De afgelopen jaren heeft de vaquita - een kleine bruinvis die uitsluitend in de ondiepe wateren van de Golf van Mexico in Californië leeft - naar uitsterven gestreefd. Tegen 2016 hadden wetenschappers geconcludeerd dat het aantal vaquita was gedaald tot 30, tegen ongeveer 200 in 2012. Ondanks inspanningen om de dieren te beschermen, is de vaquita-populatie blijven slinken; volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Royal Society Open Science, zijn er 19 "hoogstens" vaquitas over in het wild.
Het is moeilijk en duur om visueel onderzoek uit te voeren naar vaquitas, de zeldzaamste van alle zeezoogdieren. Maar wetenschappers hebben de dieren kunnen volgen met behulp van 46 akoestische bemonsteringslocaties die echolocatie-klikken meten; vaquitas zijn spraakzame wezens die volgens de auteurs van de studie een 'bijna continue' stroom van vocalisaties produceren.
De detectoren werden in 2011 geïnstalleerd en sindsdien volgen experts de alarmerende achteruitgang van de vaquitas. Het nieuwe rapport keek naar akoestische gegevens uit 2017 en 2018, ook rekening houdend met een populatieschatting uit 2015 en visuele observaties. Sinds afgelopen zomer concludeerden de onderzoekers dat vaquitas waarschijnlijk minder dan 19 bedroeg. Dit betekent een daling van 98, 6 procent sinds de monitoring acht jaar geleden begon, en de realiteit van de situatie kan zelfs nog erger zijn.
"Op basis van de onzekerheid die inherent is aan de modellen, kan het aantal [vaquitas] oplopen tot zes, " zegt Len Thomas, een ecologische statisticus aan de Universiteit van St. Andrews en co-auteur, vertelt Anna Ploszajski van de Guardian .
De primaire bedreiging voor het overleven van vaquita is illegale visserij, met name het gebruik van kieuwnetten, een muur van netten die in het water hangt. Vissers in Mexico gebruiken deze netten met als doel het vangen van totoaba-vissen, die net als vaquitas door de IUCN als "ernstig bedreigd" worden beschouwd. Totoaba-zwemblaasjes - met gas gevulde zakjes die vissen helpen drijvend te blijven - worden in China zeer gewaardeerd vanwege hun gebruik in de traditionele geneeskunde. Justin Rohrlich van Quartz meldde vorige maand dat de blazen voor tussen de $ 20.000 en $ 80.000 per kilogram kunnen verkopen.
Mexico verbood het vissen op totoaba in 1975, volgens Rohrlich, maar stropers blijven hen strikken - en vaquitas raken vaak verstrikt in kieuwnetten bedoeld voor de grote vis. De Mexicaanse regering heeft een aantal noodmaatregelen genomen om de zeezoogdieren te beschermen. In 2004 richtte het bijvoorbeeld een Vaquita-toevluchtsoord in de noordelijke Golf van Californië op en lanceerde het een monetair compensatieplan voor vissers die in het gebied werkten. In 2015 hebben ambtenaren een verbod van twee jaar op kieuwnetten in het bereik van de vaquitas ingevoerd.
En toch sterven vaquitas nog steeds in kieuwnetten. Volgens de nieuwe studie zijn tussen 2016 en 2019 tien dode vaquita gevonden; experts waren in staat om de doodsoorzaak te bepalen voor acht van de dieren, die allemaal waren gestorven door verstrengeling in kieuwnetten.
Hoewel de vooruitzichten voor vaquitas momenteel somber zijn, is er goed nieuws. Zoals de auteurs van de studie opmerkten, bleek uit een recent onderzoek dat de overlevende vaquitas volkomen gezond zijn, en documenteerde ook de aanwezigheid van twee kalveren - wat betekent dat de soort in staat moet zijn om terug te keren als de bijvangstdreiging wordt verwijderd. Daartoe bevelen de onderzoekers aan om vaquitas te bewaken tijdens het totoaba-paaiseizoen, dat zich uitstrekt van december tot mei. Ze benadrukken ook dat het van vitaal belang is om kieuwnetten actief te verwijderen uit het territorium van Vaquita - iets dat de natuurbeschermingsgroep Sea Shepherd in samenwerking met de Mexicaanse regering heeft gedaan.
"Bovendien, " schrijven de auteurs van de studie, "het aanbieden van toegang, training en ondersteuning om legale alternatieven voor vissers te ontwikkelen, vereist een langere tijdspanne, maar is van cruciaal belang om de naleving van het kieuwnetverbod in lokale gemeenschappen te verbeteren."
Met andere woorden, met andere woorden, is het mogelijk om de vaquita terug te brengen van de rand van uitsterven. Maar de tijd dringt voor de speice.
“Elke dag verspild maakt een verschil. Het belangrijkste is dat we nu actie nodig hebben, 'zegt Thomas tegen Madeleine Gregory van Vice . "Er zijn slechts dagen om dit te doen."
