Het verhaal van Djenné, Mali, wordt meestal verteld door zijn architectuur - monumentale lemen bouwwerken die uit de aarde lijken te rijzen als een luchtspiegeling in de woestijn. Elk gebouw in de historische sector van Djenné, in 1988 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed, is gevormd en versterkt door generaties moddermetselaars, volgens een inheemse traditie zo oud als de stad zelf. Toen conservator Mary Jo Arnoldi van het Natural History Museum in 2010 naar Djenné reisde, wilde ze de metselaars achter de stad van modder ontmoeten om hen de kans te geven om 'dit verhaal in hun eigen woorden te vertellen'.
De nieuwe tentoonstelling, 'Mud Masons of Mali', nu te zien in de African Voices Focus Gallery van het Natural History Museum, profileert drie generaties metselaars: meestermetselaar Konbaba, 77; metselaars Boubacar, 52, Lassina, 49 en Salif, 33; en leerling Almamy, 20. Ze behoren tot de Boso etnische groep, die het huidige Djenné (uitgesproken als JEN-NAY) gesticht in de 13e eeuw na Christus (een oudere stad, Djenné-Jeno, werd gesticht ten zuidoosten van de huidige stad, maar werd later verlaten.)
Gerestaureerde historische gebouwen in Djenné. (Foto door Trevor Marchand) Djenné bloeide in de 15e en 16e eeuw als een hub voor handel en islamitische wetenschap, en tot op de dag van vandaag is de bevolking van de stad overwegend moslim. De wereldberoemde Grote Moskee van Djenné is het spirituele en geografische centrum van de stad, en enkele van de meest indrukwekkende lemen gebouwen van Djenné - huizen met twee verdiepingen met grote ingangen en steunberen - weerspiegelen de invloed van de Marokkaanse architectuur en de 19e-eeuwse regering van de islamitische Tukolor rijk.
Bezoekers van de tentoonstelling kunnen de stad Djenné verkennen door meer dan 50 foto's, films en objecten. Er zijn enkele van de gereedschappen van de oude ambacht van de metselaars te zien, waaronder een mand voor het dragen van modder, een rechthoekig frame voor het vormen van bakstenen en een staaf van hetzelfde lokale palmhout dat wordt gebruikt in de lange balken die uit de buitenkant van de Grote Moskee steken. Vrijmetselaars gebruiken deze balken als een ingebouwde steiger die langs de zijkanten van de structuur klautert om de modder te vervangen.
Een metselaar bereidt moddermortel voor. (Foto door Trevor Marchand) Djenné-bouwmodder is een calcietrijk alluviaal mengsel, buitengewoon duurzaam, maar moet regelmatig opnieuw worden aangebracht. De meeste contracten van de metselaars betreffen onderhoudswerkzaamheden aan lemen huizen. Traditioneel had elk gezin zijn eigen metselaar die het huis jaar na jaar remudde. "Je was verbonden met een gebouw, " zegt Arnoldi. Toen de metselaar stierf, gingen zijn contracten over naar een leerling, waardoor klanten in de familie bleven.
Een metselaar maakt een decoratie op het dak af. (Foto door Trevor Marchand) Maar zoals de metselaars in een reeks korte films in de tentoonstelling uitleggen, verdwijnen de oude manieren. Tegenwoordig wenden bewoners van Djenné die reparaties zoeken zich vaak tot jongere metselaars in plaats van meesters, waarbij ze het voorouderlijke systeem omzeilen. "Als je een vriend met geld hebt, kunnen ze je vragen om een huis te bouwen", zegt Lassina. "Dat is hoe het nu wordt gedaan."
Het vaartuig zelf verandert ook. Boubacar maakt deel uit van een nieuw cohort van metselaars dat contracten sluit met internationale groepen voor restauratieprojecten, en de jonge leerling Almamy gaat naar de technische school in Bamako, de hoofdstad van Mali, in de hoop zijn technische opleiding toe te passen op aloude metselwerkpraktijken. "Mensen zijn niet tegen verandering", zegt Arnoldi. “Ze zijn gewoon tegen gebrek aan respect voor mensen die over kennis beschikken. In de Malinese cultuur wordt kennis van generatie op generatie doorgegeven. ”
Uitzicht op de daken van Djenné, Mali. (Foto door Trevor Marchand) De laatste jaren is het architecturale weefsel van de stad een slagveld geworden in dit conflict tussen traditie en moderniteit. Veel inwoners van Djenné willen hun huizen uitbreiden en moderne voorzieningen en decoratieve accenten aanbrengen. Foto's in de tentoonstelling onthullen satellietschotels, tegels, turquoise kozijnen en stalen deuren die uit het aarden stadsgezicht gluren - maar de status van Djenné op de werelderfgoedlijst van UNESCO verbiedt elke wijziging in het bouwen van buitenkanten in de historische sector. "Er is een probleem om deze architectuur op tijd te bevriezen", zegt Arnoldi. “Mensen wonen hier. Dit is hun thuis. Je kunt er geen museum van maken. '
De spanningen liepen op in 2009 toen de Aga Khan Trust for Culture begon met de restauratie van de Grote Moskee van Djenné, die in 1907 werd gebouwd. Elk jaar wordt de structuur vervangen door modder in een viering die alle inwoners van de stad naar voren brengt. Na een eeuw van accumulatie hadden deze lagen modder de structuur echter ondermijnd. Het Aga Khan-project verwijderde veel van de modder op het oppervlak en schortte de jaarlijkse remudding op.
Veel metselaars maakten bezwaar tegen deze actie, onder verwijzing naar de spirituele en esthetische betekenis van de remudding. De moskee is nu dunner, met rechte lijnen en scherpere randen die de handgemaakte, sculpturale kwaliteit van het origineel wissen. Meestermetselaar Boubacar zegt: 'Als u het ons vraagt, zouden we zeggen dat ze het op een Europese manier hebben gedaan. Het is niet langer de Afrikaanse manier. '
Te oordelen naar de jubelende menigten die de moskee nog steeds elk jaar omringen, zal de "Afrikaanse weg" blijven bestaan - hoewel het ongetwijfeld zal veranderen. Nieuwe generaties enten hun eigen vaardigheden en ervaring op de architecturale erfenis van hun voorouders. De jonge leerling Almamy, die de toekomst van het ambacht vertegenwoordigt, zegt het het beste: “We zullen werken met onze eigen ideeën en ons eigen stempel drukken, maar we laten de ouderen over aan hun oude manier van werken. We willen dat deze een herinnering blijven aan wat onze ouders hebben gedaan. '
Masons of the barey ton, een gilde-achtige organisatie, bedanken bij het afsluiten van de remuddingceremonie van de Grote Moskee. (Foto door Trevor Marchand) 
Malians verzamelen zich elke maandag voor de Grote Moskee voor een regionale markt. (Foto door Barbara Frank)
