De meesten van ons denken niet na over het belang van verder tellen dan onze Sesamstraat- dagen. We wisten weinig, dat paarse pop ons een essentiële cognitieve overlevingstechniek leerde. In het wild stelt tellen mensen in staat om zich bij grotere sociale groepen aan te sluiten, het aantal beschikbare partners te bepalen en meer overvloedig voedsel te kiezen. Maar tellen wordt al lang beschouwd als het overzicht van slimmere soorten met een hoger niveau van waargenomen bewustzijn, de Clever Hans-paarden en beroemde chimpansees van het dierenrijk. In toenemende mate hebben wetenschappers echter aangetoond dat vissen - vaak beschouwd aan de onderkant van de hiërarchie van spined-soorten - in staat zijn onderscheid te maken tussen afzonderlijke hoeveelheden, net als hun meer cognitief complexe tegenhangers. Bovendien blijkt uit het bewijs dat de manier waarop hersenen van 'piscine' tellen 'vergelijkbaar is met de manier waarop onze eigen hersenen numerieke hoeveelheden verwerken, wat wijst op diepere evolutionaire oorsprong voor een van onze meest essentiële cognitieve vaardigheden.
Voortbouwend op de bevindingen van een onderzoek uit 2015 met guppy's, heeft recent gepubliceerd onderzoek in Animal Behaviour aangetoond dat zoetwaterzeeëngel met twee kleine hoeveelheden voedsel op betrouwbare wijze de grotere stapel snacks koos. De voorkeur voor grotere hoeveelheden ondersteunt het idee dat vissen in staat zijn om kwantitatieve informatie te verwerken om in het wild meer succesvol te zijn. Dit is niet "tellen" in de zin van "een, twee, drie" - vissen hebben waarschijnlijk weinig nut voor de voorgeschreven methoden van de graaf - maar het laat zien dat vissen het verschil tussen deze hoeveelheden wel kennen.
Het idee dat vissen kunnen 'tellen' is niet nieuw - van vissen is aangetoond dat ze onderscheid kunnen maken tussen groepen van verschillende grootte (of 'scholen') van hun eigen soort, wat vooral gunstig is voor kleinere vissen die afhankelijk zijn van grote groepen voor bescherming - maar het aantal calorieën is directer belangrijk voor de individuele overleving van een vis dan het kiezen van een iets grotere groep vrienden.
"Of een vis kiest voor de zeer grote school of de iets kleinere school maakt [weinig] verschil vanuit een overlevingsperspectief, " zegt Robert Gerlai, een bioloog aan de Universiteit van Toronto en een van de auteurs van de krant. "Maar of het meer of minder eet is erg belangrijk."
Het nieuwe onderzoek toonde meer dan alleen het vermogen van vissen om voor hun leven te tellen. Omdat de voedselhoeveelheden groter werden dan vier items, waren de zeeëngel in de studie minder kieskeurig met hun keuze. Andere gewervelde dieren gedragen zich op dezelfde manier wanneer ze worden gepresenteerd met grote hoeveelheden. Gewervelde dieren - inclusief mensen - en zelfs van enkele uitzonderlijke ongewervelde dieren zoals bijen wordt gedacht dat ze afzonderlijke systemen hebben voor het tellen van kleine en grote hoeveelheden, waarbij kleine aantallen worden gezien als exacte hoeveelheden en grotere aantallen ruwer worden geschat. En mensen, net als de zeeëngel in de studie, lijken over te schakelen van het exacte systeem naar het benaderde systeem rond het magische getal vier.
De verbinding tussen vissen en mensen kan van pas komen als wetenschappers de ingewikkeldheid van menselijke cognitie blijven onderzoeken. "Vissen zijn gemakkelijker te bestuderen dan complexe mensen", zegt Gerlai. "Op de lange termijn zouden we idealiter graag willen weten wat het [menselijke] brein kan doen, en je kunt veel beter met vissen studeren."
Maar de bevindingen brachten meer evolutionair existentialisme voort. Mensen en vissen liepen meer dan 400 miljoen jaar geleden evolutionair uiteen (men denkt dat mensen en apen tussen 4 en 13 miljoen jaar geleden evolutionaire wegen hebben gescheiden). "Als je een aantal numerieke vaardigheden in vissen tegenkomt, dan zijn die vaardigheden ouder dan je ooit dacht", zegt Christian Agrillo, een bioloog aan de Universiteit van Padua, die niet betrokken was bij het huidige onderzoek, maar een van de vroegste studies publiceerde over het tellen van vissen in 2008. Als dergelijke vaardigheden kunnen worden herleid tot onze voorouders met vissen, kan dit van invloed zijn op hoe we onze eigen cognitieve pracht begrijpen.
De wetenschappelijke jury is nog steeds uit of vissen daadwerkelijk twee systemen van numerieke cognitie hebben. Agrillo wijst erop dat hoewel vissen de helft van de gewervelde dieren in de wereld vertegenwoordigen, de meeste laboratoriumstudies alleen worden uitgevoerd op guppy's, zeeëngel en zebravis. "Om het probleem beter te begrijpen, moeten we ons richten op een groter aantal vissen, " geeft hij toe. Maar het onderzoek heeft al een lange weg afgelegd sinds Agrillo in 2004 viskennis begon te bestuderen. "Tot enkele jaren geleden dacht niemand dat vissen een numerieke schatting konden hebben, " zegt hij. “Toen we begonnen, waren we de enige. Het leek een heel gekke nieuwsgierigheid van de wetenschap. '
Maar voor sommige wetenschappers en activisten is onze cognitieve connectie met vissen vooral belangrijk gezien de manier waarop vissen worden behandeld in ons wereldwijde economische systeem. Mensen gebruiken - en vaak misbruiken - vis, roekeloos massaal oogsten van wilde voorraden voor voedsel, ze grootbrengen in intensieve aquacultuuromstandigheden, ze van riffen rippen om ze als huisdier te houden, en zelfs onbelemmerd testen op hen voor wetenschappelijk onderzoek. Maar vissen ontvangen minder wettelijke bescherming dan hun charismatische tegengewervelde tegenhangers. Afhankelijk van de lokale wetgeving zijn vissen vaak volledig vrijgesteld van dierenwelzijnsbescherming.
"Mensen hebben de neiging om meer empathie te geven aan dieren waarvan ze denken dat ze slim zijn, " Culum Brown, een bioloog aan de Macquarie University, die de gedragsecologie van vissen bestudeert. "Daarom hebben mensen heel weinig rekening gehouden met vissen, omdat de meeste mensen ze onderschatten." Brown betoogt dat opkomend onderzoek ter ondersteuning van visintelligentie hen in aanmerking zou moeten laten komen voor een meer ethische behandeling dan het huidige beleid biedt. In plaats van vis volledig van het menu te halen, hoopt Brown in ieder geval meer consumenten te zien pleiten voor een humane behandeling van tonijn, zalm en hun vinnenbroeders, net zoals de manier waarop de vrije uitloop voor kippen is begonnen. Het delen van cognitieve wortels met andere gewervelde dieren helpt immers niet alleen bij het tellen van vissen, maar geeft hen ook het vermogen om pijn te voelen.
"Wat opvalt aan gewervelde dieren is hoe geconserveerd ze werkelijk zijn - zo ongeveer elk aspect van menselijke cognitie is waargenomen bij andere dieren, " zegt Brown. "De reden dat mensen lijden zoals ze doen, is dat we het hebben geërfd van onze visachtige voorouders."
Afgezien daarvan tonen onderzoeken aan dat de cognitieve vaardigheden van vissen op veel manieren wedijveren met andere gewervelde dieren. Het reukvermogen van haaien is 10.000 keer gevoeliger dan mensen '. Dankzij een extra kegel in hun ogen zien sommige vissen kleuren levendiger dan wij. Vissen kunnen familieleden herkennen, sociale tradities erven in de vorm van migratiepatronen en primitieve hulpmiddelen gebruiken. In tegenstelling tot de overtuiging die wordt gepopulariseerd door Finding Nemo, hebben veel vissen fantastische herinneringen. Ze vermijden haken tot een jaar nadat ze eenmaal zijn gevangen en bouwen mentale kaarten van hun omgeving die ze weken bewaren nadat ze zijn verplaatst.
Brown van zijn kant heeft 'gemengde gevoelens' over Finding Nemo. Aan de ene kant leidde de film tot een massale overoogst van de hoofdrolspelers, en het ditzy Dory-personage voedt de ontkrachte (maar heersende) mythologie dat vissen een geheugen van twee seconden hebben. Maar hij ziet ook de positieve impact die het heeft gehad op de publieke perceptie. "Mensen houden van en kunnen warm worden voor visachtige karakters, " zegt hij, "als je empathie kunt hebben voor Dory en Nemo en alle anderen, dan moet dat positief zijn."
De recente bevindingen over viskennis veranderen misschien niet meteen het menselijk hart en de geest met betrekking tot hun intelligentie, maar elke nieuwe studie kan worden beschouwd als een stap in de goede richting.
Noot van de redactie 24/08/18: We hebben de datum van Christian Agrillo's vroege vis-numerositeitsstudie teruggeschoven.
