Bloedstollende kreten breken de stilte van de schemering in het Pantanal, in het zuiden van Brazilië, alsof een roedel wolven zich verzamelde voor een jacht. Het dringende geschreeuw brengt alle andere dieren in het wild tot zwijgen: het krijsen van hyacintara's, het grommen van kaaimannen, het gegrom van een altijd ongrijpbare jaguar. Zelfs mijn gids, Senhor Japão, snijdt de buitenboordmotor van onze aluminium gerimpelde skiff af en we drijven zwijgend op de nauwelijks waarneembare stroom van de Rio Negro.
gerelateerde inhoud
- Otters: The Picky Eaters of the Pacific
Onder de koepel van de vervagende hemel snijdt de rivier een kronkelende laan door het bos. En dan komen we op wat we hier hebben afgelegd om te zien: een menigte behendige, zeehondenachtige dieren, die door het water draaien en ontwijken, elkaar springen, onze boot gemakkelijk inhalen en nieuwsgierige maar gehaaste blikken naar ons werpen.
'Lobos de agua?' Fluister ik tegen Senhor Japão in het Spaans, zijn en mijn tweede taal. "Waterwolven?"
"Sí, ariranhas, " zegt hij, gebruikmakend van hun Portugese naam.
De gigantische rivierotters passeren de volgende bocht in de rivier en hun catering bereikt een hoogtepunt. Er zijn gewelddadige spatten, gevolgd door het geluid van grote lichamen die door het struikgewas botsen. Dan wordt het gedreun van insecten en het gekletter van vogels hervat. Met een ongedwongen klap verzendt Senhor Japão de eerste mug van de avond. De ariranhas zijn naar een oxbow-meer overgestoken, zegt hij; misschien hebben ze daar een hol. Ook wij moeten naar huis terugkeren naar de ranch, of fazenda, ook wel de Rio Negro genoemd. Hij vuurt de buitenboordmotor op en maakt een bochtige bocht, racend door de duisternis.
Dit is mijn eerste dag in Pantanal, 's werelds grootste zoetwater wetlands, die zich uitstrekt over 54.000 vierkante mijlen van Brazilië, Bolivia en Paraguay. Alleen al in Brazilië beslaat de Pantanal een gebied zo groot als Kansas - een Everglades-achtig waterlandschap van meren, bossen en savannes - dat de hoogste concentratie tropische dieren in heel Zuid-Amerika herbergt.
De Fazenda Rio Negro is een cluster van terracotta overdekte structuren gebouwd rond een witgekalkt herenhuis uit de jaren 1920 met ruime veranda's en een kleine familiekapel. De 19.400 hectare grote fazenda is een van de ongeveer 1.100 grote veeboerderijen verspreid over de Pantanal. Zelfs met deze veehouderij bleef dit gebied van Brazilië tot ongeveer tien jaar geleden bijna onbekend. Toen, in 1994, werd het gebied het decor voor Pantanal, een Braziliaanse soapserie wiens prachtige heldin de merkwaardige gewoonte had om in een vrouwelijke jaguar te veranderen. Afgezet tegen verbluffende vergezichten en een overvloed aan dieren in het wild, bleek het programma meteen een hit en werd de Pantanal 'ontdekt'. Eén voor één werden de fazenda's centra voor een lucratieve handel in ecotoerisme. In 2000 verwelkomde het ooit binnenwater een miljoen van dergelijke bezoekers, die de rijke biodiversiteit op safari's in Serengeti-stijl kwamen bekijken. Internationale milieuorganisaties begonnen ook kennis te nemen van de Pantanal. In mei 1999 kocht Conservation International (CI), een non-profit milieugroep uit Washington, de Fazenda Rio Negro en veranderde het, met de hulp van Braziliaanse agentschappen, in een reserve- en onderzoekscentrum voor ecologen.
Hier ontmoet ik de 27-jarige Helen Waldemarin, een enthousiaste afgestudeerde student in ecologie aan de Staat Rio de Janeiro, die de otterpopulatie onderzoekt naar CI en gekleed is in python-skin-vermoeienissen. Ze heeft me uitgenodigd op een van haar excursies. "Ecotoerisme kan een dubbel zwaard zijn, " vertelt ze me de dag voordat we op pad gaan. "Het kan het behoud helpen verstoren of het verstoren."
Met een voetafdruk die vaak groter is dan een menselijke hand, is de gigantische rivierotter de grootste van de 13 ottersoorten ter wereld, die zes voet lang is en tot 70 pond weegt. Een gigantische otter die achterover leunt op een boomstam langs de rivier, zijn krachtige achterpoten die zijn lichaam de vorm van een zijwaarts vraagteken geven, is net zo koninklijk en even voorgevoelig als elke cheetah of tijger. Na de jaguar is de reuzenotter het grootste en meest capabele roofdier van Zuid-Amerika. Maar in tegenstelling tot de jaguar - en alle andere otters - leeft en jaagt hij in groepen van maximaal negen personen. In 1978 viel een groep gigantische otters een politieagent uit Brasilia aan in de dierentuin van de stad. De dienstdoende sergeant probeerde een kind te redden dat was gevallen in een omheining met een otterfamilie en pups. (Hij stierf aan infecties veroorzaakt door hun beten. Het kind overleefde.) Het wijd verspreide incident leidde tot een populair geloof in Brazilië dat gigantische otters een kano kunnen aanvallen en kapseizen en de inzittenden in stukken scheuren, hoewel zoiets nog nooit is gebeurd.
Vorig jaar bouwden de zeer mobiele otters een hol dwars over de rivier vanaf de gebouwen van de fazenda, maar sindsdien zijn de dieren verhuisd. Waldemarin weet niet zeker of ze door activiteiten op de ranch zijn vertrokken. In elk geval komen ze vaak terug en patrouilleren op hun grondgebied. "We beginnen hun holen helder en vroeg in de ochtend te zoeken, " informeert ze me. Om de observatietijd te maximaliseren en verstoring te verminderen, zullen we naar onze locaties reizen voor zonsopgang en ver na zonsondergang terugkeren. Ik kom erachter dat het werk van een otteronderzoeker inhoudt dat je veel slaapgebrek moet verwerken.
Bij het eerste licht werpen Waldemarin en ik, met Senhor Japão aan het roer van onze kleine boot, al over het olijfgroene water van de Rio Negro, een snelweg die slingert door een mozaïek van vijvers en meren, elk vol met vissen van vele soorten. Waldemarin legt uit dat de otters een netwerk van holen, kampen en rustplaatsen onderhouden die ze regelmatig bezoeken en schoonmaken. Senhor Japão is expert in het herkennen van de ingangen van de otters, hoewel ze vaak worden vermomd door overhangende vegetatie. De ingangstunnel, vaak 15 voet lang, leidt naar een grote kamer met een vloeroppervlak ter grootte van een voorstedelijke woonkamer, groot genoeg om een otterfamilie te huisvesten. Hij duwt de boot in een steile, afbrokkelende kleibank, gestreept door verticale klauwsporen waar de otters duidelijk uit het water waren geklommen. Senhor Japão wijst op een donkere opening ter grootte van een geplette autoband net onder de rand van de bank. De modder rond de ingang is nog nat; de otters moeten net zijn vertrokken.
Achter ons komt een gesnuif en we draaien allemaal rond in de kano om een gestroomlijnd hoofd te zien, gefluisterd als een flessenborstel, dat een pijlpunt ontwaakt. Snuivend in wat klinkt als agitatie, stopt de otter om ons te onderzoeken, zijn hoofd rechtopstaand, rechtopstaand in het water voor een beter zicht. Waldemarin zoekt naar de crèmekleurige markeringen in zijn nek die net zo individueel zijn als de vingerafdrukken van een mens, maar voordat ze zich kan identificeren, duikt de reuzenotter, duikt en verdwijnt.
Waldemarin vertelt me dat de meestal nieuwsgierige otters ongewoon behoedzaam zijn; al snel komen we erachter waarom. Bij de ingang van een andere hol wijst Senhor Japão op een boomstam die bij nader inzien een grote kaaiman blijkt te zijn, een soort krokodil. "De otters moeten al welpen hebben", zegt Waldemarin. De kaaiman is gelokt door de belofte van voedsel.
Grote kaaimannen zijn niet het enige roofdier van de otters. Hun fluweelachtige chocoladebruine vacht is een van de beste ter wereld en de hoge prijs die het ooit op de internationale markt haalde, leidde tot decennia van meedogenloze en ongecontroleerde jacht door de mens. Gedurende hun oorspronkelijke reeks, van het Orinoco-bekken in Colombia en Venezuela tot het Pantanal en Noord-Argentinië, waren de nieuwsgierige otters, die vaak kano's in hele gezinnen naderden, een gemakkelijk doelwit voor jagers die hun pelzen zochten.
Officiële statistieken geven alleen een indicatie van de werkelijke omvang van de slachting: gedurende een periode van zeven jaar in de jaren zestig exporteerde Brazilië meer dan 40.000 pelzen. Maar deze cijfers verklaren geen bloeiende illegale handel of het feit dat meer exemplaren werden gedood dan hersteld. Gealarmeerd door de snelle verdwijning van de gigantische otters, verleenden verschillende Zuid-Amerikaanse landen hen rechtsbescherming in het midden van de jaren zeventig. Tegen die tijd had de Conventie over internationale handel in bedreigde soorten (CITES) de handel in otterhuiden verboden, maar de clandestiene commerciële jacht ging door, vooral in afgelegen gebieden van de Amazone en Venezuela, waarbij de meeste pelzen via Colombia werden gesmokkeld. Terwijl het aantal gigantische otters in het wild kelderde, steeg de prijs voor hun huiden en tegen het einde van de jaren '70 haalden ze elk $ 250 op. In 1979 was Venezuela het laatste land dat de jacht op otters verbood. Sindsdien zijn de dieren in aanzienlijke aantallen teruggekeerd - tot ongeveer 5.000 - hoewel ze op de bedreigde lijst van de World Conservation Union (WCU) blijven staan.
Reuzenotters leven in lokaal dichte populaties verspreid door zakken van afgelegen leefgebieden. Buiten het Pantanal is hun andere bolwerk het Manu Biosphere Reserve, een stroomgebied ter grootte van Massachusetts, in het zuidoosten van Peru. Hier heeft de Frankfurt Zoological Society de afgelopen twaalf jaar een aantal systematische veldstudies gecoördineerd.
Martha Brecht Munn, een WCU-bioloog, zag een familie otters in Peru jagen op een anaconda, een van 's werelds grootste slangen. "Twee of meer otters zouden bijten en de slang op verschillende plaatsen op zijn lichaam houden, " schreef ze in het tijdschrift Animal Kingdom. “Ze zouden het dan tegen een omgevallen boomstam slaan en deelnemen aan wat eruitzag als een touwtrekken met een geanimeerde brandslang.” In een groep konden ze ook kort werk maken van een vijf meter lange kaaiman, die het reptiel verslond - schedel, botten en alles - in 45 minuten. Meestal geven gigantische otters echter de voorkeur aan vis. Brecht Munn schreef dat ze evenveel op zoek lijken naar kameraadschap als op het vangen van grote prooien.
Ze beschreef ook de eerste zwemlessen van sommige welpen: “Toen [ze] ongeveer twee weken oud waren, droegen hun [ouders] ze een voor een naar buiten. . . en liet ze bij de ingang van het hol in het water vallen. De welpen waren ongeveer de grootte van een brood, hun ogen nog steeds gesloten en ze dobberden hulpeloos rond. 'Alle volwassen otters liepen om de welpen heen om hen te beschermen tegen rondhangende kaaimannen.
Nog een pre -wn start in de pantanal, en deze keer ben ik op zoek naar otters met Marion Kallerhoff, een Zuid-Afrikaanse natuurspecialist hier om te werken met wetenschappers die jaguars, hyacintara's en gigantische otters bestuderen. Terwijl we ons in het donkere water begeven, scan ik de oevers met mijn zaklamp; de ogen van kaaimannen lichten op als reflecterende snelwegmarkeringen. Na een uur peddelen onze kano's, stoppen we, een halve mijl over de rivier van de meest waarschijnlijke otter holen, in afwachting van het daglicht. Het misthoornachtige zoemen van curassow-vogels begint te echoën uit het bos en jabiru-ooievaars kruisen zich als kleine vliegtuigen tegen de grijze lucht. Maar eerst komen de muggen. Omdat otters een uitstekend reukvermogen hebben, suggereerde Kallerhoff dat we geen insectenwerend middel gebruiken. Nu krimp ik in tegen de aanval. Dan vergeet ik ineens het irritante gejank van de insecten.
Aan de overkant van de rivier duikt een bakkebaard op met een neusgatend gesnuif, waarna een ander gezicht verschijnt, gevolgd door nog een gezicht. Een familie van gigantische otters is net uit zijn hol gekomen en begint zich te voeden met de spetterende uitbundigheid van kinderen in een zwembad in de achtertuin. Ik trek mijn kano terug in de rivier, peddel zachtjes stroomopwaarts en daal dan af, nog steeds als een boomstam.
De otters duiken gretig in het ondiepe water, draaien kronkelende banen die hun hectische onderwaterjacht volgen. Ik had gelezen dat biologen in Oost-Colombia gigantische rivierotters hebben waargenomen die zwemmen met dolfijnen in de Amazone. De water capriolen van de otters lijken inderdaad op dolfijnen, totdat ze aan de oppervlakte komen, op hun rug rollen, vissen pakken met hun zwemvliezen en ze naar beneden wolven.
Crunch! Een otter knipt de ruggengraat van een piranha met zijn krachtige kiezen, terwijl een andere torpedo voorbij mijn kano komt om te voorschijn te komen met een stompe twee voet lange pintado-meerval die in zijn mond wappert. Dan, alsof op het juiste spoor, stopt al deze hyperactieve commotie, en de otters beginnen in een spontane landschap rond de den. Ze snuffelen en snuiven, herschikken de lianen of wijnstokken en scheuren aan een drijvend vlot van waterhyacint. Dan is het vrolijke gezelschap weer weg, snuivend en spetterend, spelend wat lijkt op een energiek spelletje tikkertje terwijl ze de rivier aflopen en door de bocht.
Kallerhoff haalt me in en berispt me dat ik te dichtbij ben gekomen. "In het biosfeerreservaat Manu in Peru stopten de gigantische otters met fokken, omdat bootladingen toeristen voor altijd hun ruimte binnendrongen, " zegt ze. Deze otters leken niet gestrest, protesteer ik, en ze bleven zich voeden. Dit lijkt Kallerhoff te verzachten. Maar ik kan zien dat het een monumentale uitdaging is om toeristen op veilige afstand van deze aantrekkelijke wezens te houden.
Andere bedreigingen voor het welzijn van de gigantische otters zijn verraderlijker. De Pantanal is als een immense spons die water opzuigt uit omliggende hooglanden en dus fungeert als een gigantische bezinkvijver voor watervervuiling. Biologen zijn bang dat bijvoorbeeld het kwikniveau stijgt.
Veel van Brazilië en zijn buren zijn nog steeds in de greep van de zoektocht naar El Dorado - goud. Het is grotendeels een zoektocht naar kleinschalige mijnwerkers, maar hun verzamelinspanningen kloppen. "Net binnen het Amazonebekken winnen ongeveer 1, 2 miljoen mensen ongeveer 200 ton goud per jaar", zegt Frank Hajek, die het gigantische otterproject van de Frankfurt Zoological Society begeleidt in Peru, "en de productie van elke gram goud vereist één tot vier gram kwik. ”Tot 40 procent van dit kwik ontsnapt in het milieu. Alleen al in de Amazone wordt naar schatting 128 ton per jaar uitgeloogd.
"Ons onderzoek in Manu, Peru en de nabijgelegen goudwinningsgebieden toont aan dat het kwikgehalte in vis te hoog is voor menselijke consumptie, " zegt Hajek. "Tegelijkertijd laat de analyse van de [Peruviaanse] gigantische otters 'scat [uitwerpselen] geen sporen van methylkwik zien en, omdat de otters voornamelijk vis eten, betekent dit dat kwik zich in giftige concentraties in hun lichaam moet ophopen." Hajek hasn heeft nog geen otterweefsel kunnen proeven om zijn theorie te bewijzen. Maar hij vreest dat veel otters zullen sterven aan kwikvergiftiging tenzij er iets wordt gedaan. De oplossing, zegt hij, is relatief eenvoudig. Mijnwerkers kunnen hun erts verwarmen in een gesloten vat en het grootste deel van het kwik opvangen. Maar mijnwerkers houden niet van dit proces - het produceert een verkleurd stuk goud dat lagere prijzen haalt. Hajek zegt dat gigantische rivierotters ook de druk voelen van de steeds kleiner wordende regenwouden. Hoewel het bereik van een typische otterfamilie slechts ongeveer 270 hectare groot is, hebben ze duizenden hectaren nodig om te gedijen. Jonge otters die hun familie verlaten, reizen vaak lange afstanden op het water op zoek naar de juiste holtehabitat, die meestal een ondiep meer, een overvloed aan vissen en hoge oevers omvat om te tunnelen.
Eén bioloog heeft de gigantische otterpopulatie van Pantanal geschat op een relatief gezonde 500, maar er zijn geen metingen van de kwikspiegels in de otters hier gedaan. Op weg naar Rio Negro bekijk ik nog een laatste blik op hun huis vanuit het raam van de Cessna. In de loop van een half uur zie ik zwermen lepelaars, zilverreigers en ooievaars, honderden kaaimannen en capibara's, een eenzaam moerashert en tapirs. Maar de toekomst van deze overvloed is verre van zeker. Ondanks een initiatief van het Wereld Natuur Fonds waarbij UNESCO in november 2000 meer dan 96.000 vierkante mijl van het gebied tot biosfeerreservaat verklaarde, wordt slechts ongeveer 3 procent van het Pantanal beschermd. De rest is in handen van boeren die zijn verscheurd tussen ontwikkeling en conservering.
Onlangs heeft Conservation International uit Brazilië voorgesteld een netwerk van biodiversiteitscorridors op te zetten - ononderbroken en niet-afgeschermde stroken van wilde habitats waarmee dieren zich vrij kunnen verspreiden - in het Pantanal en het omliggende cerrado-hoogland. Deze gangen, meestal gesneden door privé-eigendommen, zouden ofwel onbebouwd worden achtergelaten of op een milieuvriendelijke en otter-vriendelijke manier worden gekweekt. Het klinkt als een goed idee: de veehouders zouden belastingvoordelen en toerismemogelijkheden krijgen, en de dieren zouden de ruimte krijgen die ze nodig hebben.
"De gigantische otters zijn misschien wel onze meest fascinerende dieren, " vertelde bioloog Reinaldo Lourival, die de CI Pantanal-tak leidt, me. “Ze kunnen gemakkelijk worden opgemerkt door bezoekers en zijn dus een overkoepelende soort geworden voor behoud in de Pantanal. Als we voor een adequate leefomgeving voor reuzenotters kunnen zorgen, wordt ook voor een groot deel van onze verbazingwekkende biodiversiteit gezorgd. ”
