De ridley-schildpad van een Kemp ligt onbeweeglijk, schijnbaar dood, langs de vloedlijn op Skatet Beach. Het is precies zoals Bob Prescott voorspelde. Prescott, de directeur van het Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary van Mass Audubon op Cape Cod, buigt zich voorover om de schildpad buiten het bereik van het koude oceaanwater te verplaatsen en bedekt het met zeewier om het tegen de wind te beschermen.
gerelateerde inhoud
- Groene zeeschildpadden worden niet langer bedreigd in Florida en Mexico
- Het magnetisch veld van de aarde trekt zeeschildpadden naar hun nest
- Zeeschildpadden nestelen zich in recordaantallen
Het is 06:45 uur op 24 november 2016. Toen Prescott de vorige nacht naar het weerbericht keek, zag hij dat een van de eerste winterstormen van het jaar spoedig zou neerdalen op New England, het noordoosten oversteken van Buffalo naar de oostkust en met ijzige temperaturen, sneeuw met meereffecten en koude winden. Toen wist hij dat hij 's morgens vroeg wakker zou zijn, over de stranden van Eastham en Orleans, op zoek naar schildpadden.
Het midden van oktober markeert het begin van een gevaarlijk "koud verdoofd seizoen" voor zeeschildpadden gevangen op deze noordoostelijke kusten. Honderden schildpadden, meestal de ruggen van Kemp, wassen elk jaar aan land zodra de oceaantemperaturen dalen tot 50 graden F. De geografie van het Long Island Sound en het gebogen Cape Cod-schiereiland vormen een barrière voor schildpadden die naar het zuiden proberen te zwemmen, weg van snel afkoelend water. Voordat ze kunnen vluchten, verdoven ijskoude wateren de koudbloedige reptielen vaak in een verlamde staat, waardoor ze overgeleverd worden aan de getijden, stromingen en wind.
Gelukkig heeft Prescott voorspellingen van koude verdoving tot een wetenschap. Met behulp van jarenlange wind- en strandpatroonpatronen begrijpt hij hoe schildpadden door de wind worden geduwd naar specifieke stranden langs de binnenste arm van het schiereiland Cape Cod. Maar het was niet tot voor kort dat experts zich zelfs bewust waren van de massale schildpadden strandingen die zich voordoen aan de noordoostelijke kusten. Schildpadbeenderen van archeologische opgravingen suggereren dat het fenomeen zich al honderden jaren voordoet, mogelijk sinds de vorming van de Kaap.
Of schildpadden op een bepaald moment uit de noordoostelijke wateren verdwenen of dat we ons gewoon niet bewust waren van hun aanwezigheid, is nog onduidelijk. Maar in de afgelopen 30 jaar zijn wetenschappers getroffen door een plotselinge toename van schildpadden die gestrand, onbeweeglijk en op de rand van de dood langs deze oevers zijn gevonden.
Een groene schildpad ondergaat zijn dagelijkse fysieke leven in de revalidatiefaciliteit van het New England Aquarium. (Danielle Hall) In de late herfst van 1985 kreeg Sam Sadove een oproep dat twee zeeschildpadden aan land spoelden aan de noordkust van Long Island. Sadove, die in 1977 het Noordoost-strandnetwerk oprichtte, was de mede-oprichter van Okeanos Ocean Research Foundation en de leidende expert op het gebied van zeedieren op Long Island. Hij verwachtte dode onechte koppen of lederschildpadden te vinden; beide soorten kwamen veel voor in de Long Island Sound en spoelden af en toe aan tijdens de herfst. Wat hij in plaats daarvan vond, was volkomen onverwacht.
Een snelle blik en jarenlange ervaring vertelde Sadove dat de twee schildpadden ter grootte van een bord - ondanks dat ze extreem traag en stil waren - in feite leefden. Hij herkende ze als de ridley zeeschildpadden van Kemp, een van de meest bedreigde zeeschildpadden ter wereld en een soort die tot die dag nog nooit buiten de Golf van Mexico was waargenomen.
"Die twee schildpadden die ik niet erg vond, " zei Sadove. "Dat leidde ertoe dat er nog twee schildpadden werden ingeschakeld. Binnen een week kreeg ik telefoontjes van ongeveer tien, wat een buitengewoon aantal is."
Tegen het einde van de winter waren 52 schildpadden aangespoeld op Long Island, die allemaal stil en levenloos leken. Zonder een goed revalidatiecentrum om voor hen te zorgen, vreesde Sadov dat ze het niet zouden overleven. Dus creëerde hij en een team van vrijwilligers en collega's van het stranding-programma een triage-noodhospitaal in zijn kleine huis. "Ze woonden in mijn huis, " zei Sadove. "Ik heb foto's van mijn woonkamer zonder meubels en drie kinderbaden en het bad gevuld met schildpadden."
De eerste diagnose door Sadove en dierenarts William Zitek was hypothermie, maar geen van beide had de medische aandoening bij schildpadden eerder gezien. Post mortem onderzoeken van de 41 schildpadden die uiteindelijk stierven, toonden longontsteking in de longen, botletsels in de flippers en zand dat zich in de darmen nestelde: alle symptomen van hypothermie. Deze symptomen zouden zich voordoen bij schildpadden gestrand op Long Island-stranden, jaar na jaar, omdat koude bedwelming een normaal verschijnsel werd in het noordoosten.
Tegenwoordig is het Northeast Stranding-programma een goed geoliede machine. In 2015 werkten 260 vrijwilligers met de stichting om zeedieren op te voeden, te redden en te rehabiliteren. Op Cape Cod heeft de Massachusetts Audubon Society of Wellfleet een team van ongeveer 200 vrijwilligers die tijdens vloed patrouilleren en soms in één seizoen meer dan duizend schildpadden vinden. Ze patrouilleren zowel overdag als 's nachts en rijden de schildpadden vervolgens naar de revalidatiefaciliteit van het New England Aquarium in Quincy, Massachusetts, net ten zuiden van Boston.
Ondanks dit zijn er nog steeds te veel schildpadden. Toen het Quincy revalidatiecentrum werd gebouwd in 2010, was het gemiddelde aantal koud verdoofde schildpadden rond de 90, en de faciliteit werd gebouwd om 80 tot 100 schildpadden te houden. In 2014 kwamen 104 schildpadden het revalidatiecentrum binnen in slechts één dag. Tegenwoordig vult het hoge aantal koud bedwelmde schildpadden in Massachusetts snel de capaciteit van de faciliteit.
"In wezen is wat we nu doen, we triage ze, we stabiliseren ze, we brengen ze op temperatuur, en dan worden de stabiele naar elders verscheept, " zei Connie Merigo, programmadirecteur van Rescue Rehab in het New England Aquarium.
De ridley-schildpad van Kemp, gevonden door Leah Desrochers, wordt onderzocht. (Leah Desrochers) Ondanks de aanvankelijke golf van strandingen die voornamelijk op Long Island plaatsvond in de jaren 1980 en 1990, is het hoge aantal strandingen sindsdien verschoven naar Cape Cod Bay. In 2014 verzamelde Massachusetts Audubon ongeveer 1.235 koud bedwelmde schildpadden, het grootste aantal geregistreerde. “Het was helemaal verbluffend. We hadden nooit gedacht dat we zoveel schildpadden in onze wateren zouden hebben ', zegt Prescott.
Dat jaar werden 552 schildpadden verscheept naar andere revalidatiefaciliteiten en aquaria in het hele land door de Greater Atlantic Region van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). "We denken dat er geen kleine seizoenen meer zullen zijn", zegt Kate Sampson, coördinator Sea Turtle Stranding en Unentanglement van NOAA. "Dit is waarschijnlijk de nieuwe norm, dat we honderden schildpadden hebben en dat we ze altijd moeten verplaatsen."
Wetenschappers speculeren dat de plotselinge toename van koud verdoofde strandingen het gevolg is van een combinatie van factoren, waaronder veranderingen in oceaanomstandigheden als gevolg van klimaatverandering.
"Na het El Nino-jaar is er echt iets veranderd", zegt Prescott. “Voorafgaand aan de El Nino-jaren van de late jaren 90 vonden deze strandingen plaats in de Long Island Sound. De kustwateren zijn zo warm dat de schildpadden nu met veel regelmaat in de noordelijke wateren beginnen te zwemmen, vooral de Golf van Maine. ”Die schildpadden die zich in de zomermaanden in de Golf van Maine voeden, vinden uiteindelijk hun weg naar het zuiden in Cape Cod Bay, waar ze vaak vast komen te zitten en koud zijn.
Maar wetenschappers merken één straal van hoop op: een mogelijke verklaring voor de toename van strandingen van schildpadden kan zijn dat er meer schildpadden zijn. Een gezamenlijke inspanning van de Verenigde Staten en Mexico in 1978 lijkt de bevolking van een schildpad die ooit voor uitsterven bestemd was, nieuw leven in te blazen. In 1985 waren er slechts 702 riddernesten van Kemp geregistreerd in Mexico en nestplaatsen in Texas. Tegen 2011 werden 20.769 nesten geregistreerd.
Wat de oorzaak ook is, het is waarschijnlijk dat de jonge kemp's die hun weg naar New England vinden de komende jaren verbijsterd aangespoeld zullen blijven. Als ze dat doen, zullen werknemers zoals Prescott en andere werknemers van de Audubon Society wachten om hen in veiligheid te brengen.
"Er was een schildpad die een hele muts met algen op zijn hoofd had omdat hij in de baai had gezeten", herinnert Leah Desrochers, een voormalige medewerker van de Massachusetts Audubon Society of Wellfleet zich. “Als je die schildpad oppakt, realiseer je je dat hij zo zwak is en zo weinig. Die schildpad is in jouw bezit en jij mag het leven van die schildpad redden. '
