Sinds de bevestiging van de eerste exoplaneten in het midden van de jaren negentig, heeft een kleine armada van telescopen, orbiters en sondes minstens 3.300 bevestigde planeten buiten onze eigen buurt geïdentificeerd - waarvan sommige op aardformaat zijn en in een bewoonbare zone bestaan. Zeven banen slechts één ster in het TRAPPIST-1-systeem.
Vorig jaar werd de jacht verhit toen astronomen de ontdekking aankondigden van een planeet ter grootte van de aarde in de bewoonbare zone van onze dichtstbijzijnde stellaire buur, Proxima Centauri, op slechts 4, 33 lichtjaar afstand. Nagesynchroniseerd Proxima b, werd uiteindelijk vastgesteld dat de planeet het leven waarschijnlijk niet kan ondersteunen. Maar een nieuwe studie roept hoop op dat andere planeten nog steeds rond de ster op de loer liggen, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo .
Onderzoekers die de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) radiotelescoop in Chili gebruiken, hebben het licht van Proxima Centauri onderzocht dat zich concentreerde op de infrarood- en microgolfgolflengten. Wat ze vonden is een koude ring van stof die de ster omcirkelt op een tot vier keer de afstand van de aarde tot de zon. De gegevens wijzen erop dat er misschien nog twee stofbanden zijn, veel verder weg van de ster - liggend op een afstand vergelijkbaar met de Kuipergordel van ons eigen zonnestelsel. Er zijn echter meer gegevens nodig om definitieve conclusies over die regio's te trekken. Het onderzoek verschijnt in de The Astrophysical Journal Letters .
Hoewel ALMA geen planeten direct heeft gedetecteerd, wordt aangenomen dat de puinriemen een goed teken zijn dat naast Proxima b meer planeten rond de ster zouden kunnen draaien. "Dus we denken dat wanneer er een planeet rond een ster is, er ook een soort asteroïdengordel zal zijn", zegt astronoom en co-auteur Enrique Macías van Boston University aan Loren Grush van The Verge . “Het is gewoon puin van de vorming van het systeem. Dat is wat we zochten. ”
Hoewel Proxima Centauri naast de deur is, in de hemelse zin, is het nog steeds moeilijk om planeten te vinden die rond de ster cirkelen. Dat komt omdat onderzoekers vaak exoplaneten vinden door te zoeken naar een kleine wiebeling in het licht van een ster, iets dat kan worden gemeten als de ster duidelijk zichtbaar is. Maar als een kleine rode dwerg met zwak licht, is Proxima Centauri een moeilijke kandidaat voor een planeetjacht, zelfs als deze relatief dichtbij is. Zoals Megan Gannon bij Space.com meldt, had een consortium van 30 onderzoekers systematisch de ster geobserveerd in een project genaamd de "Pale Red Dot" -campagne om uiteindelijk Proxima te detecteren rond de ster.
De nieuwste ALMA-gegevens dragen bij aan de moeilijk te winnen foto van het Proxima Centauri-systeem, en er zijn enkele voorlopige gegevens die suggereren dat er minstens één planeet verbergt in de ring van stof en puin, co-auteur Guillem Anglada-Escudé van Queen Mary University of London vertelt Mandelbaum. Maar er is meer werk nodig om deze of andere planeten te bevestigen.
"Deze keer konden we alleen de eerste snapshot krijgen", zegt hij. "We willen meer ALMA-tijd krijgen om beelden met een hogere resolutie van deze stofringen te krijgen en te zien wat ze echt zijn."
Hoewel het nog te vroeg is om te zeggen of ze nog planeten rond de rode dwerg zullen vinden, bereiden andere onderzoekers zich voor om te verkennen wat er is. Proxima Centauri maakt deel uit van een trio van sterren, waaronder ook Alpha Centauri A en Alpha Centrauri B, die de focus vormen van het project Breakthrough Starshot. Gesponsord door de Russische miljardair natuurkundige Yuri Milner, is het project gericht op de ontwikkeling van een haalbaar maar technisch uitdagend plan om een zwerm nano-ruimtevaartuigen naar het systeem te sturen om te verkennen, inclusief een fly-by van Proxima b. Deze nieuwste ontdekking laat zien dat ze misschien iets hebben om over naar huis te schrijven.
