Lake Vostok ligt onder 3, 9 km van de oostelijke ijskap van Antarctica. Foto: NASA / GSFC
gerelateerde inhoud
- Duizenden soorten microben leven in dit begraven Antarctische meer
In een meer afgesneden van de wereld voor misschien wel 15 miljoen jaar, onder 2, 4 mijl van Antarctisch gletsjerijs, hebben wetenschappers maar liefst 3.507 verschillende soorten ontdekt die alles vertegenwoordigen, van bacteriën en schimmels tot, misschien zelfs meer complex meercellig leven.
In 1956 zetten Russische wetenschappers het Vostok-onderzoeksstation op een relatief vlak stuk ijs in het hart van de oostelijke ijskap van Antarctica. Uit onderzoek bleek al snel dat de reden dat het terrein zo glad was, was omdat het kamp ver boven een gigantisch meer lag - het subglaciale Vostokmeer. Beginnend rond 35 miljoen jaar geleden, veranderde de oude klimaatverandering Antarctica van een groen landschap in een ijzig landschap. De klimaatverandering hield het Vostokmeer vast onder de groeiende Oost-Antarctische ijskap en toen de zee zich terugtrok, werd het meer afgesneden van de oceaan.
Twee decennia geleden begonnen Russische wetenschappers aan het lange project van het boren in Lake Vostok, een missie die ze uiteindelijk in februari 2012 hadden voltooid. Toen het boren klaar was, begon het werk om erachter te komen of er iets leeft.
Wetenschappers die met water uit het Vostokmeer werken, hebben genetisch materiaal gevonden dat volgens hen tot 3.507 verschillende soorten vertegenwoordigt, melden ze in een recent artikel. Het genetische materiaal kwam uit meerwater dat was bevroren tot op de bodem van de Antarictische gletsjer. Door het genetische materiaal te vergelijken met een database van soorten van over de hele wereld waarvan de genen zijn gesequeneerd, zeggen de wetenschappers dat meer dan duizend van deze overeenkomen met bekende levensvormen. De geïdentificeerde soorten waren meestal bacteriën, hoewel er ook enkele eukaryoten (meestal schimmels) waren, en er waren twee soorten archaea. Alan Boyle van NBC beschrijft wat de genen kunnen betekenen:
De sequenties omvatten nauwe overeenkomsten voor verschillende soorten schimmels evenals geleedpotigen, springstaarten, watervlooien en een weekdier. Wat meer is, sommige van de bacteriën uit het monster zijn meestal te vinden in visdarmen - wat suggereert dat de vis waar ze vandaan kwamen rond in het meer zou kunnen zwemmen.
... "Hoewel de huidige omstandigheden anders zijn dan eerder in de geschiedenis, lijkt het meer een verrassend diverse gemeenschap van organismen te hebben behouden", schreven de onderzoekers. "Deze organismen hebben zich mogelijk langzaam aangepast aan de veranderende omstandigheden in het Vostok-meer in de afgelopen 15-35 miljoen jaar toen het meer van een terrestrisch systeem naar een subglaciaal systeem werd omgezet."
Een aanzienlijk aantal van de sequenties was gekoppeld aan organismen die rond diepzee hydrothermische openingen leven, wat suggereert dat dergelijke kenmerken ook aan de onderkant van Lake Vostok bestaan. "Hydrothermische ventilatieopeningen kunnen energiebronnen en voedingsstoffen leveren die van vitaal belang zijn voor organismen die in het meer leven", aldus de onderzoekers.
Een van de wetenschappers die aan het onderzoek hebben gewerkt, Scott Rogers, legde NBC's Boyle uit dat het feit dat andere genetische sequenties niet overeenkwamen met alles wat we eerder hebben gezien, niet noodzakelijk betekent dat dit volledig nieuwe soorten zijn die in subglaciaal meer van Vostok. Rogers zegt dat hoewel sommige van de levensvormen daar waarschijnlijk nieuw zullen zijn, sommige daarvan waarschijnlijk gewoon dingen zijn die we al weten, maar waarvan de genen niet diepgaand zijn bestudeerd en in de specifieke database zijn gestopt die de onderzoekers hebben gebruikt.
Als deze bevindingen standhouden en als er leven in Lake Vostok is dat echt uniek is op aarde, zou de bevinding een bewijs zijn van de hardheid van het leven. Het zou een geruststelling zijn dat het leven kan voortbestaan in enkele van de zwaarste omstandigheden en een bemoedigende vondst voor diegenen die op zoek zijn naar leven elders in het universum.
Meer van Smithsonian.com:
Geen leven gevonden in meren onder Antarctische gletsjers - nog niet
Gloednieuw, nooit eerder gezien bacteriën gevonden in bevroren Antarctisch meer - misschien
