In 2012 gingen amateur-paleontoloog en dinosaurusfanaat Ray Stanford op pad met zijn vrouw Sheila, een informatiespecialist in het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Nadat hij haar terug op het werk had afgezet, zag hij een stuk rots uit een nabijgelegen heuvel steken die exact dezelfde kleur had als een stuk dat hij enkele jaren geleden had gevonden met een kleine dinosaurusprint. Zoals Kenneth Change bij The New York Times meldt, leidde de punt van de rots tot de ontdekking van een 8, 5-voet lange plak zandsteen met ongeveer 70 sporen van acht verschillende soorten.
De rots dateert van ongeveer 100 miljoen jaar en bevat sporen van zowel zoogdieren als dinosauriërs. Het is een van de grootste dergelijke concentraties sporen ooit gevonden. Stanford en onderzoekers van NASA / Goddard, Universiteit van Colorado en Calvert Marine Museum publiceerden deze week een analyse van de plaat in het tijdschrift Scientific Reports .
"De concentratie van sporen van zoogdieren op deze site is een orde van grootte hoger dan elke andere site ter wereld", zegt co-auteur Martin Lockley, paleontoloog bij de Universiteit van Colorado in Denver, in een persbericht van NASA. In feite is het slechts een van de twee bekende sites waar zo'n reeks afdrukken samen zijn gevonden. "Ik denk niet dat ik ooit een plaat van deze grootte heb gezien", zegt hij over de met voetafdrukken bedekte rots. "Dit is de moederlode van sporen van krijt in het Krijt."
Dus waarom zijn de overblijfselen van wat eruit ziet als een Krijt dansfeest op deze specifieke plaat van steen? Zoals Sarah Kaplan bij The Washington Post meldt, was het gebied rond DC ongeveer 100 miljoen jaar geleden behoorlijk moerassig. Het is waarschijnlijk dat deze plaat steen ooit deel uitmaakte van een modderige rivieroever.
In de loop van enkele dagen - en misschien slechts enkele uren - kwamen vele soorten de plek over. Er zijn sporen van verschillende soorten zoogdieren die waarschijnlijk op wormen of larven jagen, waaronder een nieuwe soort eekhoornachtig zoogdier dat even op zijn hurken zat en een afdruk achterliet. Er is ook een groter dan verwacht spoor van zoogdieren, wat aangeeft dat Krijtzoogdieren misschien niet allemaal de muisachtige kleine beestjes waren die paleontologen eerder dachten.
Er zijn vier paar theropod dinosaurussporen, die mogelijk zijn achtergelaten terwijl de kraaiengrote carnivoren een gecoördineerde jacht door het gebied trokken. Dan is er een nodosaur track, vergezeld door zijn baby. Een spoor van een sauropod met lange nek ligt vlakbij. Een ander merkteken komt van een vliegende pterosaurus. De plaat bevat ook een coproliet - versteende kak - en iets dat waarschijnlijk een versteende worm is.
(Wetenschappelijke rapporten) "Het is een tijdmachine", zegt Stanford in het persbericht. “We kunnen een paar dagen activiteit van deze dieren bekijken en we kunnen het ons voorstellen. We zien de interactie van hoe ze passeren in relatie tot elkaar. Dit stelt ons in staat om diep in de oudheid op aarde te kijken. Het is gewoon enorm opwindend. "
Zoals Chang meldt, zonder het scherpe oog van Stanford, heeft de plaat misschien nooit het daglicht gezien. Die specifieke parkeerplaats en de heuvel waar de afdrukken werden gevonden, waren gepland voor een nieuw kantoorgebouw. Stanford waarschuwde Compton J. Tucker, een NASA-klimaatonderzoeker die ervaring had met geofysische onderzoeken naar zijn vondst. Tucker gebruikte grond doordringende radar om de omvang van de plaat te identificeren, die later werd opgegraven door vrijwilligers. De radar vond andere rotsen in het gebied, maar geen daarvan was zo opwindend als het stuk zand van vier ton.
Zoals Kaplan meldt, is dit niet de eerste vondst van Stanford. In de loop der jaren heeft de 79-jarige fossiele jager het aantal dinosaurussen dat in Maryland is gevonden met één hand verdrievoudigd. Een nodosaurus die in het gebied werd gevonden, wordt permanent weergegeven in het Smithsonian's Museum of Natural History in de display 'Dinosaurs in Our Backyard'.
De ironie dat dit belangrijke fossiel voor de deur van een van de meest geavanceerde wetenschappelijke instellingen van de Verenigde Staten is gevonden, is niet verloren op Stanford. "Het feit dat dit direct onder hun neus wordt gevonden, " zei Stanford, "misschien is het een voorteken dat ze daar fossiel en bestaand leven gaan vinden."
Chang meldt dat onlangs een replica van de plaat van vier ton is geïnstalleerd in het atrium van Goddard's Earth Sciences Center.
