Decennia lang zag Rennie Farm op Dartmouth College eruit als een schilderachtige weide - niets meer. Maar de afgelopen jaren is er iets verrassends ontdekt: duizenden lab-knaagdieren en zelfs menselijke resten van experimenten en medische lessen. De karkassen werden daar begraven in de jaren 1960 en 1970 toen dergelijke verwijderingsmethoden gebruikelijk waren. Nu, zo meldt de Associated Press, zijn lokale bewoners opgesloten in een gevecht met het college over claims dat verontreinigingen uit de begrafenissen hun grondwater hebben aangetast.
Tijdens een sanering van de site door Dartmouth in 2011 werden de AP-rapporten, gevaarlijk afval en radioactieve materialen gevonden samen met bewijsmateriaal dat leidde tot de ontdekking van een kankerverwekkende stof die in het grondwater lekte. Bewoners in de buurt beweren nu dat besmet grondwater zowel hun gezondheids- als eigendomswaarden in gevaar heeft gebracht en willen dat het college verder gaat om hen te compenseren.
Zoals Rob Wolfe rapporteert voor Valley News, begon de controverse over Rennie Farm in 2010, toen Dartmouth naar verluidt besloot het onroerend goed te verkopen. Om de site voor te bereiden, begonnen ze het afval op te graven, maar ze vonden meer dan ze hadden verwacht. Samen met de karkassen ontdekte het college alles, van spuiten en glaswerk tot gebroken containers met schadelijk ruikende vloeistof.
Het college ontdekte ook nog iets: 1, 4-dioxaan. De stof is een industriële chemische en milieuverontreinigende stof die wordt gebruikt om sommige oplosmiddelen te stabiliseren. Volgens het Environmental Protection Agency kan de stof in grondwater uitlogen en langzaam biologisch afbreekbaar zijn. Het is ook een waarschijnlijk carcinogeen dat nier- en leverschade kan veroorzaken. Op zijn website verklaart Dartmouth dat de stof de federale normen in ten minste één privébron heeft overschreden. In reactie daarop installeerde het college waterbehandelingssystemen, bood het aan de familie te verplaatsen en voorzag hen van flessenwater.
Hoe zijn 1, 4-dioxaan en radioactieve materialen überhaupt in de grond terechtgekomen? Het antwoord ligt in de duizenden laboratorium knaagdieronderzoekers van het college die in experimenten gebruikten om te bepalen hoe radioactief materiaal door de dieren beweegt. Zoals Wolfe meldt, werd scintillatievloeistof - een chemische cocktail die wordt gemengd met radioactief materiaal om onderzoekers in staat te stellen radioactiviteit te bepalen - op de locatie gevonden tijdens de opruiming. De begraafplaatsen waren ongevoerd, waardoor deze chemicaliën in het grondwater konden sijpelen.
Dartmouth is verre van de enige onderzoeksinstelling die proefdieren in zijn experimenten gebruikt. Volgens de USDA, die dieronderzoek in de Verenigde Staten regelt op grond van de Animal Welfare Act, zijn alleen al in 2015 meer dan 8.000 hamsters en 14.000 cavia's gebruikt bij dierproeven. Maar in de dagen dat Dartmouth Rennie Farm als begraafplaats gebruikte, bestonden veel van die voorschriften gewoon niet.
Tegenwoordig moeten onderzoekers zich ontdoen van proefdieren met behulp van insluitingsmethoden die specifiek zijn ontworpen om radioactiviteit of schadelijke chemicaliën uit het grondwater te houden. Ze moeten hun proefdieren ook behandelen met een minimumnorm van humane behandeling - deels vanwege de voorschriften voor dierenwelzijn die kwamen in de tijd dat Dartmouth experimenteerde met proefdieren en begraafde. In 1966 verontwaardigde een LIFE Magazine- stuk over ontvoerde honden die op hun beurt werden gebruikt als proefdieren Amerikanen, wat leidde tot congreshoorzittingen en uitgebreide wetgeving die de behandeling van proefdieren regelde. Tegenwoordig moeten onderzoekers zich houden aan een aantal wettelijke en professionele normen bij het omgaan met proefdieren en hun overblijfselen.
Het huidige conflict is niet het eerste dat boven gevaarlijk afval uit wetenschappelijke experimenten uit het verleden naar voren is gekomen. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië is bijvoorbeeld een superfonds vanwege de verwijdering van raketstuwstoffen en laboratoriumafval en vervuild water in het gebied. In 1997 werd het laboratorium aangeklaagd door omwonenden die beweerden dat de besmetting hen kanker had gegeven.
Dartmouth College zegt dat het dezelfde doelen heeft als de mensen die in de buurt van Rennie Farm wonen. "We willen de gezondheid van onze buren beschermen en de waarde van hun eigendommen behouden", leest een verklaring op de website van de school over het opruimen. Het college beweert dat het samenwerkt met lokale bewoners, maar voor degenen die mogelijk zijn blootgesteld aan kankerverwekkende chemicaliën in hun grondwater, kan die hulp te laat komen.
