour beschrijft de raciale opvattingen van de auteur als 'een bundel van tegenstrijdigheden', en zijn inconsistenties in de race vereisen zeker nauwkeurig onderzoek.
Een onverzadigbare nieuwsgierigheid dwong Londen om een breed scala aan onderwerpen en kwesties te onderzoeken en te schrijven. Veel van zijn minder bekende werk blijft zeer leesbaar en intellectueel aantrekkelijk. The Iron Heel (1908) is een baanbrekende dystopische roman die voorziet in de opkomst van het fascisme, geboren uit de inkomensongelijkheid van het kapitalisme. De meest expliciete politieke roman van de auteur, het was een cruciale voorloper van George Orwell's 1984 en Sinclar Lewis's It Can't Happen Here .
Gezien de economische drukte van de afgelopen jaren, zullen lezers van The Iron Heel de Londense afbeelding van een totalitaire oligarchie die 'negen tienden van één procent' van de Amerikaanse bevolking uitmaakt, gemakkelijk begrijpen, bezit 70 procent van de totale rijkdom van de natie, en regeert met een 'ijzeren hak'. Zijn collega-socialisten sloegen het boek dicht toen het uitkwam omdat de collectivistische utopie van de roman er 300 jaar over doet - niet bepaald de snelle revolutie die Londense radicale landgenoten voor ogen hadden. In dit geval was hij een politiek realist en hij herkende hoe diepgeworteld, sluw en vleselijk de kapitalistische meesters waren.
Jack London in Hawaii (Wikimedia Commons) Hij produceerde ook een exposé van de literaire markt in zijn roman Martin Eden uit 1909 die de dwaasheid van de moderne beroemdheid uitstraalt. Nauw gemodelleerd naar zijn eigen opkomst tot sterrendom, volgt het verhaal de beklimming van een aspirant-auteur die, nadat hij zich een weg uit de arbeidersklasse heeft geschreven en bekendheid heeft verworven, ontdekt hoe een glad publiek imago en marketinggimmickry artistiek talent en esthetische complexiteit overtroeven in een wereld gericht op glitter en winst. Thematisch anticipeert de roman op The Great Gatsby van Fitzgerald , en het is altijd iets van een underground klassieker geweest onder schrijvers, waaronder Vladimir Nabokov, Jack Kerouac en Susan Sontag.
Londen werd nog persoonlijker in zijn confessionele memoires uit 1913, John Barleycorn, waar hij de zware betekenis vertelt die alcohol - gepersonifieerd als John Barleycorn - in zijn leven speelt. Londen lijkt zich ervan bewust te zijn dat hij alcohol te vaak misbruikt, maar hij beweert ook dat hij John Barleycorn zal blijven drinken en bellen als dat nodig is.
Voor velen is het boek een klassieke case study in ontkenning, terwijl anderen het beschouwen als een eerlijke existentiële afdaling naar de kern van zelfbewustzijn. Het probleem met John Barleycorn voor Londen (en de rest van ons) is dat hij zowel weggeeft als wegneemt. Drinken baant de weg voor kameraadschap, biedt een tegengif voor de monotonie van het leven en versterkt de "paarse passages" van verheven wezen. Maar de prijs is zwakte, afhankelijkheid en een nihilistische moedeloosheid die hij de 'witte logica' noemt. Opmerkelijk onbewaakt en openhartig onthult Londen hoe de doordringende beschikbaarheid van drank een cultuur van verslaving creëert.
Als journalist verschenen de artikelen van Londen over politiek, sport en oorlog vaak in belangrijke kranten. Hij was een bekwaam documentair fotograaf en fotojournalist en nam in de loop der jaren duizenden foto's van de sloppenwijken van de oostkant van Londen naar de eilanden in de Stille Zuidzee.
In 1904 reisde hij als oorlogscorrespondent naar Korea om verslag uit te brengen over de Russisch-Japanse oorlog, maar werd hij bedreigd met een hofhuwelijk omdat hij de stelende bruidegom van een Japanse officier had geslagen. President Theodore Roosevelt moest ingrijpen om zijn vrijlating te verzekeren. Het volgende jaar kocht Londen het eerste stuk land in Glen Ellen, Californië, dat uiteindelijk de 'Beauty Ranch' van 1400 hectare zou worden. Hij begon ook datzelfde jaar aan een landelijke socialistische lezingenreis.
Nadat zijn huwelijk in 1904 was ingestort, trouwde Londen met Charmian Kittrege, de belichaming van de progressieve 'nieuwe vrouw' - gemeentelijk, atletisch en onafhankelijk - en met wie hij een affaire had tijdens zijn eerste huwelijk. Ze zouden samen blijven tot de dood van Londen.
Na de publicatie van twee immens succesvolle romans die klassiekers zouden worden, The Sea-Wolf en White Fang, begon Londen met het ontwerpen van zijn eigen 45-voet zeilboot, de Snark, en in 1907 vertrok hij met zijn vrouw naar Hawaii en de Zuidzee en een kleine bemanning. Een groot aantal tropische kwalen zou hem in een Australisch ziekenhuis brengen en hij werd gedwongen de reis in december te beëindigen. Hoewel hij enorme persoonlijke energie en charisma projecteerde, had Londen door de jaren heen vaak gezondheidsproblemen en zijn hard drinken, kettingroken en een slecht dieet verslechterden de zaken alleen maar.
Londen was ver vooruit in het onroerendgoedspel in 1905 toen hij begon op te kopen wat toen uitgeputte landbouwgrond rond Glen Ellen was. Zijn bedoeling was om het land te herstellen met behulp van innovatieve landbouwmethoden zoals terrassen en organische meststoffen. Tegenwoordig leiden docenten rondleidingen over de progressieve veeteelt en duurzame landbouwpraktijken van Londen.
Het nette boerderijhuis van de auteur is zorgvuldig gerestaureerd, en de werkruimte van Londen, een bureau en veel van de originele meubels, kunst en accessoires van het huis zijn te zien. Bezoekers kunnen veel leren over het leven en de agrarische visie van Londen. "Ik zie mijn boerderij, " verklaarde hij, "in termen van de wereld en de wereld in termen van mijn boerderij."
Maar Londen nam een time-out van zijn boerderij voor uitgebreide excursies. In 1911 reden hij en zijn vrouw een vier-paard-wagen op 1500 mijl reis door Oregon, en in 1912 zeilden ze van Baltimore rond Kaap Hoorn naar Seattle als passagiers aan boord van de vierkant gemonteerde zeilschors Dirigo .
Het jaar daarop onderging Londen een blindedarmoperatie en artsen ontdekten zijn ernstig zieke nieren. Weken later sloeg de ramp toe toen het 15.000 vierkante meter grote ranchhuis van Londen, Wolf House genaamd, kort voordat de bouw voltooid was, afbrandde. Gebouwd uit inheems vulkanisch gesteente en ongerepte redwoods, zou het de rustieke sluitsteen worden van Beauty Ranch en architecturale avatar Jack London zelf. Hij was verwoest over het vuur maar zwoer opnieuw te bouwen. Hij zou nooit de kans krijgen.
Late foto's laten Londen zien als getekend en opvallend gezwollen - de effecten van zijn falende nieren. Ondanks zijn verslechterende gezondheid, bleef hij productief, penning innovatieve fictie zoals zijn The Valley of the Moon uit 1913, zijn 'back to the land'-roman uit 1915, The Star Rover, een gevangenisroman over astrale projectie, evenals een medley van onderscheidende verhalen speelt zich af in Hawaii en de Zuidzee.
Hij bleef ook politiek betrokken. "Als ik alleen maar zou willen dat ik Amerika en Amerikanen op één manier zou kunnen veranderen, " schreef Londen in een brief uit 1914, "zou ik de economische organisatie van Amerika veranderen, zodat echte gelijkheid van kansen zou worden verkregen; en service, in plaats van winst, zou het idee, het ideaal en de ambitie zijn om elke burger te bezielen. "
Deze opmerking is waarschijnlijk de meest beknopte uitdrukking van het verstandige type politiek idealisme van Londen.
In de laatste twee jaar van zijn leven heeft hij last gehad van dysenterie, maagaandoeningen en reuma. Hij en zijn vrouw maakten twee uitgebreide recuperatieve reizen naar Hawaï, maar Londen stierf op Beauty Ranch op 22 november 1916 aan uremische vergiftiging en een waarschijnlijke beroerte. In 18 jaar had hij 50 boeken geschreven, waarvan 20 romans.
De steenachtige ruïnes van Wolf House staan nog steeds met griezelige waardigheid op het terrein van het Jack London State Historic Park. Ze zijn er en blijven gewoon omdat Jack London leefde.
Een schilderachtige zes mijl lange route leidt naar de top van Sonoma Mountain en bezoekers kunnen ook paden te paard of per fiets verkennen. Het park heeft een museum in "The House of Happy Walls", waar tentoonstellingen van Londense boeken samen met parafernalia uniek voor de avonturen van de auteur en het schrijven van carrière helpen onthullen zijn levensverhaal. Bijzonder fascinerend zijn de artefacten Londen en zijn tweede vrouw, Charmain, verzameld op hun reizen in de Stille Zuidzee, waaronder een reeks maskers, speren en houtsnijwerk.
Een belangrijke attractie zijn de ruïnes van het Londense Wolf House, op korte loopafstand van het museum. Wolf House was het droomhuis van Londen, een ruige residentie in Arts and Crafts-stijl gebouwd van inheems vulkanisch gesteente en ongerept redwood hout.
In 1963 werd de site van Wolf House uitgeroepen tot nationaal monument en de ruige overblijfselen stralen een speciale energie uit - tegelijkertijd spookachtig en herstellend. Misschien heeft deze griezel iets te maken met het feit dat de gecremeerde overblijfselen van Londen op een paar honderd meter afstand liggen van de ruïnes onder een rots die door de bouwers als te groot is afgewezen.
Londen schreef over zijn Beauty Ranch: "Het enige dat ik wilde was een rustige plek in het land om te schrijven en rond te snuffelen en uit de natuur te komen dat iets dat we allemaal nodig hebben, alleen de meesten van ons weten het niet." wandelaar, natuurliefhebber, lezer, historicus en milieuactivist - voor iedereen - "dat iets" blijft bestaan in het Jack London State Historic Park. Het is de rit waard.
Kenneth K. Brandt is professor Engels aan het Savannah College of Art and Design en uitvoerend coördinator van de Jack London Society.
Noot van de redactie, 14 december 2016: Dit verhaal is bijgewerkt met nieuwe informatie over het bezoeken en bezoeken van Jack London State Historic Park in Glen Ellen, Californië.
