Het vinden van een levensvatbaar alternatief voor vliegtuigbrandstof is de laatste jaren iets heiligs geworden voor luchtvaartmaatschappijen in de wereld. Niet langer zijn het out-of-the-box denkers zoals Virgin Richard Sir Branson die een weg vooruit willen vinden die niet volledig afhankelijk is van fossiele brandstoffen. Waarom? Omdat brandstofaankopen verantwoordelijk zijn voor een derde van de bedrijfskosten van de luchtvaartmaatschappijen - een verbijsterend $ 209 miljard in 2012.
Wat kunnen vervoerders nog meer in hun tanks doen?
Olie uit de zaden van de Solaris-tabaksfabriek kan worden omgezet in vliegtuigbrandstof. (SkyNRG) Lucht- en ruimtevaartgigant Boeing en South African Airways werken samen met een bedrijf genaamd SkyNRG om duurzame biobrandstof voor de luchtvaart te maken van een nieuw type nicotinevrije tabaksplant die wordt geteeld in Zuid-Afrika. Deze nieuwe hybride, Solaris genaamd, levert vooral olieachtige zaden op die kunnen worden verwerkt tot biobrandstof.
De partners werven nu al grote en kleine boerderijen aan om aan het programma deel te nemen, waarbij het idee wordt gepresenteerd als een win-win-win-scenario. Tabaksboeren kunnen doen wat ze doen zonder de gezondheid van hun medeburgers te schaden of een discussie over voedsel versus brandstof op gang te brengen; de luchtvaartmaatschappijen kunnen een weg vinden om kosten te besparen; en de resulterende koolstofemissies dalen tot 80 procent gedurende het gehele productie- en consumptieproces.
De hybride tabaksplant Solaris is ontwikkeld als een energieproducerend gewas dat Zuid-Afrikaanse boeren kunnen verbouwen in plaats van traditionele tabak. (SkyNRG) Het is niet alleen Zuid-Afrika, en het is niet alleen tabak. Boeing werkt in de Verenigde Staten, Europa, China, het Midden-Oosten, Brazilië, Japan, Australië en elders aan een breed scala aan experimenten met biobrandstoffen. Een luchtvaartmaatschappij wil immers geen Boeing-jets kopen als ze het zich niet kunnen veroorloven om ermee te vliegen. In de afgelopen drie jaar hebben tientallen luchtvaartmaatschappijen, onder leiding van Virgin, meer dan 1500 vluchten met een bepaalde hoeveelheid biobrandstof gelanceerd.
Maar verwacht niet dat de 747's van South African Airways snel iets over de hemel blazen. De productie zal langzaam oplopen en opschalen, en jarenlang in de toekomst zal biobrandstof - die momenteel veel duurder is om te produceren dan traditionele vliegtuigbrandstof - slechts een klein deel van de brandstofmix van de luchtvaartindustrie zijn. Maar stap voor stap, hoopt Boeing, zal het aandeel toenemen. Op een dag kan een vliegtuig opstijgen met niets in zijn tanks maar milieuvriendelijk en duurzaam tabakssap, en je wandeling over de parkeerplaats van de luchthaven ruikt misschien meer als een asbak dan als een raffinaderij.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door het redactieteam van XPRIZE, dat gestimuleerde wedstrijden ontwerpt en exploiteert om radicale doorbraken te bewerkstelligen ten behoeve van de mensheid.
