Door een nieuw venster te openen in het mysterieuze rijk van hoe baby's reageren op hun omgeving, hebben onderzoekers ontdekt dat gekibbel door ouders een zichtbaar effect lijkt te hebben op de hersenen van baby's - zelfs wanneer de kleintjes slapen.
Eerdere studies suggereren dat veelvuldig vechten thuis, inclusief spats enkele decibellen lager dan alles in Who's Afraid of Virginia Woolf?, kan een kind in de val lokken voor angst- en gedragsproblemen, maar psychologen van de Universiteit van Oregon wilden leren hoe en wanneer de stressvolle ervaring zijn stempel kan drukken.
Dus vroegen ze moeders, gerekruteerd via vliegers en op Craigslist, om een standaardonderzoek in te vullen waarin werd gemeten hoe vaak tempers thuis opvlammen, en vervolgens de hersenactiviteit van hun 6- tot 12-maanden oude baby's onderzocht met behulp van functionele MRI, een soort niet-invasieve beeldvormingstechnologie ontworpen om de bloedstroom in realtime te detecteren. Die bloedstroom dient als een proxy voor hersenactiviteit.
Elk van de 24 baby's werd in de laboratoriumscanner geplaatst nadat een ouder hem of haar in slaap had gebracht. De baby's droegen een koptelefoon die opnames van onzinzinnen afleverde, gelezen in neutrale en boze stemmen - en die kleine oren beschermden tegen het harde bonzende geluid van de machine.
De hersenscans hebben een intrigerend verschil opgeleverd, zegt Alice Graham, de afgestudeerde student die het onderzoek uitvoerde. Baby's wier ouders vaak thuis vochten, hadden een sterkere neurologische reactie op boze tonen - zoals blijkt uit de intensiteit van de kleuren in een computergegenereerde hersenkaart - in vergelijking met baby's uit minder door conflicten geteisterde huishoudens. De sterke hersenactiviteit was gecentreerd in gebieden die samenhangen met de verwerking van stress en emotie, de eerste keer dat dit patroon onder deze omstandigheden werd waargenomen.
Ouderlijk conflict, dat vaak kan voorkomen nadat een pasgeborene zich bij de familie heeft gevoegd, lijkt invloed te hebben op hoe jonge hersenen reageren op stressvolle stimuli, zeggen de onderzoekers. Maar het is te vroeg om te zeggen of er later negatieve gevolgen zullen zijn. "Het kan zijn dat dit adaptief is", zegt Graham, "dat de manier waarop ze reageren in huizen met een hoger conflict hen helpt zich aan te passen aan het leven in die huizen."
Voorlopig spoort psycholoog Ben Hinnant van de Katholieke Universiteit van Amerika in Washington ouders aan om constructieve manieren te vinden om hun meningsverschillen op te lossen. Zijn eigen studies tonen aan dat kinderen die al gevoelig zijn voor stress een soort van burn-out kunnen ervaren als hun ouders vaak vechten, wat leidt tot latere problemen bij het omgaan met frustratie. "Wat je doet voor je kinderen, hoe je praat met je partner, heeft een groot effect, " zegt Hinnant.
Het nieuwe onderzoek onderstreept het idee dat kleine hersenen ongelooflijk beïnvloedbaar zijn. Zelfs een ruzie bewaren voor dutjetijd kan een baby niet sparen. "Er is niet echt vrije tijd om ouder te zijn", zegt Graham.
