De 'Mars van de dinosaurussen' van het Discovery Channel is het soort dinosaurusdocumentaire dat tot op dit moment niet had kunnen worden gemaakt. Toen ik in het midden van de jaren tachtig voor het eerst kennis maakte met dinosaurussen, leek de gedachte aan dinosaurussen de koude temperaturen en lange nachten van de winters in de Noordpool absurd. Dinosaurussen woonden in warme, weelderige omgevingen - niet binnen het bereik van de poolcirkel.
Maar we weten nu dat dinosauriërs echt zo ver naar het noorden leefden. Hard gewonnen fossiele ontdekkingen hebben sporen opgeleverd van laat-Krijt-arctische habitats die, hoewel een beetje warmer dan ze nu zijn, nog steeds verschillen van de typische omgeving waarin we ons dinosaurussen voorstellen. Op basis van deze vondsten biedt "March of the Dinosaurs" fantasierijke reconstructies van ingesneeuwde dinosaurussen.
Verteld door Stephen Fry, gaat de docudrama verder in de traditie van shows als "Walking With Dinosaurs" in het vertellen van verhalen over individuele dieren in plaats van de wetenschap achter de reconstructies uit te leggen. Scar - een jonge Edmontosaurus die ternauwernood ontsnapte aan een hongerige tyrannosaurus - en een donzige Troodon met de naam Patch zijn de sterren van dit nieuwe programma. Terwijl Scar met de hadrosaur-kuddes naar het zuiden reist, blijft Patch staan en probeert hij de kost te verdienen in het besneeuwde Arctische bos.
De dinosaurussen zelf zien er redelijk goed uit. Hun makers versierden de Troodon en de tyrannosauriërs met veren, en ze waren goed gedetailleerd voor speciale tv-wezens. De dinosauriërs waren een beetje saai - ze waren bijna uniform grijs, met hier en daar een paar spatten oranje - en er waren een paar anatomische fouten, maar de dinosauriërs zagen er nog steeds beter uit dan sommige van de CGI-monsters die over kabelkanalen zijn gestampt in de afgelopen jaren.
Frustrerend zijn er tal van gekke verhaalelementen die het programma bederven. Hoewel de tyrannosaurus Gorgosaurus en Albertosaurus bijvoorbeeld de belangrijkste schurken zijn, zijn ze niet erg goed in jagen. Ze missen jonge hadrosauriërs die stilstaan, herhaaldelijk brullen om hun aanwezigheid aan te kondigen, en - in één schot dat me hardop aan het lachen maakte - jagen op prooi door aerobatische ninjasprongen te doen die onmogelijk zouden zijn voor de levende dieren. De documentaire vertelt ons ook dat Albertosaurus - in tegenstelling tot Gorgosaurus - in pakketten jaagde, maar omdat de feitelijke wetenschap achter de dinosauriërs niet in het verhaal is opgenomen, moeten we het woord van Stephen Fry geloven. Hetzelfde geldt voor de bewering van de show dat Troodon in slow motion kon zien en dat hun paarseizoen begon op het hoogtepunt van de winter. Vooral na de eerste twintig minuten vervangt speculatie de wetenschap als basis voor de show.
Paleontoloog Dave Hone had soortgelijke gevoelens over de documentaire. "Het is leuk om iets vaker een paar woorden tegen de wetenschap te hebben, niet in het minst over iets dat als een 'documentaire' wordt aangekondigd", schreef hij. Ik ben het eens. Arctische dinosaurussen zijn zo onbekend dat ik denk dat de show baat had kunnen hebben bij het opnemen van meer wetenschap - misschien afgewisseld met dramatiseringen met wetenschappers die uitleggen hoe ze weten wat ze weten over deze habitats. Dit zou de kijkers niet alleen wat meer context hebben gegeven, maar het zou ook kunnen hebben geleid tot een betere algehele show. Tegen het einde hebben Scar en Patch zoveel over-the-top gevaren meegemaakt dat wat bedoeld is als dramatische opeenvolgingen van leven en dood strijd nogal vlak aanvoelt. (En fans van dinosaurusstrips zullen ongetwijfeld enkele vrij duidelijke overeenkomsten zien met het verhaal Age of Reptiles: The Journey van Ricardo Delgado.)
Niet elke dinosaurusdocumentaire hoeft sprekende hoofden te bevatten of zich te concentreren op het zoeken naar dinosaurussen in het veld. Er is een plek voor sterke verhalen over het leven van dinosauriërs. Net als vele andere dinosaurusdocumentaires neemt "March of the Dinosaurs" echter een uniek uitgangspunt en probeert het een beetje te ver uit te rekken. Verklaringen over hoe wetenschappers prehistorische omgevingen reconstrueren, kunnen verhalen verrijken als ze op de juiste manier in het verhaal worden genaaid, en in dit geval denk ik dat de makers van de show een belangrijke kans hebben gemist om dit te doen. Bekijk "March of the Dinosaurs" voor de met veren bedekte Arctische dinosaurussen, maar als u meer wilt weten over hen en hun wereld, moet u zich wenden tot andere programma's zoals NOVA's "Arctic Dinosaurs".
