Het drukste seizoen van Glacier National Park kwam in de zomer van 1967 abrupt tot stilstand. Binnen enkele uren hadden twee grizzlyberen gehandeld zoals nooit tevoren in de 57-jarige geschiedenis van het park. Verscheidene mijlen uit elkaar had elke beer een jonge vrouw op dezelfde dag in de donkere, vroege uren van 13 augustus verscheurd. Twee 19-jarigen, Julie Helgeson, uit Minnesota, en Michele Koons, uit Californië, sliepen beiden onder de grote lucht van Noordwest-Montana, toen grizzlyberen ze vonden en wegvoeren.
Gedetailleerd in rapporten van National Park Service en Jack Olsen's boek Night of the Grizzlies uit 1969, markeerden deze incidenten Glacier's eerste fatale berenjacht. De schokkende aanvallen luidden een nieuw tijdperk in voor het beheer van beren door de National Park Service. In Glacier Park en in andere nationale parken leven de lessen van die zomer voort in waarschuwingssignalen, regels en beleid die zijn gemaakt om te voorkomen dat de fouten worden herhaald die 50 jaar geleden tot een tragedie hebben geleid.
Voordien verwaarloosde de parkdienst het sluiten van paden waar regelmatig beren werden waargenomen. Zwerfvuil was gebruikelijk en campings liepen over van afval dat dieren aantrok. En in de zomer van 1967, terwijl bosbranden beren verder in bevolkte gebieden reden, was het voor sommige rangers duidelijk dat beren gevaarlijk dicht bij mensen leefden. John Waller, een huidige toezichthoudende natuurbioloog voor het park, zegt dat de parkdienst al lang wist dat beren voeren onveilig was. Maar het was pas na de zomer van 1967 dat het bureau de noodzaak van dramatische veranderingen in het officiële parkbeleid erkende. Het park heeft zijn praktijken snel herzien en voorzorgsmaatregelen genomen die nog steeds in gebruik zijn.
"Night of the Grizzlies, " zoals de gebeurtenissen bekend werden, "was echt de wake-up call", zegt hij.
Op 12 augustus 1967 begonnen Helgelson en Koons - beide destijds 19 - aan respectievelijke nachtelijke backpacktochten. Beiden brachten een zomer door met werken in een van de lodges van het park, Helgeson in East Glacier Lodge, Koons in Lake McDonald Lodge in West Glacier.
Het pad van Helgeson was omgeven door vergezichten van gletsjervallen en bergtoppen. Haar excursie bracht haar van Logan Pass, ongeveer acht mijl op de populaire Highline Trail naar het Granite Park Chalet. Zij en een vriend, Roy Ducat, arriveerden om ongeveer 19.00 uur, aten hun zakdiners en keken naar de zonsondergang voordat ze zich terugtrokken voor de nacht.
Helgeson en Ducat stopten hun slaapzakken buiten in de buurt van het chalet, vol met gasten tijdens het drukke zomerseizoen.
Kort na middernacht kronkelde een grizzlybeer naar de kampeerders.
Ducat zou later vertellen dat Helgelson de beer had gezien en Ducat wakker maakte en hem vertelde dat hij dood moest spelen. De grizzly sloeg het paar uit hun slaapzakken en binnen enkele minuten had de beer zijn tanden in elk van hen verzonken. Het concentreerde zich op Helgeson en sleepte haar ongeveer 100 meter weg.
"Iemand helpt ons!" Schreeuwde ze terwijl de beer haar wegsleepte. Ducat, met zijn arm zwaar verwrongen, rende naar andere kampeerders in de buurt.
Hulp arriveerde voor Ducat in de vorm van een helikopter met medische benodigdheden, maar een overdreven voorzichtige ranger hield de zoekpartij op, bang om meer bezoekers in gevaar te brengen. Bijna twee uur gingen voorbij voordat de groep vertrok op zijn missie om Helgeson te redden. Nadat Ducat naar het ziekenhuis was gebracht en er een met een geweer gewapende boswachter was aangekomen, volgde de groep een bloedspoor bergafwaarts vanaf de camping.
Een eigentijdse weergave van het Granite Park Chalet. (Met dank aan Bert Gildart) Al snel hoorden ze een geluid en zagen Helgeson met zijn gezicht naar beneden, niet ver beneden. Een arts die in het chalet verbleef, zorgde voor haar.
"Het doet pijn, " zei ze verschillende keren.
De groep droeg haar terug naar het chalet, waar een helikopter zou aankomen om haar naar een ziekenhuis te brengen. Ze bereikte het chalet om 15.45 uur maar stierf kort daarna, minuten voordat het vliegtuig landde.
Toen Helgelson vertrok op haar noodlottige wandeling, ging Koons met vier collega-parkmedewerkers mee op een steile reis van acht mijl naar Trout Lake. Een grizzly crashte rond 8 uur 's middags op hun camping terwijl ze hotdogs en verse vis kookten. De kampeerders renden en wachtten terwijl de beer hun eten opslokte en met een van hun rugzakken weg klauterde. Het gezelschap bracht hun spullen, met wat koekjes en Cheez-Its, naar het strand. In een ring rond een kampvuur vestigden ze zich in hun slaapzakken.
Om ongeveer 04:30 uur verschenen de grizzly weer in het kamp van Koons. Hij snuffelde rond, beet in een van de slaapzakken van de jonge mannen en klauwde in zijn sweatshirt. Eén voor één sprongen de kampeerders in bomen en klommen ze op. Vanuit hun zitstokken riepen ze naar Koons om zich bij hen te voegen. Maar voordat ze het kon, scheurde de beer in haar slaapzak en begon haar weg te slepen.
"Hij heeft mijn arm af", hoorden de anderen haar zeggen. "Oh God, ik ben dood, " zei ze.
Het gezelschap verbleef ongeveer anderhalf uur in de bomen voordat het het pad af rende naar het dichtstbijzijnde boswachtersstation.
Seizoensrangers Leonard Landa en Bert Gildart waren in slaap gevallen met kennis van het sjouwen met het Granite Park Chalet. Gildart had de hulpoproepen via de radio gehoord en hielp de hulpdiensten te verzenden. Landa bleef wakker luisteren naar het radioverkeer. Toen beide mannen later die ochtend van het Trout Lake hoorden, waren ze verward en vol ongeloof.
De rangers werden gestuurd om naar Koons te zoeken. Landa vertrok als eerste met enkele mede-wandelaars van Koons. Gildart, gevuld met adrenaline, haastte zich het pad op om zich bij hen te voegen.
"We waren toen allemaal een beetje bang", zegt Gildart, nadenkend over de gebeurtenissen van 50 jaar geleden. “Hier is een beer die een meisje uit een slaapzak heeft getrokken. Wat voor een wezen is dit? '
Minuten nadat ze de camping hadden bereikt en uitwaaiden, herinnert Gildart zich Landa fluisterend: "Bert, hier is ze." Het verminkte lichaam van de jonge vrouw werd met een helikopter uit het achterland getild.
De rangers waren verbluft door de parallelle gebeurtenissen van de nacht maar niet door de probleemberen. Landa wist dat een beer kampeerders op Trout Lake en een ander nabijgelegen kamp had lastiggevallen. En Gildart en seizoensgebonden natuurbioloog David Shea hadden vier dagen eerder naar Granite Park Chalet gewandeld om een ander gerucht te bevestigen dat ze hadden gehoord: beren voedden zich elke avond met tafelresten van kostgangers in het chalet.
"We kwamen daar en we waren absoluut verbaasd dat mensen in de buurt stonden om voedsel naar de beren te gooien, " herinnert Gildart zich.
De routine was een spektakel voor bezoekers geworden.
"Het was eigenlijk een incident dat wachtte", zegt Shea, die 36 seizoenen in het park werkte.
Het afvalprobleem was niet geïsoleerd voor Granite Park. Campings rondom Glacier waren niet goed onderhouden. Bezoekers, slordig met hun afval, hebben het vaak verlaten. Gildart verzamelde later 17 zakken afval van de site Trout Lake.
De dag na de dodelijke aanvallen gingen Gildart en Landa op zoek naar de verdachte beer bij Trout Lake. Gildart zag het om 4 uur 's nachts toen hij de patrouillecabine binnenstapte waar de mannen de nacht doorbrachten. Hij riep Landa om een pistool te brengen. Binnen enkele minuten stormde de beer op hen af en beide mannen schoten en doodden hem.
Een forensisch onderzoeker kwam de beer ophalen. "Ze hadden een groot mes, " herinnert Gildart zich. "Ze sneden de buik van deze beer en er kwam een grote bal blond haar uit."
Shea was ook op jacht naar de verdachte beer in Granite Park Chalet. In totaal schoot het personeel van het park drie beren neer, waaronder die waarvan men dacht dat hij Helgeson had gedood.
In zijn boek beschuldigde Jack Olsen de parkdienst voor zijn onverantwoordelijke behandeling van beren.
Olsen, een journalist en productief auteur van echte misdaadboeken, onderzocht de moorden voor een driedelige serie gepubliceerd in Sports Illustrated . Zijn rapportage werd opnieuw gepubliceerd als Night of the Grizzlies . De bestseller werd in 1996 herdrukt en bezoekers zullen nog steeds mensen zien die het boek lezen in de lobby van de lodges van Glacier Park.
"Het is inderdaad puur toeval dat twee grizzlyberen een paar uur van een enkele nacht kozen om twee slachtoffers te nemen die veel gemeen hadden, " schreef hij, "maar het is helemaal geen toeval dat het jaar waarin dit gebeurde 1967 was, en plaats Glacier Park. ”
"Het was een bliksemflits tot in de kern van de hele National Park Service landelijk", zegt Waller, de huidige medewerker bij Glacier.
Vandaag brengt een bezoek aan Glacier National Park waarschuwingen over grizzlyberen met zich mee. (Emily E. Smith) In de nasleep van de aanvallen startte het park een strikt "pack in, pack out" -beleid. Dumps werden geëlimineerd. Rangers kaartten bezoekers die beren voedden en schopten campers met rommelige campings. Toen grizzlyberen paden bezochten, waren de gebieden gesloten totdat de beren zich voortbewogen. Waarschuwingen en tips over berenveiligheid werden overal in het park gepost. Het park stelde regels op voor voedselopslag, installeerde beerbestendige vuilnisbakken en bedacht off-the-ground opslag voor kampeerders in het binnenland. Een nieuw vergunningensysteem beperkte het aantal kampeerders in het binnenland en verplichtte hen om te slapen op aangewezen campings, op een afstand van kookzones.
De gebeurtenissen van 13 augustus waren een scharniermoment, zegt Waller, die aanleiding gaf tot een ethiek van "geen sporen achterlaten" in de buitenlucht. Het resultaat is een verhoogde veiligheid voor mensen en beren, zei hij.
De nieuwe praktijken verspreidden zich al snel naar andere nationale parken waar beren leefden. Tegen 1970 had Yellowstone, het andere park in de onderste 48 waar mensen het meest waarschijnlijk een grizzly tegenkwamen, veel van hetzelfde beleid ingevoerd.
"De tragedie van [die nacht], " zegt Landa, "is dat twee levens verloren zijn gegaan." Maar Shea voegt eraan toe dat de "gezond verstand" voorzorgsmaatregelen die wandelaars vandaag volgen, het goede zijn dat voortkwam uit de horror.
