Langs I-55 op weg van Illinois naar Missouri, net voordat de iconische Gateway Arch van St. Louis zichtbaar wordt, komt een ander monument in zicht - Cahokia Mounds, de overblijfselen van de grootste pre-Spaanse nederzetting ten noorden van de Mexicaanse grens. De stad dateert rond het jaar 600 en tijdens zijn hoogtepunt in het begin van de 12e eeuw woonden 20.000 mensen uit de cultuur van de Mississippian Mound Building in de nederzetting van zes vierkante mijl. Maar tegen 1400 werd de gemeenschap verlaten. Onderzoekers hebben gezocht naar aanwijzingen en gedebatteerd over de oorzaken van de val van Cahokia gedurende tientallen jaren, waarbij ze de vinger legden op verschillende daders, waaronder droogte, ziekte en politieke onrust. Nu hebben ze nieuwe aanwijzingen ontdekt in sedimenten van meren en de lagen poep die zijn burgers hebben achtergelaten.
Zoals Matthew Taub bij Atlas Obscura meldt, laat het archeologische record zien dat de ooit uitgestrekte stad vanaf 1200 begon te verliezen en tegen 1400 bijna volledig was verlaten. Op zoek naar antwoorden probeerden archeologen archeologisch bewijs te combineren met het milieuverslag. Om dat te doen, keken ze naar sedimentkernen die waren geboord vanuit Horseshoe Lake, dat ook op de site staat.
Specifiek zochten ze naar 'fecale stanolen', moleculen uit menselijke kak die tijdens de spijsvertering in de darm werden aangemaakt en in het meer zouden zijn gespoeld. Door de concentratie van de stanolen in de kernmonsters te onderzoeken, konden ze een tijdlijn maken van de stijgende en afnemende menselijke bevolking in het gebied, een procedure die ze schetsten in een vorig artikel dat vorig jaar werd gepubliceerd.
Voor dit onderzoek zocht het team ook naar milieu-informatie in de kernen, inclusief bewijs van overstromingen vanuit de nabijgelegen Mississippi-rivier en natte of droge omstandigheden, die kunnen worden beoordeeld door te kijken naar de verhoudingen van twee verschillende isotopen van zuurstof. Het onderzoek verschijnt in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
De fecale stanolen kwamen min of meer overeen met wat archeologen hadden afgeleid over de opkomst en ondergang van de bevolking van Cahokia. Maar de milieugegevens werpen nieuw licht op de laatste paar eeuwen van de nederzetting. In 1150 blijkt uit de gegevens dat er een grote overstroming plaatsvond in Cahokia, terwijl de nederzetting begon te veranderen, met steeds minder dicht opeengepakte huizen in het gebied. De ambachtelijke productie veranderde ook tijdens deze periode.
De meerkernen onthullen dat de neerslag in het gebied in deze periode ook is afgenomen, wat het moeilijker heeft kunnen maken om de maïs en andere gewassen te telen die zo'n grote nederzetting ondersteunden. Het bewijs suggereert "een soort van sociaal-politieke of economische stressoren die een soort reorganisatie stimuleerden", vond plaats in deze periode, zegt co-auteur en Universiteit van Wisconsin-Madison antropoloog Sissel Schroeder in een persbericht. "Als we correlaties met het klimaat zien, denken sommige archeologen niet dat klimaat er iets mee te maken heeft, maar het is moeilijk om dat argument te onderbouwen wanneer het bewijs van significante veranderingen in het klimaat aantoont dat mensen voor nieuwe uitdagingen staan."
Dit is niet het enige project dat de relatief nieuwe wetenschap van fecale stanolen gebruikt om naar oude culturen te kijken. Voor Smithsonian.com rapporteerde Lorraine Boissoneault onlangs over soortgelijke werkzaamheden in het stroomgebied van het Titicacameer in het Andesgebergte in Peru. De hoop is dat de fecale biomarkers kunnen helpen bij het in kaart brengen van de populatie van jager-verzamelaarsculturen en nomadische groepen rond het meer - culturen die moeilijk in te schatten zijn omdat ze geen concrete nederzettingen hebben. De milieugegevens, inclusief aanwijzingen voor klimaatverandering, laten ook zien hoe culturen in het verleden hun samenleving hebben aangepast aan een veranderende wereld, die relevante lessen kan bieden voor onze moderne beschaving.
