Terwijl Moederdag nadert, laten we een moment nemen om grootmoeders te vieren. Grootmoeders zijn van oudsher belangrijke familieleden die hun dochters helpen kinderen op te voeden. Sommige antropologen hebben gesuggereerd dat de evolutionaire voordelen van grootmoeder kunnen verklaren waarom vrouwen zo'n lang leven na de menopauze hebben. Dat zie je niet bij andere primaten. Het idee is controversieel, maar het is het middelpunt geweest van talloze onderzoeken.
Nu voegt Jack da Silva van de University of Adelaide van Australië een nieuwe wending toe aan het grootmoeder-effect: het kan hebben bijgedragen aan het op afstand houden van schadelijke borstkankermutaties.
Mutaties in de BRCA1- en BRCA2-genen zijn risicofactoren voor borstkanker. Normaal houden de genen de groei van een cel onder controle. Wanneer bepaalde mutaties in deze genen optreden, groeien cellen uit de hand en ontwikkelt zich kanker in de borsten of voortplantingsorganen. Deze mutaties behoren tot de belangrijkste oorzaken van erfelijke borstkanker. Volgens het National Cancer Institute krijgt ongeveer 12 procent van de vrouwen in de algemene bevolking borstkanker, vergeleken met 60 procent van de vrouwen die BRCA1- of BRCA2-mutaties dragen.
Vorige herfst rapporteerde een studie gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B een onverwacht voordeel van de BRCA1- en BRCA2-mutaties. In een steekproef van vrouwen die vóór 1930 in Utah waren geboren, hadden degenen die de gemuteerde genen droegen een grotere vruchtbaarheid dan degenen die dat niet deden. Vervoerders hadden gemiddeld 6, 22 kinderen, terwijl niet-vervoerders 4, 19 kinderen hadden. Dat is bijna een 50 procent toename van de vruchtbaarheid. Het is niet bekend hoe deze mutaties de vruchtbaarheid verbeteren, maar vrouwen die de mutaties droegen hadden meer reproductieve jaren en kortere intervallen tussen de geboorten.
In een krant die vandaag online is gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B, beschouwt da Silva de paradox van de BRCA1- en BRCA2-mutaties - dat ze zowel evolutionair als goed zijn. Ze zijn een voorbeeld van wat biologen antagonistische pleiotropie noemen. Pleiotropie treedt op wanneer een gen meer dan één eigenschap beïnvloedt. Antagonistische pleiotropie verklaart waarom anders schadelijke mutaties in de genenpool kunnen blijven hangen. In het spel van de evolutie is het doel om je DNA door te geven. Elke mutatie die een individuele reproductie helpt zal worden geselecteerd, zelfs als die mutatie later in het leven schadelijk is. Dat lijkt te zijn wat er gebeurt met deze borstkankermutaties, die de neiging hebben kanker te veroorzaken nadat de reproductieve jaren van een vrouw voorbij zijn.
Op basis van geschatte mutatiesnelheden en de reproductieve voordelen van de mutaties, berekent da Silva dat de BRCA1- en BRCA2-mutaties veel gebruikelijker zouden moeten zijn (één schatting suggereert dat de BRCA1-mutaties voorkomen bij ongeveer 1 op de 3000 vrouwen in de Verenigde Staten). Dit is waar grootmoeders binnenkomen.
Grootmoeders kunnen helpen het voortbestaan van hun kleinkinderen (en bij uitbreiding, het voortbestaan van hun eigen DNA) te verzekeren door hen te helpen opvoeden. Uit een studie van Finse en Canadese vrouwen die op boerderijen in de 18e en 19e eeuw woonden, bleek dat een vrouw een extra 0, 2 kleinkind produceerde voor elk jaar dat ze ouder dan 50 jaar werd. Als grootmoeder echt zo belangrijk is, dan kan het vrouwen geven die t dragen de borstkankermutaties een evolutionaire voorsprong op vrouwen die dat wel doen en daarom minder waarschijnlijk zo lang leven.
Rekening houdend met verschillende factoren over het reproductieve leven van vrouwen en de effecten van grootmoeder, en met een beetje wiskunde, betoogt da Silva dat grootmoeder de verspreiding van de BRCA1- en BRCA2-mutaties in het verre verleden zou hebben beperkt, toen meer mensen in traditionele jager-verzamelaarsverenigingen. Op basis hiervan berekent hij dat de mutaties bij 0, 275 procent van de bevolking moeten voorkomen. Hij wijst erop dat dat dichtbij het wereldwijde gemiddelde van 0, 227 procent ligt.
Om tot deze conclusie te komen, maakte da Silva veel veronderstellingen over vruchtbaarheid, levensduur en het nut van grootmoeders in jager-verzamelaars. Die aannames moeten worden gevalideerd door gegevens van verschillende real-world groepen om zijn conclusies te kunnen bevestigen.
Grootmoeders effecten op borstkankermutaties zijn tegenwoordig kleiner omdat veel mensen in samenlevingen leven waar anticonceptie, vruchtbaarheidsbehandelingen, kinderopvang, kindermeisjes, etc. een grote rol spelen bij de voortplanting en de opvoeding van kinderen (en waar borstkanker kan worden behandeld). Maar zelfs als grootmoeders slechts een klein aandeel hadden in het beperken van de verspreiding van BRCA1- en BRCA2-mutaties, is het nog een reden om hen dankbaar te zijn voor deze Moederdag.
