Wanneer ze niet werkt voor de medisch hoofdonderzoeker van North Carolina in Charlotte en voor het centrale misdaadlaboratorium van Quebec in Montreal, schrijft ze bestverkopende misdaadromans met forensisch antropoloog Temperance Brennan. Het personage inspireerde de televisieshow 'Bones' over een vrouwelijke forensische specialist in het 'Jeffersonian', een fictief museum in Washington, DC, in tegenstelling tot het Smithsonian. De tiende roman van Reichs, Bones to Ashes, verschijnt deze maand. Reichs is geboren in Chicago en heeft een doctoraat in de antropologie. Ze is getrouwd met Paul Reichs, een advocaat, met wie ze drie volwassen kinderen heeft.
Wat trok je aan op het gebied van forensische antropologie?
Ik was archeologie aan het doen en de politie begon me zaken voor te leggen. Als er een lokale botenspecialist was op een universiteit, zou de politie vaak skeletresten meenemen. Toen ik het begon te doen, vond ik het heel relevant.
Hoe nauw werk je met criminele onderzoekers?
Niet alles wat binnenkomt is een moord. Het zou een oude persoon kunnen zijn die afdwaalde, stierf in het bos en het lichaam wordt jaren later gevonden. Als het een moord is, werken we vanaf het begin met de onderzoekers. Ik zou ze kunnen zeggen: "Je bent op zoek naar een zwarte man van middelbare leeftijd." Ze gaan af en krijgen lijsten met vermiste personen, en ze kunnen een aantal mogelijke namen en profielen terugbrengen. Ze zullen proberen medische dossiers, tandheelkundige dossiers te krijgen. Als het een moord is, kunnen we ook over trauma praten. Als iemand wordt vervolgd, dan zal ik getuigen.
Je werkt aan slachtoffers van misdrijven. Denk je veel aan hen?
Je moet natuurlijk objectief blijven. Mijn collega Clyde Snow heeft gezegd: "Als je moet huilen, huil je 's nachts thuis. Terwijl je je werk doet, doe je je werk." De zaken die in uw gedachten blijven, zijn die zaken die nog niet zijn opgelost.
U getuigde in Tanzania bij het Tribunaal van de Verenigde Naties over genocide in Rwanda.
Wat ik daar deed was vergelijkbaar met wat ik jarenlang voor het militaire lab had gedaan, namelijk het beoordelen van positieve ID's van [dode] soldaten. Ik was bij het tribunaal onder getuigenbescherming; ze vertelden me dat ze enkele getuigen hadden verloren.
Maak je je zorgen om je veiligheid?
Er was één proces in de Verenigde Staten waarin de verdachte zei dat hij me zou vermoorden. Ze konden geen extra politie in de rechtszaal brengen omdat dat nadelig zou zijn, maar ze zetten ze voor de deur. Ze zeiden: "Als hij naar u toe komt, ga dan gewoon naar beneden." Ik dacht, als hij naar me toe komt, duik ik achter de rechter. (De verdachte is veroordeeld.)
Wanneer ben je begonnen met het schrijven van fictie?
Halverwege de jaren negentig, toen ik een seriemoordzaak had. Het was vóór deze enorme belangstelling voor forensisch onderzoek. De tijd leek goed om moordmysterie en forensisch onderzoek te combineren met een sterk vrouwelijk karakter. Ik nam de aanpak om te schrijven over wat ik weet. Ik baseer mijn boeken alleen losjes op echte gevallen. Degene die botten tot as veroorzaakte, was een kindenskelet gevonden op de grens tussen Quebec en New Brunswick - een kind van ongeveer 5 of 6 jaar oud dat nog nooit is geïdentificeerd.
Welke impact hebben forensische romans en tv-shows gehad op het publiek?
Ze hebben het publiek meer bewust gemaakt van de wetenschap. Vooral kinderen. Vooral kleine meisjes, wat een goede zaak is. Maar ze hebben de verwachtingen van het publiek hoger gesteld dan realistisch is, waarbij jury's verwachten dat elk geval DNA elke keer krijgt. Dat is niet realistisch. Het is niet eens slim. Je doet niet elke test in elk afzonderlijk geval.
Wat vinden je wetenschapscollega's van je fictie?
Je hoort geen fictie te schrijven. Als je het op de Engelse afdeling doet, ben je een held. Als je het op de wetenschapsafdeling doet, ben je een beetje verdacht.
