Als je je auto achterlaat en deelneemt aan een ranger-geleide wandeling in het Mesa Verde National Park in Southwest Colorado, bevind je je op een plek waar het struikgewas van het pinyon-jeneverbessenbos in een afgrond van zandsteen valt en een doolhof van 800 jaar onthult -oude stenen woningen ingeklemd onder een overhang in de kloofmuur. Ze zijn zo goed bewaard gebleven dat je je gemakkelijk kunt voorstellen dat je een stap terug in de tijd hebt gezet; dat er niets is veranderd in dit hoge woestijnlandschap sinds de Ancestral Puebloans deze kamers in de 12e eeuw bouwden.
Maar er is een modern probleem met Mesa Verde en tientallen andere nationale parken: luchtvervuiling. Mesa Verde ligt tegen de wind in van verschillende kolencentrales, die stikstof, kwik en zwavel in de lucht vrijgeven. Enorme aardgasvelden liggen op de loer in het zuiden, methaan oprispend. En terwijl nabijgelegen dorpen en steden groeien, verhogen dagelijkse activiteiten zoals autorijden het niveau van schadelijke ozon. Honderden jaren geleden had Ancestral Puebloans kunnen uitkijken vanaf Mesa Verde en uitzicht hebben gezien dat zich 170 mijl uitstrekte. Vandaag vermindert waas die weergaven tot slechts 66 mijl op de slechtste dagen.
"Luchtvervuiling kent geen grenzen", zegt Ulla Reeves, Clean Air Campaign Manager bij de National Parks Conservation Association, een non-profitorganisatie die namens parken pleit. "Het bereikt vele, vele mijlen verwijderd van de bron." In Mesa Verde is een van de bronnen van vervuiling Las Vegas, 500 mijl verderop.
In een analyse van vorig jaar constateerde de NPCA dat zelfs parken met de meeste bescherming onder de Clear Air Act - pictogrammen als Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia en Sequoia - vervuiling blijven ervaren die van invloed kan zijn op dieren in het wild en de menselijke gezondheid, evenals het klimaat. Volgens de eigen gegevens van de National Park Service zijn ozon op de toppen van de Great Smoky Mountains bijvoorbeeld bijna twee keer zo hoog als in nabijgelegen steden als Atlanta. Tot 90 procent van de zwarte kersenbomen in het park (afhankelijk van de locatie) hebben ziekelijk gele bladeren en andere tekenen van ozonschade en bezoekers met astma kunnen moeite hebben met ademhalen. In Californië hebben Sequoia en Kings Canyon nationale parken regelmatig ozonvervuiling die de norm van 70 delen per miljard overschrijdt die is vastgesteld door het Environmental Protection Agency.
De federale overheid heeft al lang erkend dat luchtvervuiling niet stopt bij de parkgrenzen. In 1999 creëerde de EPA een verordening genaamd de Regional Haze Rule, ontworpen om het zicht in 156 nationale parken en wildernisgebieden terug te brengen naar "natuurlijke" omstandigheden door de uitstoot van vervuilers zoals kolengestookte energiecentrales te verminderen. Hoewel de regel alleen de zichtbaarheid aanpakt, "kunnen de verontreinigende stoffen die de zichtbaarheid beïnvloeden ook de ecosystemen en de menselijke gezondheid beïnvloeden", zegt John Vimont, hoofd van de onderzoeks- en monitoringafdeling van de afdeling Air Resources van de National Park Service.
De regel heeft een belangrijke rol gespeeld bij het verkrijgen van een aantal faciliteiten om schonere technologieën toe te passen - de afgelopen 10 jaar is het gemiddelde zicht in het Great Smoky Mountains National Park gestegen van 20 mijl tot 46 mijl, zegt Reeves. Maar er is nog een lange weg te gaan. Het zicht in Great Smoky Mountains zou op de beste dagen 112 mijl moeten zijn. Een deel van de reden voor de trage vooruitgang is omdat de regel grotendeels op staatsniveau wordt geïnterpreteerd en uitgevoerd, in plaats van door federale agentschappen, en veel staten hebben moeite om middelen bijeen te brengen en deadlines te halen.
Daarom werkt de EPA momenteel aan een reeks veranderingen die bedoeld zijn om de Regional Haze Rule te versterken. De veranderingen zullen staten dwingen om robuustere gegevens over hun voortgang te bewaren en regelmatige plannen in te dienen om ervoor te zorgen dat ze voldoen aan wettelijke vereisten en de uitstoot verminderen. Tegelijkertijd geven de veranderingen staten nog meer tijd om hun volgende ronde van plannen uit te voeren.
Zelfs als de Regional Haze Rule wordt versterkt, duurt het nog lang voordat de lucht in nationale parken terugkeert naar pre-industriële kwaliteit. Volgens normen die tien jaar geleden werden opgelegd, schat de NPCA dat het snelst dat doel kan worden bereikt het jaar 2064 is; Naar verwachting zullen tegen 30 jaar van de 157 nationale parken de natuurlijke omstandigheden terugkeren. Anderen, zoals het Saguaro National Park in Arizona, kunnen veel langer duren - 750 jaar. Nogmaals, deze datums houden geen rekening met de laatste wijzigingen, die de hersteltijd kunnen versnellen. Maar ze zijn nog steeds een ontnuchterende herinnering dat zelfs in sommige van de meest beschermde landschappen op de planeet, de effecten van menselijke activiteit tot ver buiten ons eigen leven kunnen blijven hangen.
In Mesa Verde is natuurlijk resource manager George San Miguel zich terdege bewust van het effect dat luchtvervuiling heeft op de bezoekers van het park. Stikstof en zwavel in de lucht worden afgezet in de bodem, wat leidt tot meer invasief onkruid en minder inheems gras. Bovenaan zwevend methaan versnelt de klimaatverandering. En dan zijn er natuurlijk de meningen.
"Een van de dingen die we bezoekers proberen bij te brengen, is het gevoel terug te gaan in de tijd, " zegt San Miguel. “We willen dat bezoekers zich in het verleden onderdompelen; om zichzelf als het ware in de sandalen van de indianen te plaatsen die hier woonden. Tot de natuurlijke zichtbaarheid van Mesa Verde is hersteld, blijven bezoekers stevig geplant in de 21e eeuw.
