Wanneer sommige geologen naar de zandstranden en koraalriffen van de prachtige Bahama's kijken, zien ze niet alleen het glorieuze onderwaterleven, kleurrijke koralen en een leuke plek voor een duik. Als ze dieper kijken, kunnen ze zien hoe lagen en lagen kalksteen werden gevormd door het koraal dat deze riffen bewoont en carbonaatrijke structuren heeft gelegd in de afgelopen 100 miljoen jaar. Maar deze riffen vormen een raadsel.
Het oceaanwater rondom de Bahama's is verrassend arm aan voedingsstoffen en lijkt een betrouwbare lokale bron van ijzer en andere mineralen te missen die nodig zijn om het ecosysteem goed te houden. Ondanks al hun overvloed hebben de rijke zeeën weinig zin.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Geology suggereert een verrassende bron voor de voedingsstoffen die de Bahaman-pracht voeden: de Sahara-woestijn. De studie keek naar de concentratie van ijzer en mangaan in de sedimenten op de Great Bahama Bank, het onderzeese platform dat ten grondslag ligt aan veel van het ondiepe water rondom de eilanden. De onderzoekers ontdekten dat de hoeveelheid mineralen in de sedimenten van de Great Bahama Bank nauw overeenkwam met de samenstelling van stof uit de Sahara-woestijn.
Elk jaar blazen grote zandstormen miljoenen tonnen stof duizenden kilometers ten westen van de Sahara. Van dit stof is bekend dat het zijn weg vindt naar het zuidoosten van de VS en wazige luchten veroorzaakt.
De auteurs speculeren dat een gestage toevoer van dit stof gedurende eonen de groei van cyanobacteriën heeft aangewakkerd. Deze bacteriën, denken ze, gebruikten de Sahara-mineralen om te groeien en stikstof uit de atmosfeer te fixeren, waardoor ze voedingsstoffen leveren voor het hele ecosysteem. Deze bacteriën maken ook carbonaat, maken witachtige sedimenten en helpen koraal te voorzien van het materiaal dat ze gebruiken om hun skeletten te maken.
Saharastof is niet alleen een zegen geweest voor de Bahama's en andere Caribische eilanden, maar het heeft ook geholpen het Amazone-regenwoud te bemesten, suggereert onderzoek. En één onderzoek wees uit dat de rode duinen op Bermuda waarschijnlijk ook afkomstig zijn uit de Sahara.
