Edith Widder deed het behoorlijk goed voor zichzelf. Ze had net haar Ph.D. in neurobiologie van de Universiteit van Californië, Santa Barbara. Met een postdoc-functie opgesteld in een laboratorium in Madison, Wisconsin, lagen de zaken op koers. Maar toen kwam een kans die ze niet kon weigeren: een diepzeeduik in een duikpak voor duikers met één persoon genaamd een wesp. Na een training in een tank met een groep wetenschappers, waagde ze zich voor het eerst in het Santa Barbara-kanaal.
"Het was een avondduik, " vertelde Widder in 2010 aan een publiek. "Ik ging naar een diepte van 880 voet en deed de lichten uit." Widder zei dat ze wist dat ze het onderwaterfenomeen zou observeren van dieren die chemisch licht produceren dat bekend staat als bioluminescentie. "Maar ik was totaal niet voorbereid op hoeveel er was en hoe spectaculair het was."
Widder is sindsdien een leider in het veld geworden en co-patenteert op een meetinstrument dat de marine als de industriestandaard beschouwt. "Er bestond niet zoiets als een carrièrepad in bioluminescentie, maar het maakte niet uit - ik was verslaafd", schreef Widder op haar site voor de Ocean Research and Conservation Association, die zij in 2005 mede-oprichtte.
De toepassingen van haar onderzoek zijn ingrijpend. Door bioluminescentie te beginnen te begrijpen als een taal van licht, heeft Widder geholpen bij het ontwikkelen van meer gevoelige en minder verstorende technieken voor betere observatie. Haar onderwatercamera, het Eye in the Sea, gebruikt lichten om het gedrag van kwallen na te bootsen. Widder vertelde de New York Times dat het slechts 86 seconden duurde nadat de lichten aangingen om een volledig nieuwe, nooit eerder geziene inktvis te ontdekken. Ze heeft ook een manier gevonden om bioluminescente bacterieniveaus te gebruiken om watervervuiling te meten.
Widder zal op 8 november in het Natural History Museum spreken, beelden van haar vondsten delen en de inspanningen van haar organisatie bespreken.
