Kunstenaar Else Bostelmann, gekleed in een rood badpak, liep voorzichtig een metalen ladder van 44 voet naar beneden voor de kust van Bermuda. Het was 1931. Een 60 pond dikke helm van koper rustte zwaar op haar schouders tot ze onder de turkooisgroene golven dook. Terwijl ze afdaalde, keek ze naar beneden om een vallei te zien bedekt met zacht wit zand en omgeven door koraal en vertakkende gorgonen die haar tegemoet kwamen.
"Ik was afgedaald naar sprookjesland, zes vadems onder het oppervlak", schreef ze later in Country Life . Zesendertig voet onder water gebruikte ze een kleine zinkgraveurplaat en stalen pin om de vormen te schetsen die ze zag. Zij schreef:
Betoverd, heb ik mijn ogen gericht op fantastische koraalformaties die, op slechts een korte afstand, vervaagden in blauwe schaduwrijke silhouetten, zich opbouwend in kolommen en kastelen van onbekende architectuur. Bruggen, toen ik hen naderde, bleken overgebogen zeepluimen te zijn; slanke koralen gekweekt in de nabije omgeving zoals fantoomtorens. Overal absolute stilte - maar onophoudelijke activiteit.
In daaropvolgende duiken zou ze een ijzeren muziekstandaard achter zich laten, met een uitgerekt doek op een frame dat vooraf was beklad met globs van olieverf, om haar te helpen schilderijen te maken van cruisen, kleurrijke vissen, wuivende zeefansers, kronkelende zeeslakken en bloeiende anemonen. Haar schrijven is avonturenlogboek en wetenschapscommunicatie allemaal samengevat in één verhaal.
Bostelmann was een kunstenaar die werkte voor het Department of Tropical Research van de New York Zoological Society (nu de Wildlife Conservation Society) onder leiding van de beroemde naturalist, ontdekkingsreiziger en schrijver William Beebe. Ze was slechts één kunstenaar van ongeveer een dozijn die van vitaal belang was voor de expedities van Beebe in Zuid-Amerika en het Caribisch gebied in het begin van de 20e eeuw. Die reizen brachten tientallen kunstwerken voort - wetenschappelijke illustraties en tekeningen die bedoeld waren om het onderzoek dat werd uitgevoerd te communiceren.
Tientallen jaren later zijn 60 van deze werken van het Department of Tropical Research nu te zien in The Drawing Center in New York City. Tot en met 16 juli kunnen bezoekers Bostelmann's schilderijen van buitenaardse onderzeese wezens en meer zien, te midden van het werk van andere DTR-kunstenaars. De tentoonstelling omvat ook archieffilm, foto's en artefacten zoals expeditielogboeken.
De afdeling concentreerde zich op het documenteren en begrijpen van de flora en fauna van tropische regenwouden en mariene ecosystemen in een tijd waarin de scheidslijnen tussen kunst en wetenschap niet zo scherp waren als ze tegenwoordig lijken.
"De beelden spreken echt over de overgang in de ecologie in de Verenigde Staten tussen een soort rechtlijnige, systematische studie van taxonomie en proberen te achterhalen hoe ecologische verbindingen van organismen in hun omgeving kunnen worden gecommuniceerd en bestudeerd, " zegt milieuhistorica en antropologe Katherine McLeod, een van de drie curatoren voor de tentoonstelling. "De DTR produceerde deze enorme hoeveelheid visuele output."
Bezoekers kunnen de weelderige kleuren van aquarel- en gouacheschilderijen waarderen die zijn bedoeld voor publicatie in prestigieuze tijdschriften van de dag, waaronder The Atlantic en National Geographic . Groter dan levensinsecten lijken te worden gevangen tijdens het scheren over een canvas. Een tak strekt zich uit van hoek tot hoek van een ander beeld, beladen met een overvloed aan bloemen en planten, en fladdert rond door kleine vlinders.
De tentoonstelling toont ook twee installaties van kunstenaar en co-curator Mark Dion die de veldstations van de afdeling herscheppen. Dion heeft foto's van de DTR-leden in het veld bekeken om deze werken van nauwgezet realisme te maken. De ene is een onderzoeksstation in de jungle en de andere een oceanografisch lab aan boord van een schip.
De laden van kasten zijn gevuld met kaarten en andere efemere verschijnselen. De muren van het jungle-station zijn opgehangen met netten, geweren, machetes. Specimenpotten, kooien en plantenpersen staan op de planken. De stukken moeten eruit zien als echte, werkruimtes waar professioneel onderzoek plaatsvindt. Het zijn labs die naar de jungle en de zee worden vervoerd.
"Dat was het hele punt van Beebes werk", zegt Dion. "Ze geloofden dat als je het leven bestudeert, het misschien niet de beste manier is om naar dode dingen in de kelder te kijken." De kunstenaars werkten ook vanuit het leven, soms met het vangen van hun eigen wezens om bijvoorbeeld de sprankelende ogen van oerwoudslangen beter te tekenen.
Enkele van de meest aangrijpende expedities van de afdeling om het leven te bestuderen, waren de recordzware diepzeeduiken die Beebe ondernam met ingenieur Otis Barton in de 'Bathysphere'.
Het schip was een ronde, gietijzeren duikboot die de twee mannen meer dan 3000 voet naar beneden bracht in de oceaan nabij Bermuda in 1934. Een stalen kabel verbond de holle metalen bol met het schip aan de oppervlakte, en een rubberen buis beschermde draden voor elektrische lichten en een telefoonlijn om communicatie mogelijk te maken. Aan de andere kant van de lijn luisterde een onderzoeker, meestal ichtyoloog Gloria Hollister, en nam dictaat van Beebe, die beschreef wat hij zag.
"We hebben deze echt geweldige logboeken in het handschrift van Gloria Hollister van al deze aantekeningen", zegt co-curator Madeleine Thompson, archivaris bij de Wildlife Conservation Society. "En er is een soort van echt mooie poëzie van Beebe's taal als on the fly. Hij beschrijft dingen als" mooi en kantachtig "- met behulp van dit soort bloemrijke taal."
Later zouden kunstenaars, waaronder Bostelmann, de organismen tekenen en schilderen op basis van Hollister's transcripties van de observaties van Beebe. Ze zouden ook exemplaren gebruiken die uit de diepe zee waren gehaald, maar die dieren waren onvermijdelijk tijdens de reis beschadigd. De fantastische, rijk getinte portretten van addervis, diepzee zeeduivel en andere wezens die nog nooit eerder in een natuurlijke habitat zijn gezien, hebben hun kracht te danken aan deze unieke samenwerking tussen onderzoekers en kunstenaars.
Een van de meest suggestieve afbeeldingen is Bostelmann's Bathyspheara intacta Circling the Bathysphere waarin twee toothy vissen met glanzende ogen opdoemen in de buurt van de Bathysphere en zijn twee fragiel ogende, navelstrengachtige kabels. Het gezicht van een van de inzittenden is net zichtbaar door een van de onderwaterpoorten. Zelfs vandaag spreekt het beeld van de onbeschrijfelijke sensatie die zo'n duik moet zijn geweest. Stel je het effect voor dat het zou hebben gehad op een publiek dat nog nooit documentaire beelden van de diepzee had gezien.
Terug in de staten werden de leden van het Departement Tropisch Onderzoek gefouilleerd op glamoureuze feesten. Hun avonturen waren letterlijk het gesprek van de stad - een New Yorker- column uit 1925 in het gedeelte van die naam vermeldt de "recente veilige terugkeer van de heer William Beebe" en een lid van zijn bemanning, de historicus "Miss Ruth Rose", van een expeditie naar de Sargassozee.
Een deel van de bekendheid was beruchtheid. De praktijk van Beebe om vrouwen in dienst te nemen was ongebruikelijk en trok destijds kritiek.
"Ze hebben hem echt bespot", zegt McLeod. "Ze noemden zijn opname van vrouwen in deze ruimtes een de-professionalisering van het veld."
Toch nam Beebe zijn steun aan vrouwen in wetenschap en kunst serieus. Meer dan de helft van de kunstenaars in de tentoonstelling zijn vrouwen. Vrouwen hadden veel van de vaste functies op de afdeling. Beebe verdedigde zoöloog Jocelyn Crane vroeg in haar carrière en ze werd een expert in vioolkrabben en nam het bestuur van de DTR over na de dood van Beebe. Rachel Carson droeg haar boek The Sea Around Us op aan Beebe, haar vriend en mentor.
Toch schijnt niet elk deel van de erfenis van de DTR, en de tentoonstelling weerspiegelt dat.
Toen Beebe in 1916 naar Brits-Guyana (nu onafhankelijk Guyana) ging om het permanente veldstation op te zetten, waren hij en zijn team afhankelijk van het systeem van koloniale controle dat de regio 300 jaar lang onder controle hield, eerst met de Nederlanders en daarna met de Britten.
De VS waren geïnteresseerd in de hulpbronnen van Latijns- en Zuid-Amerika. Brits Guyana bood in de ogen van de VS mijnen en plantages en kansen voor economische en industriële expansie. Beebe's wetenschappelijke expedities hielden rekening met die interesse en dit standpunt.
"Gevangenen uit de strafkolonie in Mazaruni werden gebruikt om paden te maaien en vistuig te slepen, " schrijft McLeod in de catalogus van de tentoonstelling. "Lokale mensen die in of rond Bartica wonen, werden aangenomen als gidsen, koks, dienstmeisjes en preparaten van specimen." De bijdragen van deze mensen zouden worden verdoezeld in de vele publicaties van de DTR, hoewel de kennis van de lokale flora en fauna die ze hadden aanzienlijk was. In de catalogus interviewt McLeod een in Guyana geboren historicus Richard Drayton, professor aan King's College London, om wat van deze context te geven en uit te leggen hoe de conservatiepraktijk gecompliceerd en gevormd kan worden door politiek en macht.
Maar die complexiteit maakt deel uit van wat de curatoren hopen dat bezoekers de tentoonstelling weghalen. De andere boodschap is om meer mensen te laten weten over het baanbrekende werk van Beebe en de vele onderzoekers en kunstenaars die de DTR hebben gemaakt tot wat het was.
"Ze hadden dit ongelooflijke bereik dat mogelijk werd gemaakt door hun illustraties, " zegt McLeod. "Ze lieten populaire romanschrijvers en beeldend kunstenaars met hen samenwerken. Het was een zetje om dit onderzoek met een breder publiek te verbinden."
"Ik hoop dat we bezoekers kunnen inspireren om zich voor te stellen hoe kunst onderdeel kan zijn van de manier waarop wetenschap tegenwoordig wordt geproduceerd", zegt Dion. "En ik wil echt dat de tentoonstelling de DTR introduceert bij een nieuwe generatie wetenschappers die het werk nog verder kunnen brengen."
"Exploratory Works: Drawing from the Department of Tropical Research Field Expeditions" loopt van 14 april tot en met 16 juli 2017 in de Main Gallery en Drawing Room van The Drawing Center in Wooster Street 35, New York, NY . De toegang is $ 5 voor volwassenen, $ 3 voor studenten en senioren en gratis op donderdag van 18.00 tot 20.00 uur. Verken de catalogus van de tentoonstelling voor meer context, geschiedenis, afbeeldingen, foto's en originele teksten van Beebe, Bostelmann en anderen.
