Het is raar om te denken dat tienduizenden jaren geleden mensen met verschillende soorten paren - maar dat waren ze. Dat is wat DNA-analyses ons vertellen. Toen het Neanderthaler genoom in 2010 werd gesequenced, bleek dat maar liefst 1 tot 4 procent van het DNA van niet-Afrikanen van Neanderthalers was geërfd. (Aangezien er geen Afrikaanse populaties bekend zijn met Neanderthaler DNA, moeten de paringen zijn opgetreden toen moderne mensen Europa en Azië binnengingen). Wetenschappers kondigden vorig jaar ook aan dat onze voorouders hadden gedekt met een andere uitgestorven soort, en deze week laat meer bewijs zien hoe wijdverbreid die kruising was.
We weten weinig over deze uitgestorven soort. We hebben er zelfs geen wetenschappelijke naam voor; voor nu staat de groep simpelweg bekend als de Denisovans. De Denisovans werden ontdekt nadat een groep wetenschappers onder leiding van Johannes Krause, nu aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland, DNA had geanalyseerd dat was geëxtraheerd uit de punt van het vingerbeen van een kind. Het bot werd in 2008 gevonden in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Siberië en was tussen 30.000 en 50.000 jaar geleden gedateerd. Op dat moment zou je verwachten dat moderne mensen of Neanderthalers in Eurazië wonen. Maar het DNA van het vingerbot kwam niet overeen met menselijk DNA of Neanderthaler DNA. Er moet ook een ander soort mensachtigen in de regio hebben gewoond.
Een daaropvolgende studie van Denisovan-DNA in de natuur analyseerde verder het vingerbot-DNA en DNA van een volwassen molaire tand die ook in de Denisova-grot werd gevonden. Op basis van de fysieke kenmerken van de tand leek deze niet van een mens of een Neanderthaler te zijn en het DNA was vergelijkbaar met dat van de vinger. David Reich van Harvard University en zijn collega's vergeleken bovendien Denisovan-DNA met modern menselijk DNA en concludeerden dat maar liefst 5 procent van het DNA van mensen die in Melanesië wonen van Denisovans zou kunnen zijn - bewijs van meer kruising. Een andere studie bevestigde dat Australische inboorlingen, Polynesiërs en andere mensen van Oceanië ook een Denisovan-erfgoed hadden. Nu lijkt het erop dat Zuidoost-Aziaten dat ook doen. Deze week rapporteerden Pontus Skoglunda en Mattias Jakobsson, beide van de Universiteit van Uppsala in Zweden, in PNAS dat Denisovan-DNA mogelijk ongeveer 1 procent van het moderne Zuidoost-Aziatische DNA uitmaakt.
Het idee dat onze voorouders met andere soorten paren, is misschien niet al te schokkend. Soorten zullen tegenwoordig paren met andere nauw verwante soorten als ze elkaar in de natuur (of gevangenschap) tegenkomen. Dit komt voor bij olijfbavianen en hamadryasbavianen met overlappende bereiken in Ethiopië. Het idee lijkt waarschijnlijk verrassend, omdat het moeilijk voor te stellen is dat we ooit de planeet hebben gedeeld met wezens die zo op ons lijken. Hoe was het om andere mensachtige individuen te ontmoeten die niet helemaal menselijk waren?
Het verhaal van onze vroegere paringen tussen soorten is verre van compleet. We weten nog steeds niet wie de Denisovans echt waren. Tegenwoordig zijn het fragment van het vingerbot en de maaltand de enige fossielen die wetenschappers aan de groep hebben toegewezen. Het is onmogelijk om te zeggen welke fysieke kenmerken de soort onderscheidden. Maar het is mogelijk dat we al andere Denisovan-fossielen hebben gevonden. Denisovans kunnen behoren tot een soort waarvan we het DNA nooit hebben kunnen analyseren, zoals Homo heidelbergensis . En er zijn enkele mensachtige fossielen in China die moeilijk in een van de bekende soorten passen. Als we hun DNA konden lezen, zou het misschien onthullen dat ze ook Denisovans waren.
