Een eeuw geleden woedde "de oorlog om alle oorlogen te beëindigen" in heel Europa - een oorlog die bijna 38 miljoen slachtoffers maakte, waaronder meer dan 8, 5 miljoen doden. Meer dan 900.000 van de doden waren Britse soldaten en sinds 2014, 100 jaar na het begin van de oorlog, hebben duizenden mensen in het Verenigd Koninkrijk een enorm veld met rode keramische papavers gezien, het symbool van oorlogsherinnering in het Gemenebest, die goed opduiken bekende bezienswaardigheden zoals de Tower of London.
De installatie heet Poppies: Weeping Window en is nu te zien in Wales bij het Caernarfon Castle. Het suggestieve werk begon afgelopen juli op tournee door het VK. Gemaakt door kunstenaar Paul Cummins en ontwerper Tom Piper, begon de tentoonstelling als onderdeel van een tentoonstelling in de Tower of London en groeide in omvang en schaal toen enorme aantallen bezoekers - naar schatting vijf miljoen in totaal - de bloedige schoonheid van honderdduizenden rode papavers stromen uit een raam, elk ter ere van een Britse of koloniale militair die stierf tijdens de oorlog. Sindsdien is de tentoonstelling, die aanvankelijk als tijdelijk was gepland, bewaard gebleven en toert de rest van de natie in twee delen, Weeping Window en Wave . Zoals de BBC meldt, heeft de huidige stop van de tentoonstelling al duizenden bezoekers getrokken.
Maar waarom papavers? Het antwoord is half biologie, half geschiedenis. De gewone of "maïs" papaver, ook bekend als Papaver rhoeas, groeit in de Verenigde Staten, Azië, Afrika en Europa en is inheems in het Middellandse-Zeegebied. De zaden hebben licht nodig om te groeien, dus wanneer ze in de aarde worden begraven, kunnen ze 80 jaar of zelfs langer slapen door sommige accounts, zonder te bloeien. Zodra de aarde is verstoord en de zaden aan het licht komen, kunnen papavers waarvan niemand wist dat ze bestonden, bloeien.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog vond dit prachtige fenomeen plaats in een Europa gedecimeerd door de eerste echt moderne oorlog. In België, dat de thuisbasis was van een deel van het Westfront in de Vlaamse provincies, werd de grond verscheurd door kilometers loopgraven en gebombardeerd door bommen en artillerievuur. De veldslagen van Ieper, die deelnamen aan een deel van Vlaanderen dat bekend staat als Flanders Fields, waren bijzonder dodelijk en eisten ook een tol van de fysieke omgeving. Honderdduizenden soldaten, waaronder velen Britten, bleven hun laatste adem in op kale grond die door de oorlogsmechanismen werd opgedraaid.
Na de Tweede Slag om Ieper zag een Canadese arts, John McCrae, rode papavers groeien in de buurt van een van de massabegraafplaatsen van Flanders 'Fields. Hij schreef een gedicht, 'In Flanders Fields', in 1915, dat uiteindelijk in Groot-Brittannië werd gepubliceerd. "In Vlaamse velden blazen de klaprozen", schreef McCrae, "Tussen de kruisen, rij na rij." Het werd het meest populaire en meest erkende gedicht van de oorlog in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.
Het gedicht, dat over het bestaan van papavers op een begraafplaats nadenkt en mensen aanmoedigt om de fakkel op te nemen ter ere van hun gevallen landgenoten, werd een krachtig wervingsinstrument voor de geallieerden. (Lijnen uit het gedicht en rode papavers verschenen zelfs een tijdje op de achterkant van de Canadese rekening van $ 10.) Rode papavers begonnen niet alleen op posters te verschijnen waarin mensen werden aangemoedigd zich aan te melden voor het leger of oorlogsobligaties te kopen, maar in ceremonies ter ere van de oorlogsdoden.
Zoals de BBC meldt, las een Amerikaanse vrouw, Moina Michael, het gedicht van McCrae en zwoer elke dag een rode papaver te dragen tot ze stierf. Ze begon zijdepapavers te verspreiden en haar werk bracht vrouwen uit geallieerde landen ertoe om kunstmatige papavers te verkopen om na de oorlog geld in te zamelen voor oorlogsslachtoffers. Een symbool was geboren - een dat tot op de dag van vandaag voortduurt. Tegenwoordig dragen mensen in het Gemenebest papieren papavers op Remembrance Sunday, een dag die de doden van zowel de Eerste en Tweede Wereldoorlog herdenkt. Maar niet iedereen geeft de voorkeur aan papavers: zoals The Week meldt, zien sommige mensen het symbool als een verheerlijkende oorlog en gebruiken ze witte papavers om hun bezwaar tegen oorlog te tonen.
Tegenwoordig zijn er nog steeds papavers op de plaatsen die ooit door de Eerste Wereldoorlog waren getekend. Maar in Groot-Brittannië werkt een groter initiatief met de naam 14-18 NOW om ervoor te zorgen dat de oorlog niet wordt vergeten door illustraties te geven over de Eerste Wereldoorlog. Papavers en andere tentoonstellingen verschijnen tot 2018 in het hele land op locaties die bekend staan om hun connecties met de oorlog. Maar lang nadat de installatie met pensioen is gegaan, zullen papavers blijven bestaan op de revers van publieke figuren en gewone Britten - een bloeiend symbool van een bloedig conflict dat de wereld voor altijd heeft veranderd.
