In de jaren zestig groeide Lavern Meggett op met haar gezin op Edisto Island, South Carolina. Haar familieleden hadden generaties lang op het eiland gewoond en er was één huis op het eiland dat bijzonder bijzonder was - dat van haar grootmoeder.
Het was een kleine hut zonder stromend water of elektriciteit. Meggett's grootmoeder (die de familie Mama noemde) kookte op een kleine houtkachel. De kinderen vonden het daar geweldig.
“We speelden, we aten en we hadden plezier omdat we alleen wisten dat we naar Mama's huis gingen. En we konden wild worden toen we naar het huis van Mama gingen, 'zei Meggett.
De tuin van de hut was groot en open - perfect voor een belangrijk onderdeel van een idyllische jeugd - een geïmproviseerde speeltuin. “We hadden niets, dus maakten we alles waarmee we speelden. We speelden honkbal, en we hadden een blik voor onze bal en een stok voor onze knuppel, 'zei ze. “We zouden op de veranda staan en wachten op iedereen die eruit zou komen. Dus de veranda was als onze uitgegraven. '
De hut - de thuisbasis van Meggett's grootmoeder en generaties vóór haar - kwam in de jaren tachtig vrij toen het laatste familielid vertrok. Maar een paar jaar geleden zag de cabine nieuw leven toen de lege woning een middelpunt werd van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture (NMAAHC). Een nieuwe Smithsonian Sidedoor podcast, "Slavery, Freedom and Grandma's House", vertelt het verhaal van hoe de kleine hut naar het museum kwam.
Het bleek dat het huis van het Meggett een gedocumenteerde geschiedenis had die dateert uit 1853, iets waar de familie weinig van wist. Het huis van hun oma was oorspronkelijk gebouwd als een hut voor degenen die tot slaaf waren gemaakt op Edisto Island.
"We noemen het de Point of Pines-slavencabine omdat het afkomstig was van de site die bekend staat als de Point of Pines-plantage", zegt Mary Elliott van het museum, die samen de inaugurele tentoonstelling 'Slavernij en vrijheid' heeft samengesteld.
De kleine woning was toegetreden tot het Smithsonian omdat het overbrengt wat Elliott beschrijft als "de harde realiteit" van het verleden van Amerika. Niet veel groter dan een garage voor twee auto's, de 16 bij 20 voet cabine heeft een deur, een zolderruimte waar ergens van negen tot 12 personen sliepen, en een eerste verdieping waar de meeste dagelijkse taken van het leven plaatsvonden.
De cabine hield niet veel buiten. Elliott zegt, hitte, wind en ongedierte kwamen allemaal door zijn losse planken en dunne dakbedekking. Maar omdat het maar een enkele deur had, hield het mensen binnen.
“Echt, dit was een pen, niet anders dan waar je 's nachts dieren in op zou sluiten. Je stopt die mensen daar, sluit die deur en ze komen er pas uit als je de volgende ochtend op de bel drukt, 'zei Elliott. "Wat heeft dat met iemands psyche gedaan en hoe zijn ze daar bovenuit gegaan?"
Toen de hut voor het eerst werd gebouwd, stond deze op een zogenaamde 'slavenstraat', waar rijen van magere woningen de slaven beschermden. Op de plantage Point of Pines was het waarschijnlijk een van de negen anderen.
De Point of Pines-hut werd gebouwd in 1853, vóór de burgeroorlog, en mensen bleven er meer dan een eeuw na wonen wonen. (NMAAHC) Slavenstraat was de thuisbasis van de dwangarbeid die werkte onder wrede omstandigheden en plukte de zee-eilandkatoen - een van de meest lucratieve geldgewassen van die tijd - en vergaarde enorme hoeveelheden rijkdom voor de landeigenaren die het gewas aan noordelijke steden en in het buitenland verkochten. De lange, zijdeachtige vezels werden vaak geweven tot luxe stoffen die aristocraten en royals aankleden.
Naarmate de rijkdom van plantage-eigenaren groeide, nam ook de behoefte aan arbeid toe. Tussen 1808 en 1860 verviervoudigde het aantal mensen op Edisto Island bijna van 2.600 Afro-Amerikanen naar 10.000.
Veel van de gegevens en informatie over de slaaf zijn afkomstig uit de registers van plantage-eigenaren die hun winst hebben gedocumenteerd en het werk dat tot slaaf werd gemaakt. Maar de Point of Pines-hut vertelt een verhaal dat grootboek van slavenhouders nooit zou doen - het menselijke verhaal.
“Het is de plek waar mensen die tot slaaf zijn gemaakt, de kans kregen om hun eigen leven te leiden. Daar waren ze vaak vrij van controle over de eigenaar en zie je het gezinsleven plaatsvinden, ”zegt oprichter van het museum, Lonnie Bunch. “Je ziet gezinnen samenkomen tijdens de maaltijd. Je ziet mensen in de ergste situaties samenkomen omdat je acht mensen in een kamer hebt slapen. '
De hutten waren een pauze van de brutaliteit van het plantageleven, maar geen ontsnapping eraan.
“Enerzijds is het deze veilige ruimte. Aan de andere kant is het ook een ruimte waar zoveel vreselijke dingen gebeuren - mensen werden verkracht in deze hutten. En omdat de cabine niet van jou was, werd je er elke dag aan herinnerd dat er iemand was die meer macht had dan jij, 'zegt Bunch. "Dus een hut stelde ons echt in staat om het volledige scala van de ervaring van slavernij te laten zien."
De Point of Pines-hut werd gebouwd in 1853, vóór de burgeroorlog, en mensen bleven er meer dan een eeuw na wonen wonen. Curator Nancy Bercaw zegt dat een deel van de reden dat NMAAHC zich richtte op het verwerven van een hut van Edisto Island, is omdat de laaggelegen eilanden voor de kust van South Carolina enkele van de vroegste gebieden waren die door de troepen van de Unie werden overgenomen. In 1861 werd de Point of Pines-plantage een bolwerk van de Unie, en de mensen die daar tot slaaf werden gemaakt, werden enkele van de eersten die zich vrij verklaarden.
Binnen in het museum staat de cabine langs een pad dat dient als de rand van twee hoofdstukken - erachter richten de displays zich op slavernij en daarvoor is de belofte van vrijheid. Vlak voor ons ligt nog een hoofdstuk, de uitdagende geschiedenis van de wederopbouwperiode na de burgeroorlog, want vrijheid zou met veel beperkingen en beperkingen komen.
Na de emancipatie verlieten sommige mensen de plantages waar ze tot slaaf van waren geworden, op weg naar steden, maar vele anderen bleven en werden sharecroppers - wat betekende dat ze leefden in dezelfde ruimtes waarin ze leefden terwijl ze tot slaaf waren gemaakt.
“Afro-Amerikanen werden nu sharecroppers - pachters. En ze leven weer in dezelfde slavencabines, maar nu wordt het verondersteld deze 'werkgever-werknemerrelatie' te zijn, zegt Elliott. "Werkelijk? Hoe schakel je daar 's nachts mee?'
Sharecroppers bleven in armoede leven. Wat echter begon te veranderen, waren de hutten. De voormalige slaven begonnen hun hutten achteraf aan te passen en ze hun eigen te maken. Elliott zegt dat het gezin dat na de emancipatie in de Point of Pines-hut woonde, een extra muur heeft toegevoegd om de hut in twee delen op te splitsen. Ze hebben het zelfs geverfd - de buitenkant was witgekalkt en andere delen waren geverfd met blauwe 'verf', waarvan werd aangenomen dat deze geesten afweerde.
Maar misschien een van de belangrijkste wijzigingen aan een cabine die aanvankelijk was ontworpen om mensen te bevatten, was dat er een nieuwe deur aan werd toegevoegd.
"De tweede deur is een concrete manifestatie van vrijheid", zegt Bunch. “Het gaat ook over hoe je jezelf opnieuw definieert als je niet gaat ophalen en gaan. Als je op dezelfde plek bent, maar [wil je zeggen] 'Ik ben niet de persoon die gisteren in bezit was.' "
Voor Bunch staat de cabine voor veerkracht, net zo goed als voor ontbering.
“Wat ik ook wil dat mensen begrijpen, is dat hoe moeilijk deze geschiedenis ook is, het rijp is voor optimisme. Het is rijp van hoop, omdat het geloof is dat als je die hut kunt overleven, er veel meer is dat je kunt overleven. "
Naarmate decennia verstreken, bleef de Point of Pines-hut dienen als een thuis voor iedereen, van de voorheen tot slaaf gemaakte slavenhandelaren, sharecroppers en gezinnen. In 2013, nadat de Edisto Island Historic Society de hut aan NMAAHC had geschonken, maakte het een reis van South Carolina naar Washington, DC
De hut werd zorgvuldig plank voor plank, stukje voor stukje uit elkaar gehaald voor de gemeenschap van Edisto Island, personeel van het Smithsonian en leden van de familie Meggett. Nu weer in elkaar gezet en te zien in het twee jaar oude museum, wordt het erkend als het kroonjuweel van de collectie en biedt het een onthullende blik in de meest formatieve en verontrustende hoofdstukken in de Amerikaanse geschiedenis.
