Dankzij slimme apparaten, GPS-navigatie en draagbare sensoren zijn we in veel aspecten van ons moderne leven gewend geraakt aan nauwkeurigheid. Maar de weersvoorspellingen zijn nog steeds vaak onnauwkeurig, zoals vorige week overduidelijk was voor iedereen die door de winterstorm Juno werd getroffen. New York City werd stilgelegd ter voorbereiding op een historische sneeuwstorm, maar de storm verschoof verder naar het oosten dan verwacht, waarbij de meeste neerslag op Boston en andere delen van New England werd gedumpt.
Maar al snel kunnen dergelijke spraakmakende (en dure) voorspellende blunders een overblijfsel uit het verleden zijn. Begin dit jaar zal een startup in Silicon Valley, Spire, een netwerk van kleine satellieten lanceren om de weersvoorspelling op enkele belangrijke fronten te verbeteren en te moderniseren.
gerelateerde inhoud
- Vraag Smithsonian: Hoe blijft een satelliet up-to-date?
Het bedrijf is van plan om tegen het einde van 2016 het aantal beschikbare dagelijkse weersgegevens per satelliet vijfvoudig te verhogen, van 2.000 naar 10.000, met behulp van een vloot van op maat gemaakte satellieten met een wijnflesformaat. Twintig van de apparaten van het bedrijf zullen naar verwachting tegen het einde van het jaar worden gelanceerd, en er zullen er naar verwachting meer volgen. Spire is niet gericht op een specifiek aantal satellieten, maar heeft als doel om meteorologen tegen het einde van 2017 100 keer de huidige satellietweergegevens te geven, deels door gebieden te bestrijken die tot nu toe zijn verwaarloosd door bestaande weersatellieten.
"Als je eenmaal in de voorspelling duikt, verandert het cynisme tegenover weersvoorspellers in totale bewondering", zegt Spire's CEO, Peter Platzer, "omdat je je realiseert hoe nauwkeurig die mensen zijn geworden met [heel weinig] gegevens."
Naast hun sensorlasten maken Spire-satellieten gebruik van inzetbare antennes en zonnepanelen. (Spire) Veel actieve satellieten hebben de grootte van een auto, zijn te laat voor ontmanteling en voldoen volgens Platzer aan de rekenkracht van de gemiddelde desktop uit de vroege jaren 90. Overheden lanceerden deze vroege weersatellieten, grotendeels vanwege de enorme initiële kosten. Maar de Verenigde Staten en Europese landen, waarschijnlijk onderdrukt door bureaucratie en budgettaire beperkingen, hebben de orbiterende technologie niet actueel gehouden.
Hoewel de administratieve rompslomp door de overheid de weertechnologie heeft tegengehouden, zou de overschakeling op een winstgestuurd model dit dramatisch kunnen bevorderen. De satellieten van Spire maken gebruik van moderne miniaturisatie en smartphone-achtige technologie, waardoor ze capabeler, upgradebaar via software en goedkoop genoeg zijn om regelmatig te vervangen, zodat het netwerk gelijke tred kan houden met moderne ontwikkelingen.
De satellieten van Spire zullen ook gebruik maken van het bestaande netwerk van GPS-satellieten door gegevens te verzamelen van hun uitzendingen. De apparaten van Spire controleren de uitgezonden GPS-satellieten van de magnetrons, die nauwkeurige gegevens verzamelen over temperatuur, windsnelheid en vocht terwijl ze door de atmosfeer reizen. Dit proces, GPS Radio Occultation genaamd, is uitgebreid getest door NASA en de Taiwanese overheid.
"Omdat we die stralen niet zelf hoeven te produceren", zegt Platzer, "kunnen we veel, veel kleinere satellieten bouwen en gebruiken, en er veel meer van bouwen."
De schaal van het uiteindelijke netwerk van Spire maakt ook deel uit van wat het aantrekkelijk maakt. Niet alleen zullen meerdere satellieten frequentere meetwaarden leveren, maar er zal ook een niveau van redundantie zijn, dus als een of twee van de apparaten om welke reden dan ook uitvallen, zal het netwerk niet aanzienlijk worden aangetast. En, zegt Platzer, het aantal satellieten stelt het bedrijf in staat om grote delen van de aarde te bestrijken, vooral over de open oceaan en dunbevolkte gebieden, die tegenwoordig niet regelmatig worden gecontroleerd door het beperkte aantal bestaande weersatellieten.
Het lanceren van een netwerk van tientallen ruimtevaartuigen lijkt ongeveer het meest ambitieuze doel dat elke startup zou kunnen bereiken. Maar Platzer lijkt de vereiste CV te hebben. Een in Oostenrijk geboren fysicus die een opleiding volgde aan CERN en het Max Plank-instituut, ging later naar de Harvard Business School en werkte tien jaar in financiën en advies voordat hij zijn interesse weer richtte op de ruimte, stagiair bij NASA's Ames Space Portal. Platzer begon Spire in 2012, onder zijn oorspronkelijke naam, NanoSatisfi, om zich te concentreren op compacte, goedkope satellieten, ook wel CubeSats genoemd.
Sindsdien heeft het bedrijf volgens de Wall Street Journal minimaal $ 29 miljoen opgehaald en in 2014 verschillende kleine satellieten gelanceerd, waaronder een prototype van de weersatellieten die ze voor het uiteindelijke netwerk zullen gebruiken.
Wat betreft Spire hoopt winst te maken op hun satellietnetwerk, zegt Platzer dat dit vrij eenvoudig is. Ze zullen gegevens verkopen als een service aan bedrijven, overheden en universiteiten, net als verschillende andere grote technologiebedrijven. Maar terwijl bedrijven zoals Google en Facebook gegevens over miljarden mensen genereren, verzamelt en verkoopt Spire gegevens die iedereen raken .
"Het weer treft een derde van de wereldeconomie", zegt Platzer. “Bijna zes biljoen dollar van het Amerikaanse bbp wordt beïnvloed door het weer. Er is dus geen tekort aan mensen die een aanzienlijk betere weersvoorspelling willen hebben. ”
Terwijl het bedrijf zich voorlopig op het weer concentreert, zegt Platzer dat hun satellieten ook kunnen worden gebruikt om schepen en vliegtuigen over de oceaan te volgen, piraterij en illegale visserij te bestrijden en om nauwkeurigere gegevens over klimaatverandering te verzamelen.
Natuurlijk hebben mensen in een post-Edward Snowden-wereld waar bedrijven en overheden enorme hoeveelheden informatie over ons verzamelen, het recht om op zijn minst enigszins op hun hoede te zijn voor nog een andere hightech-tool die kan worden gebruikt voor tracking. Maar Platzer wijst erop dat hun satellieten geen foto's maken en niet worden gebruikt voor het volgen van auto's of persoonlijke voertuigen, en dus geen privacykwesties zouden moeten opwerpen.
"We kijken waar niemand anders kijkt en waar niemand woont", zegt Platzer, "en we bieden iets dat voor iedereen van invloed is."
