In de moderne tijd wordt Johannes Vermeer geprezen als de vooraanstaande genre-schilder van de Nederlandse Gouden Eeuw. Maar dit was niet altijd het geval: tot de 19e eeuw genoten twee tijdgenoten van Vermeer - Gabriel Metsu en Pieter de Hooch - een veel hoger aanzien dan de kunstenaar. Vermeer was zelfs zo weinig bekend dat kunsthandelaren zijn werken soms ondertekenden met valse de Hooch-handtekeningen in de hoop hun waarde heimelijk te verhogen.
Meer dan 150 jaar na de dood van Vermeer kwam een Franse kunstcriticus, Etienne-Joseph-Théophile Thoré-Bürger, tijdens een bezoek aan een Nederlands museum een schilderij van Vermeer tegen met de titel 'Gezicht op Delft'. In de ban van de naturalistische stijl van de kunstenaar, ging Thoré-Bürger op zoek naar het oeuvre van Vermeer. Daarmee redde hij de kunstenaar uit het duister en zorgde hij uiteindelijk voor de status van Vermeer als een begrip, vergelijkbaar met collega-Nederlanders Rembrandt van Rijn en Vincent van Gogh.
Het bestaande oeuvre van Vermeer is uiterst beperkt en bestaat uit slechts 36 schilderijen in 18 musea en privécollecties over de hele wereld. Maar zoals Nina Siegal rapporteert voor de New York Times, voegt een nieuw virtueel museum, gemaakt door Google Arts & Culture en het Mauritshuis museum in Den Haag (thuisbasis van "Girl With a Pearl Earring") zich voor het eerst bij al deze werken, waardoor elke kunstliefhebber met een sterke internetverbinding om een diepgaande verkenning van de wereld van Vermeer te beginnen.
De 'Meet Vermeer'-ervaring die vandaag is gelanceerd via de Google Arts & Culture-app, die afhankelijk is van de augmented reality-functie Pocket Gallery om een digitale tentoonstellingsruimte te creëren vol met muur tot muur meesterwerken. Naast het bieden van een hoge resolutie van alle 36 werken - inclusief "The Concert", een vreedzame viering van muziek maken gestolen uit het Isabella Stewart Gardner Museum in Boston in de beruchte overval van 1990 - biedt "Meet Vermeer" "in-painting tours" die de verhalen achter verschillende creaties detailleren, evenals essays over het leven van de kunstenaar en de blijvende erfenis.
Klikken op specifieke kunstwerken levert een schat aan weinig bekende wetenschappelijke inzichten op. Het portaal "Girl With a Pearl Earring" bevat bijvoorbeeld kleine weetjes zoals waarom de geïdealiseerde neus van de oppas een brug mist en waarom de gelijknamige parel bestaat uit slechts twee lijnen witte verf. Ondertussen, "Het meisje met het wijnglas", een scène zwemt in seksuele spanning, details van de beladen symboliek van het stuk. Citroenen zittend op een zilveren plaat weerspiegelen de rijkdom van het jonge meisje en dienen misschien als een waarschuwing tegen het immorele gedrag waarnaar wordt gesuggereerd door de wetende smirks van het centrale paar, terwijl de dure zijden jurk het meisje draagt (bekend als een 'tabard', de jurk was strikt kleding van de hogere klasse) versterkt haar positie in de samenleving.
In een Google Arts & Culture-blogpost schrijft programmabeheerder Lucy Schwartz dat acht van de 36 gedigitaliseerde schilderijen zijn gebaseerd op beeldvorming met ultrahoge resolutie, uitgevoerd door de robotcamera van het bedrijf. De rest werd volgens Siegal gefotografeerd door de musea en verzamelaars zelf.
Emilie Gordenker, directeur van het Mauritshuis, vertelt het Nederlandse dagblad NR C Handelsbald 's Toef Jaeger dat de zeven-kamer AR-galerij fans van Vermeer zo dicht bij de werken brengt als ze ooit zouden kunnen hopen te komen. De app levert ook een gevoel van schaal. Alleen gebaseerd op 2D-weergaven, bijvoorbeeld, kan Leonardo da Vinci's "Mona Lisa" ongeveer dezelfde hoogte lijken als Rembrandt's "Nachtwacht", maar in werkelijkheid meet de eerste slechts 2, 5 voet lang, terwijl de laatste bijna 12 voet staat lang. "Meet Vermeer" plaatst het werk van de kunstenaar in directe juxtapositie en toont behendig de sprong in grootte van zijn kleine "Love Letter" - gesitueerd aan de linkerkant van kamer drie, die is gewijd aan correspondentie - aan het grotere "Girl Reading a Brief van een open raam 'aan de andere kant van de muur.
Johannes Vermeer, "Girl with a Pearl Earring", c. 1665 (Google Arts & Culture / Mauritshuis) Elk van de kamers in de virtuele galerij is georganiseerd door een idee. In kamer één heeft verhalen de overhand, waarbij het bijbelse "Christus in het huis van Martha en Maria" en mythologische "Diana en haar nimfen" vooraan en in het midden verschijnen. (Siegal schrijft verder dat de drie werken in de galerij de vroegste van Vermeer zijn.) Vijf van de resterende kamers zijn georganiseerd volgens thema's als flirten, muziek en allegorieën. De laatste kamer is uitsluitend gewijd aan het arresterende 'Girl with a Pearl Earring', dat vandaag de dag nog steeds populair wordt in de populaire cultuur, zoals blijkt uit de gelijknamige roman uit 1999 van Tracy Chevalier, evenals de daaropvolgende filmaanpassing met Scarlett Johansson.
Chevalier zelf staat in de app in een essay over de voortdurende relevantie van het meesterwerk van Vermeer. "Bij het beschouwen van het schilderij is er een onmiddellijke schoonheid die ons aantrekt en een vertrouwdheid die ons bevredigt", schrijft Chevalier. "Maar uiteindelijk is het het mysterie dat ons er steeds weer op laat terugkomen, op zoek naar antwoorden die we nooit vinden."
Emilie Gordenker, directeur van het Mauritshuis, vertelt de Times 'Siegal dat de samenwerking staat voor' een van deze momenten waarop technologie iets doet dat je in het echte leven nooit kunt doen. 'Op dit moment brengt alle bestaande werken van Vermeer samen voor een retrospectief zou onmogelijk blijken; zijn schilderijen zijn niet alleen verspreid over culturele instellingen over de hele wereld, waaronder het Louvre, het Metropolitan Museum of Art, het Rijksmuseum en de Gemaldegalerie in Duitsland, maar ze zijn ook buitengewoon kwetsbaar. Musea en privéverzamelaars overtuigen om hun waardevolle stukken naar het buitenland te verzenden, zou een zee van complicaties met zich meebrengen, maar door het project virtueel te maken in plaats van met stenen, slaagt "Meet Vermeer" erin alle werken van de Nederlandse meester onder één (digitaal) te verenigen dak. Dankzij de app kunnen kunstliefhebbers zich nu volledig onderdompelen in de alledaagse wereld van Vermeer, en behendig springen van scènes van huiselijk geluk naar stadsgezichten en ingebeelde landen met slechts een klik van een cursor.
