In april voltooiden Amerikaanse mariniers in Californië een missiejaar in de maak. Om een nieuw trainingscentrum op te richten, regelden ze dat biologen zorgvuldig 1.100 sommige woestijnschildpadden, een bedreigde soort, van het ene naar het andere gebied overbrengen.
Hoewel het misschien een bijzonder project voor de mariniers was, is de methode - bekend als translocatie - eerder uitgevoerd om het effect van zonne-energieboerderijen en andere ontwikkelingen op schildpadden in de hele regio te verzachten. En het is ook een gangbare praktijk voor het behoud van andere soorten. Op het eerste gezicht vormen dergelijke translocaties een waardevolle poging om dieren te beschermen die te maken hebben met habitatverlies of andere gevaren. Nu suggereert nieuw gepubliceerd onderzoek echter dat de techniek misschien niet zo effectief is als sommigen hebben aangenomen, althans wat de schildpadden betreft.
Na een translocatie-inspanning - ongeacht de betrokken soort - evalueren onderzoekers normaal gesproken een handvol belangrijke indicatoren: zijn de dieren gezond? Vinden ze voedsel en stellen ze een thuisreeks op? Zijn ze aan het reproduceren? Bij sommige soorten roept die laatste vraag echter een andere op, een vraag die zelden diepgaand is bestudeerd: reproduceren mannen en vrouwen in dezelfde mate? Als dit niet het geval is, kan zelfs een succesvolle beweging een soort op een anders onopgemerkt manier verstoren.
In 2012 besloot een groep onderzoekers - waaronder Kevin P. Mulder en Robert C. Fleischer van het Smithsonian Conservation Biology Institutes 'Centre for Conservation Genomics - dat precies te doen. Zoals ze uitleggen in een krant over hun werk dat onlangs in het tijdschrift Biological Conservation is gepubliceerd, was hun steekproefpopulatie een andere groep Agassiz-woestijnschildpadden die vier jaar eerder van het ene gebied nabij Fort Irwin in Californië naar het andere waren verplaatst.
Terwijl translocatie-inspanningen dieren soms verplaatsen naar gebieden die niet door anderen van hun eigen soort worden bewoond, waren er al gevestigde "resident" -schildpadden die in de nieuwe regio woonden. De onderzoekers konden zien dat zowel de getransloceerde als de ingezeten vrouwtjes eieren legden, maar het was niet meteen duidelijk of de twee populaties zich mengden.
De auteurs van het artikel suggereren dat het misschien iets te maken heeft met dominantiehiërarchieën (boven twee vechtende mannetjes) onder de leden van de soort. (Joel Strong) Om erachter te komen, voerden ze een vorm van analyse uit die bekend staat als microsatellietgenotypering, een techniek die ook wordt gebruikt bij vaderschapstests en forensisch onderzoek bij mensen. Zoals Fleischer me vertelde, zijn microsatellieten "zeer variabele" genetische sites in de genetische code van een organisme. “Ieder individu krijgt zijn eigen DNA-vingerafdruk als je naar meer dan een paar van deze markeringen samen kijkt. Ze zijn zo variabel dat vrijwel elk individu dat we hebben bemonsterd een ander genotype zou hebben voor de 16 markers die we gebruikten, 'zei Fleischer.
Om te bepalen wie de 92 schildpadden van de schildpad hadden verwekt, gebruikten de onderzoekers een eliminatieproces. Ze hadden genetische gegevens verzameld voor de meeste getransloceerde mannen, maar slechts een derde van de ingezeten mannen. Met behulp van die gegevens kwamen ze erachter dat 35 van de kuikens ingezeten schildpadvaders hadden. Ze konden geen match vinden voor de resterende 57 - wat betekende dat het waarschijnlijk was dat ze ook werden verwekt door residente schildpadden, alleen degenen die hun genetica niet hadden gescand.
Met andere woorden, terwijl de getransloceerde vrouwelijke schildpadden reproductief gezond leken te zijn, hadden de getransloceerde mannen helemaal geen geluk.
Terwijl de getransloceerde vrouwelijke schildpadden reproductief gezond leken te zijn, hadden de getransloceerde mannetjes (hierboven) helemaal geen geluk. (Walde Research & Environmental Consulting) Het is moeilijk te zeggen waarom de getransloceerde mannen schijnbaar zijn uitgesloten van de broedpoel. "Deze mannetjes leefden nog en leefden rond de vrouwtjes, ze kregen blijkbaar geen van de paringen, of de paringen werkten niet, " zegt Fleischer. Afgezien van een iets kleinere gemiddelde grootte, was er echter relatief weinig om hen van de bewoners te onderscheiden. De auteurs van het artikel suggereren dat het misschien iets te maken heeft met dominantiehiërarchieën onder de leden van de soort. Ze speculeren ook dat de schijnbare capaciteit van de vrouwtjes voor opslag en selectie van sperma een rol kan spelen.
Wat de reden ook is, een van de co-auteurs van het artikel, onderzoeksecoloog Andrew Walde, vertelde me dat deze resultaten "absoluut schokkend" waren. Zonder genetische analyse was het iets dat onopgemerkt zou zijn gebleven. "Het werpt duizenden publicaties op over translocatie die succes hebben gekend omdat hun dieren leefden of reproduceerden", stelt Walde.
Brad Shaffer, een vooraanstaand professor op het gebied van ecologie en evolutionaire biologie en het Institute of Environment and Sustainability, en directeur van het La Kretz Center for California Science aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zegt dat hij de resultaten beide interessant vond en belangrijk, deels omdat het dient als een herinnering dat het eenvoudigweg niet genoeg is om dieren van de ene plaats naar de andere te vervoeren. “Het is relatief eenvoudig om momentum op te bouwen en het werk gedaan te krijgen om ze te verplaatsen. Maar er is vaak minder stimulans voor langetermijnmonitoring ”, zegt hij. Deze studie onderstreept het belang van dat werk, omdat het suggereert, zoals Fleischer het stelt: "mitigatiemethoden zoals translocatie werken niet altijd zo goed als we aannemen."
Het is moeilijk te zeggen waarom de getransloceerde mannen (hierboven: paring van schildpadden) schijnbaar zijn uitgesloten van de broedpoel. (Meagan Harless) Dit is natuurlijk slechts één studie en de volgende stappen kunnen belangrijk zijn. Eerst zullen de onderzoekers moeten kijken of hun bevindingen gelden voor andere getransloceerde woestijnschildpaddenpopulaties. Het is mogelijk dat het effect vervaagt zodra deze langlevende dieren zich in hun habitat vestigen. Als zodanig, zegt Walde, moet de onderzoeker ook "die translocatiesites opnieuw bezoeken en de studie herhalen om te zien of het iets is dat na verloop van tijd vervaagt of een permanent probleem is in het landschap."
Uiteindelijk kan het nuttig zijn om nog krachtigere genetische hulpmiddelen te gebruiken. "Er zijn nu hulpmiddelen, waar je niet alleen kunt zeggen wie de vader was en wie de moeder genetisch was, " zegt Shaffer. 'Je kunt ook zeggen: wie waren de grootouders? Wie waren de eerste neven en nichten? Je kunt vragen aan die getransloceerde vrouwen die baby's hadden, krijgen hun baby's kinderen? ”
De relatieve eigenheid van deze studie kan ook op zichzelf vertellen. Zoals de auteurs van het artikel schrijven: "Weinig studies in andere taxa hebben gekeken naar genetische integratie van mannen na translocatie in een inheemse gastpopulatie." Met andere woorden, onderzoekers hebben zelden vragen over vaderschap overwogen in populaties die zijn verplaatst - ongeacht de soort. En wanneer ze dergelijke tests hebben uitgevoerd, zijn het meestal de dieren geweest die in 'lege' habitats werden geïntroduceerd - een gebied waar geen andere soort in hun soort was.
Het is natuurlijk heel goed mogelijk dat deze kwestie specifiek is voor woestijnschildpadden, een alchemistische gril van hun gedrags- en biologische specificiteit. Maar zoals de wetenschappers met wie ik sprak benadrukten, moeten we in ieder geval controleren wanneer we dieren verplaatsen. "Dat is een van de aanbevelingen die we doen, dat we dit soort dingen moeten testen, " zegt Fleischer. Dit kan des te belangrijker zijn als we proberen ernstig bedreigde dieren te beschermen, waarbij het behoud van genetische diversiteit een probleem kan zijn.
"Jaarlijks worden er duizenden translocaties uitgevoerd voor mitigatie, en we weten niet of dit resultaat over de hele linie van toepassing is, " zegt Walde. “Zien we hetzelfde probleem met vogels? Tijgers? Elephants? Ratelslangen? Het is een stille variabele. Er is maar één manier om het te meten. En dat is veel veldwerk. ”
