Elk object vertelt een verhaal. Zelfs de meest gewone objecten bezitten het vermogen om krachtige beelden, herinneringen en emoties op te roepen. Soms is het de gewone aard van deze objecten die ze eigenlijk zo buitengewoon maakt. Dat is het geval met een oude lederen schoen in het National Postal Museum. Op het eerste gezicht lijkt het niet veel. Het is een versleten overblijfsel van eens modieuze schoenen, de gescheurde, enige overlevende van een paar dat eigendom is van een vrouw in de jaren 1890. Misschien wordt hij dan zonder nadenken weggegooid, maar de schoen wordt nu niet zo licht afgedaan. In plaats daarvan maakt deze lage schoen, in bruikleen aan het museum van de National Park Service, deel uit van een nieuwe tentoonstelling ter herdenking van het eeuwfeest van de goudkoorts van Klondike / Alaska. "As Precious as Gold", dat 7 oktober opent en doorloopt tot 30 september 2000, onderzoekt de gebeurtenissen van een eeuw geleden, toen meer dan 100.000 potentiële miljonairs op weg gingen naar een afgelegen plek die bekend staat als de Klondike.
Weinigen van hen die getroffen waren door "goudkoorts" beseften de enorme omvang van hun achtervolging. De bravoure van de stampeders veranderde inderdaad vaak in wanhoop toen ze oog in oog kwamen te staan met de verbluffende Coast Mountains die grenzen aan Canada en Alaska, en het besef dat de goudvelden nog steeds meer dan 500 mijl verder lagen.
Sommige van de vroege goudzoekers, slecht voorbereid op hun gevaarlijke odyssee, stierven aan de honger. In reactie daarop eisten de Canadese autoriteiten goudzoekers die Canada overstaken om een ton voorraden mee te nemen. Dit werd geschat op een waarde van één jaar aan overlevingsrantsoenen, waaronder een tent, fornuis en kookgerei, dekens, medische benodigdheden, warme kleding en veel voedsel.
Het beroemdste pad naar de goudvelden was over de Chilkoot-pas. Een bijzonder berucht deel van het parcours - bekend als de Gouden Trappen - leek zo verbiedend dat velen gewoon terugliepen. Om de Chilkoot Pass-top te bereiken, moesten 1500 trappen uit het ijs worden gehakt. Het was noodzakelijk om de reis zo vaak als 40 keer te herhalen, omdat goudzoekers hun ton voorzieningen op hun rug droegen in verpakkingen van 50 pond. De langzame, ritmische "koorlijn" van klimmers op de ijzige trap werd bekend als de Chilkoot-slotstap.
De afgedankte lederen schoen, gevonden langs de Chilkoot-pas, symboliseert de vastberadenheid van de stampeders in het algemeen, maar het zorgt er ook voor dat we nadenken over de naamloze eigenaar en het mogelijke lot van talloze anderen zoals zij. Misschien keerde de eigenaar terug voordat hij al haar benodigdheden naar de top bracht. Misschien heeft ze met succes de top geschaald en is ze later in Fairbanks of Nome gaan wonen en werd ze een Alaskan. Het enige dat we zeker weten is dat ze het onbekende trotseerde en alles riskeerde in een van de grootste avonturen van de 19e eeuw.
Andere artefacten in deze tentoonstelling - waaronder brieven, een hondenslee uit Alaska en het pensioen van een postinspecteur - spreken met ons over de inspanningen van het postsysteem om een natie te binden die sneller naar de gebieden verhuisde dan de e-mails het konden bijhouden. Weinig e-mailroutes dienden de steeds groeiende en steeds bewegende bevolking die het Alaska-territorium binnendrong. In 1898 stelde de postdienst John Clum aan als postinspecteur voor het grondgebied. Voorafgaand aan zijn aanstelling duurde het doorgaans drie frustrerende jaren om een postmaster in Alaska te vinden en aan te stellen. Tegen de tijd dat de officiële benoeming van de kandidaat arriveerde, schreef Clum, "zou de nieuwe postmeester door beren zijn opgegeten, aan ouderdom of scheurbuik zijn gestorven of het land hebben verlaten."
Clum heeft meer dan 8.000 mijl afgelegd om tientallen postkantoren en postroutes op te zetten en postmeesters aan te stellen. Het met diamanten bezaaide medaillon van goud en email dat Clum ontving toen hij met pensioen ging in 1906, is in de tentoonstelling opgenomen.
De objecten in de tentoonstelling zijn levendige herinneringen aan de dromen, ambities, prestaties en mislukkingen van degenen die hebben deelgenomen aan de goudkoorts. Ze vertellen ons ook over de essentiële levenslijn die ze per e-mail hebben gekregen, de eerste snelweg van Amerika voor informatie. De mail was hun link naar achtergelaten families en vrienden. Dit gevoel werd herhaald in de brieven van de goudvelden, waaronder een geschreven door Henry Wilkins aan zijn vrouw, Wilhelmina, in West Albany, New York, 8 januari 1899: 'Ik moet u zeggen dat uw brief ... mij leek. alsof ik een fortuin had gekregen - het was zo welkom. " Zulke letters, en die lang verlaten schoen, zijn onbetaalbare getuigenissen van ons verleden.
