Twintig jaar geleden legden Californische rancher John Dofflemyer en zijn bruid hun geloften af omringd door dichters, muzikanten, verhalenvertellers - en cowboys. Het decor was de National Cowboy Poetry Gathering, een evenement waar Dofflemyer sinds 1989 aanwezig was. Omringd door een zee van cowboyhoeden, sprong het paar over twee bezems versierd met boeketten, samen een nieuw leven beginnen voordat ze zich vestigden voor de rest van het festival in Elko, Nevada.
Nu, in zijn 32ste jaar, is de bijeenkomst tot bloei gekomen van een kleine groep cowboydichters die op het podium reciteren tot een lijst van bijna 50 barden en muzikanten, plus artiesten, dansers, filmproducenten, wetenschappers en duizenden bezoekers. Het festival wordt elk jaar in januari gehouden op zeven locaties in Elko, waar alles te vinden is, van poëzielezingen en open microfoons tot avonddansen en paneldiscussies, allemaal gericht op het leven in de westerse ranchwereld. Er is geen competitie, geen winnaars - alleen een groep liefhebbers van cowboypoëzie die de kunstvorm delen op de beste manier die ze weten.
Cowboypoëzie zelf begon meer dan 150 jaar geleden aan de grens, vertelt Darcy Minter, communicatiedirecteur bij het Western Folklife Center, aan Smithsonian.com. Cowboys zouden tijdens het rijden rijmpjes componeren, dan 's nachts bij het kampvuur zitten en de gedichten delen met andere ruiters. De orale traditie ging door in ranchgemeenschappen en verspreidde zich naar families en vriendengroepen. Een subsidie van 1985 van de National Endowment for the Arts stelde het Western Folklife Centre in staat om het festival samen te stellen, en het wordt sindsdien elk jaar gegroeid.
Deze bijzondere poëzievergadering is uniek omdat het niet volledig gericht is op lyrische klassiekers uit het verleden. "We doen geen geschiedenisprogramma's omdat we over een levende traditie gaan, " zegt Minter. "Maar de geschiedenis komt door in de verhalen die mensen vertellen, en in de poëzie en de muziek."
Hier ligt de nadruk op moderne cowboys en huidige cowboypoëzie, waarbij de verschillen - en overeenkomsten - tussen ranchers en niet-ranchers worden benadrukt.
"In mijn poëzie probeer ik die kloof tussen stad en platteland te overbruggen door aan te tonen dat wij als cultuur mens zijn", zegt Dofflemyer. "We zijn niet koud en onverschillig, we zijn niet de spoilers van het bereik - al die slechte pers waarmee we leven."
De poëzie gereciteerd in de National Cowboy Poetry Gathering is trouw aan die menselijke geest en vertelt verhalen over hoe het leven eigenlijk is op de ranch en in de cowboywereld, ongeacht de locatie. "De meeste van onze artiesten werken ranchers, dus de dingen waar ze over schrijven zijn de dingen waarmee ze elke dag op de ranch te maken hebben, " zegt Minter. “Ze schrijven misschien over paarden, of ze rijden op vierwielers. Het geeft hen een forum om mensen te helpen begrijpen wat ze doen, wie ze zijn, waar ze om geven. '
Het festival trekt cowboys van over de hele wereld - in het verleden kwamen ranchers uit Europa, Zuid-Amerika en Mongolië. Minter zegt dat dit een van de beste dingen van het festival is; het geeft iedereen de kans om te zien "we zijn echt niet zo verschillend", ongeacht waar iemand is gevestigd of zelfs welk geslacht hij is. En vrouwen doen ook mee, hoewel Minter zegt dat ze liever cowboys worden genoemd in plaats van cowgirls omdat "cowgirl een andere connotatie heeft."
Dofflemyer is op zijn beurt niet verliefd op de cowboy-naam. "Ik zou mezelf, in plaats van een koeienjongen, als een koeienman willen zien, " zegt hij. “We fokken vee. Het draait allemaal om de koeien, terwijl een cowboy een beetje footloose is. Ik beschouw mezelf graag als een rancher-dichter. ”Tijdens de bijeenkomst, waarnaar hij verwijst als een familiereünie, herenigt hij zich met de gemeenschap van wie hij houdt. Maar de poëzie zelf spreekt over gemeenschappelijke cowboythema's die vertrouwd aanvoelen voor iedereen die ooit op een paard heeft gereden - of gedroomd van de vrijheid van de open reeks.
The Ride, door John Dofflemyer
We kennen het geluid, voelen het
beuk ons vlees, weerkaats
trek in onze schedels pezen strakom vast te houden - tot het moment
vluchtig, bucking, los trappen
het laatste van gezond verstand.Geen gewone rit in het park
op bewaterde gazons op afstand van elkaar
tussen verwende schaduwbomen,we herkennen de geur
van regen op plotselinge windvlagen,
voel de huid krimpen, follikels heffen opons op, en de lieve knuffel
wervelend boven runderbedden,
platte grasmatten ontwaken.Niet helemaal wild, we zijn gevangen
in een doolhof van verweerde heuvels,
gebroken rots en familiesvan eiken waar schaduwen wegglippen
en stemmen stelen - fluister er één
meer metafoor op onze lippen.
De National Cowboy Poetry Gathering van dit jaar loopt tot en met zaterdag 30 januari 2016.
