Deze week, in de Amsterdamse buitenwijk Krommenie, werd een stukje fietspad officieel geopend voor het publiek. Het is niet zo lang - zelfs niet driekwart van de lengte van een Amerikaans voetbalveld - maar het is misschien een kijkje in de toekomst voor een land met bijna 22.000 mijl aan fietspaden.
In plaats van een conventioneel oppervlak, is het pad opgebouwd uit enorme Lego-achtige modules ingebed in beton. De modules zijn bedekt met een glaslaag die is bekleed met een ruwe kunststof om te voorkomen dat fietsen wegglijden. Binnen zijn rijen silicium zonnecellen. Samen transformeren deze cellen deze strook fietspad in één groot zonnepaneel dat rechtstreeks op het stroomnet wordt aangesloten. Ingenieurs schatten dat tegen de tijd dat het nog eens 30 meter is verlengd, een verbetering die tegen 2016 moet zijn voltooid, het voldoende energie zal kunnen genereren om drie huizen van stroom te voorzien.
Dat klinkt misschien niet zo erg, vooral gezien het feit dat dit proeftraject, bekend als SolaRoad, ongeveer $ 3, 7 miljoen kostte. Dat is veel geld voor niet veel weg. Maar een partnerschap van de lokale overheid en een groep Nederlandse bedrijven was blij om te pony in de hoop dat ze kunnen beginnen met het opbouwen van opwinding voor het concept van zonnewegen.
Sten de Wit, een wetenschapper bij het onderzoeksinstituut van TNO in Nederland, beweert dat hoewel deze zonnepanelen ongeveer 30 procent minder efficiënt zijn dan die je op je dak zou zetten, omdat ze niet kunnen worden gebogen om de zon te volgen, ze hebben het potentieel om op 20 procent van de wegen van het land te worden gebruikt. En dat, zeggen de experts, zou kunnen zorgen voor verkeerslichten, straatlantaarns en misschien zelfs elektrische auto's.
De boosters van het idee wijzen er ook op dat de zonnekosten zullen blijven dalen en dat zonnecellen in wegen energie efficiënter in het elektriciteitsnet kunnen duwen dan dakpanelen. Terwijl zonnedaken één huis tegelijk op het net moeten aansluiten, zorgt een rijbaan voor één lange eenheid. Bovendien zijn wegen veel dichter bij waar mensen wonen dan de meeste energiecentrales. Ingenieurs zullen de komende drie jaar gegevens verzamelen om te zien of ze echt iets weten.
Mijn weg op de snelweg
Hier in de Verenigde Staten zullen een paar in Idaho, Scott en Julie Brusaw aandachtig letten op hoe het Nederlandse experiment verloopt. Ze zijn nu bijna een decennium vrijwel geobsedeerd door zonnewegen, alleen denken ze nog groter. Hun droom is om ooit alle asfalt- en betonnen snelwegen in Amerika te vervangen door wegen met zonnecellen.
Scott Brusaw, een elektrotechnisch ingenieur, zegt dat deze visie ertoe heeft geleid dat nogal wat mensen hebben gesuggereerd dat ze gek zijn. Hij heeft steeds dezelfde vragen gehoord. Hoe kon een tractortrailer geen weg van glas barsten? En hoe kon het voorkomen dat het overal heen zou glijden? Hoe kan de weg mogelijk schoon genoeg blijven om de zon de zonnecellen binnenin te laten bereiken? En hoeveel zou dit gekke idee kosten?
Maar Brusaw hield zich eraan, testte verschillende materialen en verfijnde zijn product. Vijf jaar geleden was de Federal Highway Administration geïntrigeerd genoeg om hem de eerste van twee financieringsrondes te geven, inclusief een subsidie van $ 750.000. Sindsdien is hij bezig met het upgraden van zijn concept voor zonne-wegen, door LED's toe te voegen die de witte lijnen van een weg verlichten wanneer de panelen een naderend voertuig detecteren, evenals de mogelijkheid om sneeuw en ijs te smelten.
Hij zegt ook dat zijn rijbaan op zonne-energie de belastingstest heeft doorstaan voor voertuigen met een gewicht tot 125 ton en dat het gestructureerde oppervlak ervoor zorgt dat een auto die 80 mijl per uur rijdt, binnen de vereiste afstand kan stoppen. Dat gezegd hebbende, het enige grote oppervlak waar zijn zonnepanelen werken, is een kleine parkeerplaats die Brusaw naast zijn eigen schuur heeft gebouwd. Tot dusverre is het ministerie van Transport niet getekend als veilig voor voertuigen.
Eerder dit jaar kregen de Brusaws echter een boost van het publiek. De uitvinders stelden zich ten doel $ 1 miljoen op te halen op de crowdfunding-site Indiegogo. Niet alleen werd hun pitchvideo bijna 250.000 keer bekeken, maar ze eindigden ook toezeggingen van in totaal meer dan $ 2, 2 miljoen, een reactie die Scott Brusaw beschreef als 'vernederend'.
De aandacht wakkerde ook de sceptici aan. Eén artikel beschreef het idee als "volledig onpraktisch", "duur" en een project dat "nooit, ooit gefinancierd zou worden" door de staat en lokale overheden. De schrijver, Joel Anderson, concludeerde dat er veel betere manieren zijn om je geld uit te geven dan te investeren in 'de hobby van dit paar'.
De Brusaws zijn van plan tegen het einde van het jaar met de productie van hun zonnepanelen te beginnen en vervolgens enkele pilootprojecten uit te rollen in de stad Sandpoint, Idaho - enkele trottoirs in de binnenstad, onderdeel van een asfaltweg op de luchthaven - en misschien een casino-parkeerplaats op een nabijgelegen reservering.
Dat is een lange, lange weg van het vervangen van de Amerikaanse asfaltwegen, maar het is een begin, net als het 75 meter fietspad in de buurt van Amsterdam.
