Foto: nomadfotog
Of zo waarschuwt een arts in 1745. In de 18e eeuw hielden nuchtere burgers en kerkgangers ervan het kwaad van alcoholmisbruik te onderdrukken. Misschien was hun favoriete veroordeling tegen overmatig drinken de dreiging van spontane menselijke verbranding - een plotselinge vlam van binnenuit, waardoor de drinker werd gereduceerd tot een vettige stapel met gin ruikende as. Zoals Quarterly van Lapham beschrijft, zag de geschiedenis een aantal van deze zogenaamde verbrandingsgevallen. Hier is er een:
Op de avond van 20 juni 1745 brandde gravin Cornelia Zangari de Bandi van Cesena, uit Verona, dood. Ze was tweeënzestig jaar oud; ze ging naar bed op een normaal uur, maar toen de meid de volgende ochtend binnenkwam, vond ze het "lijk van de gravin op de vloer in de meest vreselijke toestand. Op een afstand van vier voet van het bed lag een hoop as. Haar benen met de kousen aan bleven onaangeroerd en het hoofd halfgebrand lag ertussen. Bijna de rest van het lichaam was tot as gereduceerd. 'Het bed was verstoord alsof ze net uit bed was opgestaan, maar noch het, noch enig ander voorwerp in de kamer vertoonde enig spoor van vuur. De gravin was een bekende drinker.
In 1799 waren artsen ermee bezig. Ze onderzochten voldoende gevallen om een lijst van 12 kenmerken te schetsen die een persoon in gevaar brachten om plotseling van binnenuit op te branden. Zij waren:
1. Slachtoffers waren ouder, meestal ouder dan 60.
2. Slachtoffers waren te zwaar.
3. Slachtoffers leidden inactieve levens.
4. Slachtoffers waren alcoholisten.
5. Vrouwen waren meer vatbaar voor spontane ontbranding dan mannen.
6. Op het toneel was er vaak een externe vlam, zoals een kaars of open haard.
7. De verbranding was extreem snel.
8. De vlammen waren moeilijk te doven.
9. De vlammen produceerden een sterke empyreumatische geur.
10. De omringende kamer was bedekt met een dikke, gele, vettige film.
11. Het vuur verteerde meestal de romp van het lichaam, maar liet het hoofd en de ledematen intact.
12. Ongevallen deden zich voor bij mooi weer, en vaker in de winter dan in de zomer.
Gin bracht mensen het meeste risico voor deze gruwelijke dood, gevolgd door brandewijn, whisky en rum.
Verwijzingen naar spontane verbranding doordrongen de literatuur van die tijd, onder meer in geschriften van Charles Dickens, Melville en Thomas de Quincey. Aan het begin van de twintigste eeuw begonnen mensen de verschijnselen te doorzien en in diskrediet te brengen, hoewel het in de medische literatuur bleef bestaan. Een medisch handboek uit 1928 bevat bijvoorbeeld de volgende vermelding:
Spontane verbranding van het lichaam, in de zin dat de leek zich aan de woorden hecht, komt nooit voor; maar zeer zelden bestaat er een toestand van de weefsels waarvoor Dixon Mann de term bovennatuurlijke brandbaarheid suggereert. De aandoening is het meest opgemerkt in de lichamen van dikke, opgeblazen individuen die buitensporige drinkers zijn geweest. Waarschijnlijk worden in dergelijke gevallen na de dood ontvlambare gassen in het lichaam gegenereerd en, als een licht in de buurt is, ontstoken, wat leidt tot een gedeeltelijke consumptie van de zachte weefsels.
Met andere woorden, terwijl het in vlammen opgaan na het toegeven aan te veel schoten van Bombay onmogelijk is, waren 18e-eeuwse documenten misschien niet helemaal mis.
Meer van Smithsonian.com:
Aangeschoten gen beschermt tegen alcoholisme
The Deadly Side of Moonshine
