In de recente peiling van Slate voor de 'Vraag van het Jaar' uit 2011 werden dinosaurussen derde. "Waarom zijn slimme mensen meestal lelijk?" Was de winnaar. Spoiler: het antwoord is: "Dat zijn ze niet." Maar mijn favoriete Mesozoïsche archosauriërs waren respectabele tweede met de vraag: "Laten we zeggen dat een meteoor nooit de aarde raakt, en dinosaurussen blijven evolueren in al die jaren dat mensen zijn gegroeid in wat we vandaag zijn. Hoe zouden ze zijn? '
Hier is een eenvoudig antwoord op. Dinosaurussen hebben echt het einde van het Krijt overleefd en zijn verder geëvolueerd. Vogels, de afstammelingen van één lijn van gevederde maniraptorans, dragen het dinosaurische erfgoed voort. Maar ik veronderstel dat dit niet is wat de lezer die de vraag stelde in gedachten had. Vogels lijken categorisch anders te zijn dan de verzameling indrukwekkende, niet-aviaire dinosaurussen die vóór 65, 5 miljoen jaar geleden over de planeet zwierven. Had Tyrannosaurus, Triceratops en hun soortgenoten een onbepaalde periode van executie gekregen, hoe zouden hun nakomelingen eruitzien?
Nadenken over de vorm van toekomstige dinosaurussen is een lange traditie in de paleontologie. Charles Lyell, een van de 19e-eeuwse grondleggers van de moderne geologie, dacht dat de progressie van het leven door de tijd zo nauw was verbonden met bepaalde klimatologische omstandigheden, die op zijn beurt werden gecreëerd door geologische veranderingen in de continenten, dat op een dag habitats geschikt voor prehistorische organismen zouden kunnen verschijnen . In de toekomst zullen Iguanodon, Megalosaurus en anderen misschien terugkeren naar weelderige, oerbossen gecreëerd door een herhaling van Mesozoïsche omstandigheden.
Vroege 20e-eeuwse paleontoloog William Diller Matthew suggereerde een ander pad waardoor dinosaurussen zouden kunnen terugkeren. Als zoogdieren plotseling verdwenen, zouden de hagedissen, schildpadden en krokodillen van vandaag kunnen evolueren tot dinosaurusachtige wezens. Naturalist John Burroughs was het daar niet mee eens. “Loopt de evolutionaire impuls niet op zijn beloop? Kan of zal het zichzelf herhalen? 'Vroeg hij, en hij wees erop dat evolutie niet volgens vooraf bepaalde paden verloopt. Zelfs als reptielen op een dag tot dominantie stijgen, zouden we verwachten dat de afstammelingen van moderne vormen verschillende wezens zijn die wezenlijk anders zijn dan alles wat eerder is geweest. Het is niet alsof er een lege 'dinosaurusniche' in de evolutionaire ether is die reptielen zullen vullen zodra ze de kans krijgen.
Natuurlijk bleven paleontologen rond deze ideeën vechten voordat de volledige catastrofale omvang van het eind-Krijt massale uitsterven werd ontdekt. Hoe meer we leren, des te mysterieuzer wordt de verdwijning van de niet-aviaire dinosaurussen - hoe kan zo'n wijdverspreide, ongelijksoortige en succesvolle groep in een geologisch moment tot uitsterven worden gedreven? Dinosaurussen vertoonden geen tekenen van uitglijden in evolutionaire irrelevantie of verouderd raken, zoals het traditionele geloof in de 20e eeuw was. Ze leken tot het einde goed te gedijen.
De verschuiving in ons begrip van uitsterven van dinosaurussen - evenals een vernieuwd beeld van dinosaurussen als zeer actieve, gedragscomplexe, intelligente dieren - genereerde ten minste twee verschillende gedachte-experimenten. In 1982 werkte paleontoloog Dale Russell samen met kunstenaar Ron Séguin om de 'Dinosauroid' te creëren, een speculatieve visie op hoe de kleine en relatief slimme deinonychosaur Troodon eruit zou kunnen zien als de dinosaurus het massale uitsterven had overleefd en was blijven evolueren. Het resultaat was vergelijkbaar met de Sleestaks op The Land of the Lost, of het groothoofdige buitenaardse archetype dat alomtegenwoordig is in science fiction. Omdat Troodon een relatief intelligente dinosaurus was en Russell geloofde dat het menselijk lichaam de optimale fysieke manifestatie was van een zeer intelligent wezen, vormde hij de dinosaurus in humanoïde vorm. Maar er is geen reden om te denken dat ons lichaam het best mogelijke transport voor slimme organismen vertegenwoordigt. Kraaien zijn bijvoorbeeld buitengewoon slimme, gereedschap-gebruikende vogels die aantonen dat dinosaurus-afstammelingen een hoge mate van intelligentie ontwikkelden in een lichaam dat heel anders was dan het onze. Als dinosauroïden überhaupt zouden evolueren, zouden ze waarschijnlijk lijken op de roofvogelachtige, met veren bedekte wezens die kunstenaar Nemo Ramjet voor ogen had.
Dougal Dixon overwoog een soortgelijk idee in 1988 in zijn boek The New Dinosaurs, hoewel hij het Krijt-uitsterven volledig annuleerde en met een grotere verscheidenheid aan dinosaurussen speelde. Gepubliceerd voordat paleontologen bevestigden dat veel coelurosaurus bedekt waren met veren, waren de kleurrijke wezens van Dixon vaak bedekt met dons of soortgelijke haarachtige coatings, en vele werden gegoten als tegenhangers voor hedendaagse zoogdieren. De kleine "Waspeater" was het antwoord van de dinosaurus op de tamandua, een boombewonende miereneter, en de kleine "Gestalt" was in feite een van de koepelvormige pachycephalosauriërs die een naakte molrat waren geworden. Enkele dinosaurussen van Dixon hebben echter de monsterlijke vormen behouden waar we dol op zijn. "Lumber" van Dixon was in feite een Diplodocus met een korte, vlezige slurf - een idee dat daadwerkelijk werd rondgetrapt en uiteindelijk werd weggegooid door paleontologen - en de "Gourmand" was een tyrannosaurus die zijn voorpoten volledig had verloren en het uiterlijk van een reus had aangenomen, tweebenige krokodil.
Veel van de speculatieve dieren van Dixon hadden hetzelfde probleem als Russell's dinosaurus - het waren dinosaurussen die waren gevormd om te passen in de natuurlijke geschiedenis van wezens die we vandaag om ons heen zien. Het is onmogelijk om te zeggen of dergelijke wezens ooit zouden hebben bestaan als de geschiedenis een andere weg had ingeslagen. Zoals Stephen Jay Gould in Wonderful Life heeft opgemerkt, kunnen we niet teruggaan naar een kritiek moment in de evolutionaire geschiedenis en "de levensband opnieuw spelen" om te zien hoe de natuur zou kunnen worden veranderd. We kunnen echter zeker zijn van één ding: moderne dinosauriërs zouden aanzienlijk verschillen van alles wat we uit het fossielenbestand weten.
Zoals John Burroughs terecht heeft opgemerkt in zijn betoog met William Diller Matthew, verloopt de evolutie niet volgens een vooraf bepaalde koers. De belangrijkste evolutiepatronen zijn niet voorspelbaar. In tegenstelling tot de ooit populaire, niet-Darwiniaanse evolutionaire mechanismen, zijn er geen interne drijvende krachten die ervoor zorgen dat de evolutie zich herhaalt of organismen langs ladders van vooruitgang dwingt in de richting van een ideaal type of vorm. Natuurlijke selectie is evenmin zo veeleisend dat alle lijnen voortdurend in een handjevol vormen worden gevormd.
Het fossielenbestand laat duidelijk zien dat het grote beeld van evolutie een fantastisch vertakkende struik van diversiteit en ongelijkheid is waarin toeval, contingentie en beperking allemaal een belangrijke rol spelen. Sommige geslachten zullen snel en drastisch veranderen en anderen zullen miljoenen en miljoenen jaren in relatieve rust blijven. Misschien zouden sommige dinosaurusstammen, zoals sauropoden, min of meer hetzelfde blijven, terwijl gehoornde dinosaurussen dramatische veranderingen kunnen ondergaan in iets anders. Immers, 65 miljoen jaar gaat over de hoeveelheid tijd die laat-trias dinosaurussen zoals Coelophysis scheidde - een kleine theropod die naast verschillende andere prachtige archosauriërs leefde vóór het begin van dominantie van dinosaurussen - van Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus en andere titanen van het Jura. Vijfenzestig miljoen jaar is voldoende tijd om spectaculaire veranderingen te laten plaatsvinden.
Hoe geslachten kunnen veranderen, valt volledig binnen het domein van speculatie. Maar we kunnen verwachten dat nieuwe dinosaurussoorten zullen blijven evolueren, net zoals ze waren sinds het Late Trias. Dinosaurussoorten duurden niet erg lang - zelfs de langstlevende soort was er ongeveer twee miljoen jaar of zo - en als we werken vanuit de veronderstelling dat dinosauriërs tot op heden zouden hebben overleefd, zouden we verwachten een heel ander te zien cast van dinosaurus soorten. Sommigen zien er bekend uit, en anderen zijn misschien helemaal vreemd voor ons, maar alle overlevende dinosauriërs zouden anders zijn dan hun voorouders in het Krijt.
Daarom kijk ik met belangstelling naar Pixar's aankomende dinosaurusfilm. De film schetst het uitgangspunt waarover ik heb gepraat, hoewel de dinosauriërs in de geanimeerde fantasie naast mensen leven. (Dat is prima voor de films, maar, als niet-aviaire dinosaurussen daadwerkelijk hadden overleefd, zou de evolutionaire geschiedenis van zoogdieren ernstig zijn veranderd. Als het einde van het Krijt was geannuleerd, zou onze soort niet zijn geëvolueerd om de vraag te bespreken wat er zou zijn gebeurd in afwisselende tijdlijnen.) Ik hoop dat Pixar een nieuwe dinosaurus-cast vormt. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus en Edmontosaurus horen niet in het alternatieve heden. Ze zouden lang geleden verdwenen zijn, uiteindelijk vervangen door verschillende geslachten en soorten. Zelfs als we niet kunnen weten hoe niet-aviaire dinosauriërs in de afgelopen 65 miljoen jaar zijn veranderd, moeten we op zijn minst erkennen dat de overlevenden ongetwijfeld zijn geëvolueerd tot nieuwe soorten, en nieuwe soorten zouden zijn vertakt van die, enzovoort, en tot op de dag van vandaag.
Dus om Slate's vraag te beantwoorden, weten we niet hoe dinosauriërs eruit zouden zien. Het enige dat we zeker weten is dat er nog minstens één dinosaurus nog steeds aanwezig is, en dat is iets geweldigs.
